昏暗混沌的忤逆庭院深處，淡淡的輝光漂浮在由破碎巨石堆砌而成的大地上，一株不知何時生長出來的巨大橡樹佇立在庭院中央，而大量正在運轉的魔導設備則環繞着這株橡樹，有的投影出不斷變化的全息影像，有的發出光芒，交織成結構複雜的柵格屏障。
魔法女神彌爾米娜坐在橡樹下面閉目養神，從樹冠飄落的淡金色落葉有些許灑落在她的長髮間，旋即化爲碎光漸漸消散。
突然，這位昔日的魔法女神睜開了雙眼，之前還很淡然恬靜的面容上不知何時附上了一層怪異的神采。
下一刻，阿莫恩的聲音便從旁邊傳了過來：“怎麼？做夢了？”
“……不是，我剛纔沒有睡覺，”彌爾米娜擡起手揉了揉額角，語氣有些古怪地咕噥着，“只是不知爲何突然有點心慌……讓我從冥想中驚醒過來了。”
“心慌？從冥想中驚醒？這聽上去可不是什麼好兆頭，”一旁正在照料橡樹的阿莫恩頓時有點緊張，臉孔上露出非常人性化的擔憂模樣，“難不成是你的‘神性部分’還殘留着什麼……”
“沒那麼嚴重，只是稍微心慌了一下，就好像很久以前的黑歷史突然被人看到那樣，”彌爾米娜擺擺手，也不知道自己爲什麼會突然想到這麼個奇怪的說法，但很快她便把這點細枝末節拋到一旁，注意力放在了這兩天一直忙忙碌碌的阿莫恩身上，“話說你還沒忙完啊？”
“還早呢，這纔剛開了個頭，”阿莫恩晃了晃頭顱，鹿角上盤旋漂浮的淡綠色符文隨之一點點消散在空氣中，“好不容易有了自由活動的機會，我要認真把自己的院子裝點裝點，怎麼說也是住了三千年的地方，將來也不知道還要住多久……起碼得種幾棵樹什麼的。話說你覺得我這株橡樹怎麼樣？是不是應該再高大一點？”
“已經很可以了——除非你不打算再種別的東西，”彌爾米娜擡頭看了一眼那株美麗的金色橡樹，這忤逆庭院中此刻唯一的“植物”正散發着淡淡光暈，磅礴的生命力以其爲中心激發出來，讓整個庭院都縈繞着一種令人輕鬆愉悅的氣息，這是數千年來這個黑暗孤寂的地方第一次出現如此生機——彌爾米娜對阿莫恩的“園林綠化計劃”其實並不感興趣，但她很高興看到阿莫恩在軀體痊癒、真正自由之後所獲得的這項樂趣，這總比整天泡在網上打牌要好，“話說你還真是有動力啊，在幽影界裡種樹，那句話怎麼說的來着……哦，菲爾姆都想不出這麼離譜的事情。”
“我可不是因爲喜歡纔在一片荒蕪的碎石之間躺了三千年的，”阿莫恩語氣頗爲愉快地說道，“話說你需要幫忙麼？我看你這些日子一直就是在這些巨石和廢墟之間休息，雖然我對此已經很習慣了，但你應該更適應有片瓦遮身的環境吧——我可以幫你弄個住處出來，比如一座會生長的魔法塔？高文和他的朋友們對此肯定不會有意見的，他們之前說了這院子可以按我喜好隨意修整，只要不影響到這些魔導設備的運行就好。”
“不，我覺得這樣就挺好！別再提什麼魔法塔的事兒了！”彌爾米娜瞬間瞪起了眼睛，彷彿應激反應一般大聲說道，但緊接着便意識到這反應似乎有點過度，臉上露出悻悻的模樣，“我如果想弄個住處的話自己就搞定了，別忘了‘塑造’本身就是魔法領域的一個重要分支，在這方面我比你擅長。”
“好吧好吧，我就隨口一說，你喊這麼大聲幹嘛，”阿莫恩晃晃腦袋，隨後忍不住上下打量了彌爾米娜一眼，“話說你剛纔都冥想出什麼結論來了？這兩天看你不是在做各種稀奇古怪的魔法實驗就是在樹下面冥想，要麼就是寫報告……真和理事會裡那些忙忙碌碌的研究員一樣了，你到底在搞什麼？”
“跟你說了你也不懂，”彌爾米娜絲毫沒有跟阿莫恩解釋的興趣，擺擺手站起身來說道，“反正我論文快寫完了，你要真有興趣，等到時候你自己從神經網絡的數據庫裡都能看到。”
阿莫恩輕輕哼了一聲，卻沒興趣在這個話題上和魔法女神爭論，他的注意力重新回到了自己的“小院美化工程”上，新的種植計劃正在這位昔日自然之神的頭腦中逐漸成型——在那壯美的金色橡樹周圍，生命力場已經成型，幽影界中也有了可以讓植物生長的環境，他覺得自己應該在周圍再種一片花田，或者掛滿漿果的灌木……
