當維多利亞返回自己位於白銀堡上層的房間時，紛紛揚揚的雪花正從窗外落下。
今年冬天的雪……一場接着一場，尤其是進入冷冽之月下旬之後，雪幾乎沒有停過。
適當的降雪可以爲來年帶來好的收成，但也會讓冷冽之月變得更加難熬，在這次降雪之後，王都外圍的村鎮恐怕又會死不少人吧……
來自北方的寒風在這座古老的王都上空盤旋着，將從天而降的雪花攪動成一片朦朧的帷幕，黑髮侍女瑪姬合攏了窗戶內側的木質窗板，把窗外天寒地凍的蕭瑟景象隔絕在外，壁爐在房間的一角熊熊燃燒着，讓這間華麗的屋子維持着溫暖舒適——城堡外的冰天雪地就此彷彿成了另外一個世界。
“您的臉色不是很好，”瑪姬看着走進房間的維多利亞，一邊上前幫女公爵解下披風一邊輕聲問道，“今天的會議仍然不順利？”
“有太多庸庸碌碌之輩坐在那些椅子上了——每個人的目光都和雪鼠一樣短淺，”維多利亞搖着頭，“更糟糕的是我還不能把他們趕出去。”
瑪姬將披風掛在旁邊的架子上，同時輕聲說道：“這個國家畢竟還是在依靠他們運轉的。”
維多利亞看了這位亦僕亦友的侍女一眼，她知道，瑪姬雖然名義上是自己的女僕，卻有着不俗的見識和超凡者的力量，這位“北境管家”是自己最信賴的人之一，在兩人獨處的時候，大部分話題都是可以談的。
“國家不一定必須要依靠那些陳腐的貴族才能運轉，”女公爵平靜地說道，“你是親眼見過的。”
瑪姬擡起眼皮，看了維多利亞一眼：“是的，但這樣做的代價很大，另外還有很重要的一點——您，也是他們的一員，而且還是無法分割的一員。”
維多利亞一時間默然。
是啊，她走不了那條路。
“不要再想那些了，有一件更重要的事情，”瑪姬的話把維多利亞從短暫的思索中驚醒，這位黑髮侍女從附近的桌上拿起一個用火漆封口的信筒遞給女公爵，“一封給您的信，來自南境大公，白羽獅鷲送來的。”
維多利亞驚愕地睜大了眼睛，一邊接過信筒一邊說道：“塞西爾公爵？”
她本能地從這封信中嗅出了令人不安的味道——自己返回王都還沒有多久，那位南境公爵就急匆匆地給自己寫了一封親筆信，而且還是在這最寒冷的冷冽之月用獅鷲信使送的信，究竟是什麼事情如此緊急？
她飛快地拆開了信筒，把裡面那張親筆信取出展開，在看到上面的內容之後，她的眉頭皺了起來。
瑪姬靜靜地站在旁邊，沒有詢問信上的內容：雖然她和維多利亞關係親密，但還不至於逾越至此。
“瑪姬，”維多利亞在快速閱覽完信上的內容之後立刻問道，“之前法師協會的占星師們報告說太陽底部紅紋偏移是什麼時候？”
黑髮女僕回憶了一下：“應該是冷冽之月10日。”
“冷冽之月10日……同一天……”維多利亞低下頭，看着那封信上的內容，“不可能是巧合……”
隨後她注意到瑪姬略帶好奇的視線，便微微吸了口氣，主動提起了信上的內容：“塞西爾公爵發來警示，宏偉之牆在冷冽之月10日發生異動，大範圍的過載，過載持續了整整三天，至信件發出之日，宏偉之牆雖已恢復平靜，但塞西爾公爵認爲那道屏障已經在過載過程中受到永久性損壞……”
黑髮侍女的眼睛慢慢張大了，驚愕之情毫無保留。
“看來我需要召集王家法師和王室學者們了，”女公爵沉聲說道，“另外……還有新一輪的貴族會議。”
在說到“貴族會議”這個詞的時候，維多利亞的語氣中忍不住帶上了一絲疲憊。
然而熟知安蘇體制的她很清楚，不管自己要做什麼——哪怕她是安蘇的女王——她也是繞不開貴族們的。
“真是一座泥潭啊。”
……
淺藍色的符文光輝在層層交疊的符文基板之間明滅閃爍着，涌動的奧術能量擊打出劈啪作響的電弧，從能量觸點和齒輪之間迸發出來，在專爲測試大型設備而建造的實驗臺上，沉重複雜的動力機構正在魔力推動下緩緩開始運轉，鋼鐵齧合、轉動的聲音就彷彿一陣由弱到強的嘶吼，令整個實驗臺都微微震顫起來。
