沉重的腳步聲越來越近。
——咚！！！
一步踩下，彷彿有悶雷在地面轟然炸響，接着葉羲腳下的毛櫸樹也跟着顫了兩下，葉子簌簌搖晃。
這巨獸究竟是何方神聖，竟然能引得大地都跟着震顫？
葉羲心中駭然，越發小心地收斂起自己的氣息。
隨着一陣陣悶雷般的腳步聲，那巨獸終於露出了廬山真面目——這是一隻如同石山般龐大的生物，渾身灰黑色的皮膚，像極了粗糙的巖壁，當它一步步挪動過來時，就好像一座石山底下長了四條腿。
“石山”的背上佈滿了青苔，甚至在皮膚褶皺里長出了許多藤蔓，像鏈條似得爬了一身。
有許多生物停在這龐然大物的背上，棕紅色的狐狸，渾身黑色斑點的雲豹，嘰嘰喳喳的鳥雀，甚至還有許多巨型蜻蜓和其他昆蟲。
最令葉羲驚訝的是，這“石山”的背上，還有三名人類坐在上面笑着談話，完全無視了和他們捱得極近的雲豹。
而這巨獸一路走來，還有許多小動物從附近跑出來向它背上爬去，紛紛“搭便車”，而巨獸彷彿沒感覺到似得，繼續一步步地向前走。
葉羲看得目瞪口呆。
這樣大的巨獸，這些生物都不怕嗎？
這時葉羲聽到身後有窸窸窣窣的動靜，他立刻回頭，發現兩條巨型蚰蜒向他快速爬過來。葉羲眉頭一皺剛拔出匕首時，卻見它們飛快地爬到樹枝梢，飛一樣地向那隻巨獸撲去，剛好撲到“石山”的背上。
“糟糕！”葉羲暗道不好。
果然，下一刻坐在“石山”上的三個人順着蚰蜒撲來的方向，直直地看到了躲在樹上的葉羲。
視線相對，大家一時大眼瞪小眼。
過了兩秒，其中一名穿着黑色獸皮衣的漢子朝他招手並大喊：“快上來啊，愣着幹什麼？”
另外兩名漢子也招手，催促不已：“快點！”
葉羲只微微一猶豫，屈膝一個漂亮的飛躍，跳到了巨獸背上。
——咚！！
——咚！！咚！！
巨獸雖然發出的動靜大，但走得很穩，葉羲繞過一羣滿地亂跑的小松鼠，走到了這三名大漢身邊。
黑獸皮衣大漢招呼葉羲坐下，見他衣服破破爛爛的，像經歷無數場戰鬥似得，問：“你是哪個部落的小崽子，怎麼獨自一人在這裡？還搞得這幅樣子！”
葉羲打量着這三名突然冒出來的大漢。
這三名大漢看起來都四十多歲，和蒲泰勇的年紀差不多，臉上留着濃密的鬍子，把五官都遮住了，身上穿着合身的獸皮衣，看起來都是兇獸皮。
三名大漢氣息沒有外放，葉羲感受不到他們的實力，但想必都是戰士。
葉羲在巨獸寬闊的脊背上盤膝坐下，不問反答：“這巨獸是你們的戰寵？”
黑獸皮大漢驚奇地看着他：“當然不是，這是石阿祖啊！”
“石阿祖？”葉羲挑眉。
“你族裡長輩沒跟你說過嗎？”黑獸皮大漢疑惑地問，見葉羲真的沒聽過的樣子，解釋道，“石阿祖就是我們腳下的這隻巨獸，因爲它外形像石山，又活了不知道多長時間，比我們的祖先的祖先還要老，所以我們都稱呼它爲石阿祖。”
活了很長時間？葉羲看着周圍亂七八糟的生物，問：“爲什麼這裡會有這麼多生物爬上來？”
大漢耐心解釋：“石阿祖有時會離開自己的地盤去湖裡吃水草。因爲它性情溫和，所以很多想去湖邊的東西都會跳上來，讓石阿祖帶一程。有石阿祖在，周圍沒有兇獸敢上來招惹。”
“我們也是運氣好了，出門就碰到了石阿祖，正好帶我們去樹人族。”
樹人族？
葉羲訝異，又是個沒聽到過的名詞。