或者種點黃瓜茄子蔥薑蒜什麼的也行。
……
那塊帶有“留言”的巨石漸漸飄遠了，重新隱沒在虛假星空之間的黑暗之中，巍峨高塔佇立在神國的中心，彷彿一個沉默的衛兵，守護着這座已經被其主人親自放棄的國度中所有的秘密。
“……我覺得咱們最好當做什麼都沒看到，”琥珀左右看了看，縮着脖子嘀咕道，“當事‘人’要知道了肯定不會高興的……”
高文認爲琥珀說的很有道理，設身處地想一想，那塊石頭上的內容對彌爾米娜而言應該跟年少輕狂時寫在空間說說裡的青春悲傷文學是一個殺傷力的，回去之後如果跟她當面提起，怕是得有人血濺當場……
在黑暗混沌中航行的古代飛船再次傳來一陣震動，引擎出力漸漸提升，這艘鉅艦又一次回到了黑暗深處，隨着那些詭異的黑暗剪影重新出現在護盾外面，高文一行意識到，這艘船再次起程了。
就如之前情報中的推測結論一樣，這艘船在諸神國之間巡航，它在接下來的航行過程中持續造訪着一個又一個神國，每次都短暫停留，在或遠或近的距離上懸停觀測片刻，隨後再啓程前往下一個目標——對於高文等人而言，這毫無疑問是極爲珍貴的觀測資料。
凡人從未有過如此機會，可以用如此直觀的方式直接觀測到神國內部的情況，而且在這個過程中還不用擔心受到精神污染——昔日在冬堡戰場上所付出的慘烈代價，在令人意想不到的方向上換來了驚人的回報。
當然，並不是每一個神國的觀測都會如之前的“豐饒神國”或“魔法神國”那樣清晰明確，有時候高文等人會看到一些難以理解的詭異情況，他們在航程中看到了一些被光芒完全籠罩的“空間”，其內部的情況完全被肉眼無法穿透的光幕遮擋，有時候還會看到一大堆混亂疊加的光影，光影內部的空間以令人難以理解的方式呈現出重疊姿態，也不知道是這混沌的“深海”對衆人的認知產生了干擾，還是某個古老的神國真的就呈現出這樣詭異的模樣。
甚至有一次，這艘飛船在一片黑暗中突兀地停了下來，打開燈光和探測設備對着一片虛無掃描了半天——就彷彿那空蕩蕩的地方存在一個看不見的神國一樣。
這些詭異的情況全都被卡邁爾和莫迪爾認真記錄了下來——或許在未來的某一天，所有謎團都可以被揭曉。
而這些在“旅途”中不斷出現的“觀測點”也大大拖慢了高文等人在飛船上的行動，他們一次次停下來記錄在飛船護盾外面所看到的各種景象，留下大量的影像和文字資料，甚至對飛船本身的探索都讓步給了這些觀測行動。
但即便耽誤了一些功夫，他們最終還是抵達了通往飛船內部的通道入口——一道用未知合金製成的閘門立在甲板的盡頭，閘門處於開啓狀態，其內部明亮的燈光顯示出連接通道里的基礎系統還在運行。
“‘探索者’就在裡面，”卡邁爾漂浮在通道入口前，一邊感知着從不遠處傳來的魔力波動一邊點頭說道，“我能收到它傳來的定位信號，清晰且穩定，裡面的環境很安定。”
“我們進去吧，”高文最後擡頭看了一眼飛船護盾外面黑沉沉的“深海”，這場航行還未結束，後續應該還會有新的神國出現在飛船外面，但他也要想辦法搞明白這艘飛船本身的秘密才行，“維多利亞，在這裡設置一個留影水晶，用於記錄護盾外面的情況，回頭我們再回收。”
維多利亞立刻開始按照命令設置留影水晶以及對應的維持法陣，一旁的琥珀則隨口說道：“反正這艘船每兩天就會跑一圈，規律已經摸清楚了，等咱們這趟再把航行過程摸排清楚，回去之後就可以安排探索隊伍定期乘上這艘船進行長期觀測——神國也跑不了，觀測個幾輪就都把資料記錄下來了。”
“……希望一切真能如你說的那麼簡單順利吧，”高文看了琥珀一眼，表情頗爲凝重地說道，“我總有一些不太好的預感。”
“那你千萬別說出來。”一旁的梅麗塔頓時一臉緊張地說道。