在距離實驗臺足有二十多米、中間還隔着兩層魔法護盾的監控平臺上，瑞貝卡和卡邁爾正站在技術人員之間，聚精會神地關注着遠方那臺機器以及機器周圍各類魔法裝置的運行情況，而在他們二人身旁，每一位魔導技師也都在各自關注着自己所負責的監控單元。
一道耀眼的火花突然出現在實驗臺一角某個塔狀裝置的頂端。
“一號增幅器過載了！！”
“二號、三號增幅器失衡——防護瓦可能已熔燬！”
“核心升溫，各增幅器組正在相互干擾——”
“立刻停機！”瑞貝卡瞪大了眼睛，趕忙大聲喊道，“立刻停機，停機！！”
一名魔導技師迅速起身去扳動位於操控臺側面的某個拉桿，然而由於動作過猛，拉桿反而卡在了運行和緊急停推的檔位中間，一陣怪異的嗡鳴聲從操控臺下方傳來，二十多米外的實驗臺上，由奧術能量凝聚成的電光則開始從各個符文裝置表面迸發出來。
“放着我來！！”瑞貝卡在這緊急時刻一聲大喊，接着隨手抄起自己從不離身的鐵法杖，掄圓了便砸在操控臺上，親手設計了整個操控臺的她非常清楚這時候應該砸哪——雖然按照正常流程壓根就不該有“砸”這個操作——伴隨着砰的一聲巨響，操控臺的一部分完全凹陷下去，下方的魔力連接也隨即中斷了。
實驗臺上四處迸射的奧術火花迅速減弱、消失，整個機組也在一陣持續的低沉嗡鳴之後漸漸停了下來，而在實驗臺的一角，一座兩米高的塔狀裝置頂端卻冒出滾滾濃煙——整套裝置大部分保住了，剩下的則顯然受損嚴重。
裝置剛一停機，早已等候在旁的工作人員便衝了上去，他們衝到塔狀裝置旁邊，紛紛擡起手臂指向那座仍然散發出滾滾熱浪的合金塔，工程用魔導終端隨即釋放出了大片弱化的冰錐術，伴隨着蘊含魔力的冰雪衝擊，整座塔的溫度開始迅速下降。
瑞貝卡伸長脖子關注着實驗臺附近的情況，從她身後則傳來了卡邁爾的聲音：“情況怎麼樣？”
“不用想，直接造新的吧……”瑞貝卡哭喪着臉說道，“赫蒂姑媽會打死我的……上次我把修復實驗室的預算報給她的時候她眼睛都紅了……”
“……我去報告吧，”卡邁爾短暫沉默之後說道，“事故和失敗是做研究必然會遇上的情況。”
“但六天燒燬八個增幅器和兩個大型魔能引擎就不一樣了……”瑞貝卡仍然是一幅愁眉苦臉的樣子，她擡起頭，看着這個用鋼支架和預製板臨時建造起來的大型“實驗室”，感覺腦殼隱隱作痛。
這裡是按照老祖宗吩咐新建的實驗室，位於城郊，遠離居住區，施行安全隔離制度和新操作流程，事實證明這樣的安排確實大大提高了實驗的安全係數，但實驗的成功率……似乎一點都沒變化。
“到底爲什麼呢，”瑞貝卡自言自語着，“怎麼就總是卡在過載和干擾上呢……”
一名高級魔導技師看着最近一段時間記錄下來的數據，開口說道：“根據測試，將魔網單元進行密集排列和多層重疊確實能大大提高輸出，體積也可以塞進車頭裡，但隨之帶來的是增幅器組和斥力機關頻繁過載和相互干擾——多層重疊的魔網所輸出的魔力在穩定性和純度方面很成問題。”
“看樣子要想讓多層魔網具備實用性，首先要想辦法解決每層魔網之間的干擾，”卡邁爾接着說道，“另外，動力機構起步時候的壓力太大也是個問題，我們要想辦法重新設計傳動和變速機構，降低起步速度，同時降低魔能引擎的瞬時壓力——之前兩個魔能引擎就是瞬時壓力太大導致機械損毀的。”
“看來機械傳動對於‘魔能列車’這種龐然大物是不合用的，變速裝置根本扛不住那麼大的衝擊，”瑞貝卡搖着頭，“實在不行……我們可以試試祖先大人提過一次的‘液力傳動’。”
她一邊說着，一邊卻皺起眉來，因爲她又想到了另外一個問題：“可是光減少魔能引擎的瞬時壓力也不夠啊……機械壓力可以減少，增幅器和魔網承受的魔力壓力還是沒辦法解決。”
“符文陣列的魔力功率是剛性的……確實很難辦，”卡邁爾嗡嗡地說道，“即便降低了魔能引擎啓動時的負載，要維持它運轉對增幅器而言也是個不小的挑戰。”