那黑獸皮大漢問：“小傢伙，你叫什麼名字，是哪個部落的？”
“我叫葉羲，來自塗山部落。”
“塗山？”
黑獸皮愣了愣，轉頭看向另外兩名同伴，見他們也是一臉茫然的樣子。
葉羲：“三位阿叔呢？”
黑獸皮反應過來，自我介紹道：“我叫黑刺。”
指了指旁邊兩名同伴，說：“臉上有疤的那位叫裂，旁邊那個胖胖的叫夷曠。我們都是剝皮部落的人。”
剝皮部落？！
葉羲以爲自己聽錯了：“什麼部落？”
“剝皮部落就是剝部落！”胖胖的夷曠笑眯眯的對黑刺道，“小傢伙年紀小，可能部落裡的長輩告訴他的是剝部落。”
黑刺恍然，跟夷曠抱怨：“我們剝部落一直被大家叫剝皮部落，弄得我們自己也習慣自稱剝皮部落的人，結果搞得小崽子都糊塗了。”
葉羲順水推舟地道：“三位阿叔見諒，晚輩知道的確實比較少。”
黑刺給他科普：“我們剝部落呢，擅長剝皮，所以很多部落乾脆稱呼我們爲剝皮部落，其實我們剝部落不止會剝獸皮，還會剝甲殼、剝筋脈、剝指甲、剝眼珠呢！”
葉羲頭皮一緊。
……他是不是碰到變態了？
夷曠笑呵呵的說：“我們部落的人剝皮的手藝可好了，無論什麼動物的皮我們都能完整的剝下來，不留一絲瑕疵，所以很多想做獸皮衣的人獵到珍貴的獵物就會來找我們，付出一定的報酬請我們剝皮。”語氣隱含驕傲。
葉羲看三人的獸皮衣，確實很完整，看不出拼接的痕跡，而且皮料輕薄，微風吹來衣角飄蕩，看起來很飄逸。
名叫裂的大漢不像其他兩名面善，看起來有些嚴肅：“你是偷跑出來的吧？你們族中長輩也太大意了，竟然讓你獨自一人出來，這片森林可是很危險的。”
葉羲還沒說話，那夷曠就笑哈哈的打圓場：“樹人族這次這麼熱鬧，小崽子們好奇想去也是正常嘛。”
“樹人族？”葉羲又一次聽到這個樹人族。
夷曠一愣：“你不知道樹人族這次邀請附近的部落，都來參加遠行人員的選拔嗎？”
葉羲搖了搖頭。
“也罷，反正這不是什麼秘密，你族裡的長輩不告訴你，就由我來告訴你吧。”夷曠搖了搖頭道。
“據說樹人族有一支同族，在很早的時候不知道什麼原因失散了，後來在怒河以外的遠方落了根。這次呢，據說是因爲樹人族的族長快不行了，臨死前想知道遠方族人的消息，於是想從我們所有部落中挑選三名戰士，渡過怒河去找那支同族，問問他們的消息。”
這段話信息量很大。
葉羲決定一個一個發問：“遠方有多遠？靠三名戰士能平安找到嗎？”
夷曠說：“不知道有多遠，他們說不清那支族人落到了哪裡，反正在怒河以外的地方。不過過一段時間會有商隊渡過怒河去對岸交易，三名戰士可以先跟着商隊去河對岸，至於能不能找到那支樹人族，那就看他們的本事了。”
葉羲想了想道：“如果路途遙遠，光憑三名戰士很難安全到達吧？爲什麼樹人族不自己去找呢？”
夷曠：“雖然說是說選三人，但其實是三個名額。每個名額裡去多少人，樹人族並不限制，反正獎勵只有三分，看他們怎麼分了。至於樹人族爲什麼自己不過去找嘛，那當然是因爲他們行動遲緩啊！如果是他們去，就是過怒河都夠嗆。”
葉羲又一次聽到怒河這個詞，追問道：“怒河在什麼位置，很遠嗎？”
三人面面相覷。
裂眉頭一皺：“小子，你怎麼連怒河都不知道，到底是不是這邊的人！”
葉羲無辜地眨眨眼：“……不是啊。”