看着如臨大敵的藍龍小姐，高文臉上表情有些微妙，他只能無奈地聳了聳肩，便跟着卡邁爾一同踏入了那條通往飛船內部的通道。
閘門後面是一條寬敞的走廊，明亮的燈光照亮了這個可能已經沉寂了一百八十萬年的地方——就如逆潮之塔裡面的情況一樣，歲月同樣未能腐蝕這起航者的造物，“深海”中更不存在所謂的塵埃灰土，一行人穿過飛船內整潔明亮的連接通道，入目之處的一切都讓他們產生了某種強烈的錯覺……就彷彿這裡剛被放棄沒多久，甚至前一刻都還有忙忙碌碌的艦組成員在這條通道里往來行動。
在通道里走了沒多遠，他們終於找到了那個在數天前便被送到這艘船上、已經自律行動了很長時間的“探索者”魔偶。
“那就是了。”卡邁爾擡起手，指着不遠處說道。
高文擡起頭，看到一個用黃銅製成的、帶有圓滾滾外殼的魔法自律裝置就靜悄悄地躲在走廊盡頭的一處拐角中，它收起了自己所有的節肢和作業用肢體，用走廊拐角的某個設備當作掩護，正處於深度休眠的狀態。
看上去弱小，可憐，又無助。
考慮到起航者飛船本身所代表的驚人技術水平，眼前這個只擁有簡單心智和脆弱機械結構的黃銅魔偶確實顯得有些“可憐”。
但看着正處於休眠狀態的黃銅魔偶，高文心中卻又突然浮現出了一絲異樣的感慨——他甚至覺得這個連剛鐸鐵人的一半水平都不到的機械裝置像個英雄。
如此落後，如此脆弱，這簡單的機械裝置在如今的洛倫諸國中幾乎已經代表着技術的頂點，可在起航者的技術造物面前，它或許連個玩具都算不上——但就是這麼個只能進行簡單思考的“小玩意兒”，卻已經在這艘神秘飛船上獨自行動了數天之久，走過了黑暗的甲板，穿過了古老的走廊，探索了無數的奧秘。
或許應該叫它“機械先驅”？
高文思維有些發散開來地胡思亂想着，而與此同時，卡邁爾已經釋放了激活指令，一陣輕微的咔噠聲和滋滋聲從黃銅魔偶肚子裡響起，這個圓滾滾的東西突然原地晃動了一下，隨後幾條機械節肢慢慢舒展開來。
它就彷彿做了一個長長的夢，像人那樣伸着“懶腰”，一點點張開被收攏的肢體，原先被摺疊起來的感應裝置也作業用機械臂也從球殼裡彈了出來，精密的水晶透鏡捕捉到了卡邁爾的身影。
一根用來撿拾物品的機械爪舉了起來，歡快地揮舞着——它在爲自己成功完成任務並得到回收而高興不已。
“……提豐人真的從剛鐸鐵人的技術中學到了不少東西啊。”看着黃銅魔偶這非常人性化的表現，維多利亞忍不住感嘆道。
“確實學了不少，但還遠遠不夠，”一旁的丹尼爾面無表情地說道，“我們用了這麼多年，仍然無法複製鐵人的心智核心，也製造不出那宛如活人一般的仿生結構，我們的魔偶專家還在等待下一個技術突破——或一個天大的好運。”
“有時候技術突破確實需要一點點運氣，”高文笑着隨口說道，接着目光投向卡邁爾，“現在先檢查一下魔偶記錄的資料吧，看看它這一路上都看到了些什麼東西。”
在上一次“鋼鐵大地”靠近戰神神國的時候，探索者魔偶已經通過遠程傳輸將它所收集的部分資料傳給了在神國據點中工作的技術小組，但由於這艘飛船停留時間短暫以及遠程傳輸的限制，它能傳回去的只是一小部分資料，且很多影像內容也模糊不清。
完整的探索數據，還是要用最原始的辦法來回收。
卡邁爾打開了探索者魔偶的外殼，從裡面錯綜複雜的符文核心和導魔結構中找到了儲存關鍵資料的裝置，他小心翼翼地將那裝置取了出來，放在手中。
那是一個看上去只有巴掌大小的立方體，大部分外殼由昂貴的秘銀和精金製成，表面還鑲嵌着高品質的水晶和寶石，其內部則是結構更加複雜的、浸沒在鍊金溶液中的儲存機構。
它有着明顯的傳統魔法技藝和現代魔導技術融合的痕跡。
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（ps.那可是一萬字啊……一萬字啊……寫完深切地意識到自己是真的不年輕了，手都是麻的……）