這是大部分魔導機械所面臨的共同問題：不管魔導機械再怎麼精密，功能再怎麼複雜，它核心的本質，仍然是一個個“魔法陣”。
既然是一個個“魔法陣”，那麼每個魔法陣啓動一次所消耗的魔力就是固定的，這個法術的“效力”或許會受施法材料和環境的影響，但它消耗的法力卻是一個固定值。
哪怕把魔能引擎的起步壓力降低到最小，它運轉時所需的魔力也會百分之百地如實反映在爲其供能的增幅器和魔網單元上，有多少個斥力符文，就要消耗多少法力，沒有絲毫折扣。
其結果就是魔能引擎的機械結構或許能抗住，但供能部分的符文該燒壞還是要燒壞，就像今天一樣。
問題一個接着一個，每一個問題還不等解決，似乎就會冒出一連串新的難題，機械結構，材料強度，魔力干擾，各裝置的負載……所有阻礙都堆在了一起，而且幾乎理不出頭緒。
簡直是一座泥潭。
瑞貝卡看着眼前的奧術大師，突然忍不住問道：“卡邁爾大師，話說當年剛鐸帝國的交通工具是怎麼樣的？按理說……那麼龐大的帝國，肯定也需要類似魔能列車的大型運輸工具吧？”
聽到瑞貝卡的問題，卡邁爾不禁露出了回憶的顏色：“當年啊……當年我們並沒有採用機械式的魔法交通工具，而是借用大型元素召喚物的力量來運輸貨物，比如召喚颶風使者和海浪使者，它們的力量強大到可以搬山運海……”
瑞貝卡聽的一愣一愣的：“這……這麼高等級的元素生物也能召喚和控制？你們怎麼讓它們幫忙的？”
“很簡單，締結一次召喚契約給半噸深藍魔晶……”
“好了你不用說了。”
深藍魔晶！半噸！！別說颶風使者了，怕是來個風元素領主都能跪着給你們剛鐸人送貨吧？
瑞貝卡驚歎着昔日剛鐸帝國的土豪行徑，但很快，眼前魔能列車項目所遇上的種種問題還是充斥了她的腦海。
侯爵小姐捂着腦門：“腦殼痛……”
卡邁爾看着這個天賦卓越卻多少有些稚氣未脫的姑娘，忍不住想要安慰一番，但在他開口之前，瑞貝卡卻突然擡起頭來：“其實我覺得吧……咱們眼前這個思路是不是有些不對？或者……可以換一換別的方向？”
“你的意思是……”
“把動力集中在車頭上看起來簡單粗暴，但實現起來難度太高了，這些功率巨大的東西強行塞在一起本身就很不穩定，”瑞貝卡一邊思索一邊說道，她那奇妙的腦瓜飛快運轉了起來，“卡邁爾大師，你還記不記得我們當時還有一個方案，就是假如大功率車頭造不出來，就把幾個較小功率的魔能引擎分散到整個列車的幾個車廂上，做成動力車廂……”
“我記得這個方案遇上的是各個動力車廂的同步協調問題，”卡邁爾一邊思索一邊說道，“你認爲……同步協調會比我們現在在車頭上遇到的問題簡單？”
“萬一呢？”瑞貝卡說道，“反正我們兩套方案都做過計劃，而且現在車頭這套裝置的關鍵部件也燒了，必須重新弄，那何不乾脆多建立一個實驗平臺，把動力分散的方案也拿出來試試呢？當然，車頭這邊的動力集中方案也不會放棄，可以繼續努力着，說不定兩套方案還能互補一下，就找到突破口了呢！”
一邊說着，這姑娘一邊又尋思起來：“另外……我最近還在想，能不能用持續運轉的減重法陣來減輕整個列車的負載……不過減重術屬於範圍生效的法術，具體怎麼控制它的有效區域，防止列車轉向時失衡還得好好考慮考慮……但我覺得這些說不定都是突破的方向。”
這真是樂觀的想法。
然而看着瑞貝卡那充滿熱情的眼神，卡邁爾卻發現自己也受到了感染——或許有些道理？
“好，”這位古代奧術大師點了點頭，“今天晚上把方案做好，我們明天一起去找赫蒂女士申請經費。”
“……哎？不是你去麼？”
“一起去吧，”卡邁爾嗡嗡地說道，“你是整個魔能技術部的主管，項目發生重大變動需要你親自去。”
大魔導師說的有理有據，義正辭嚴。
瑞貝卡不信也得信了。