第二章
李自成將秦王府內庭正中的一個宮殿改名乾清宮，作爲他自己的寢宮，也是他辦公和召見文臣武將的地方。晚上他辦公到深夜，如果不去別的宮中，就傳來一位妃子陪宿。他最近有三位妃子。在襄陽稱新順王時選了一位劉妃，出身於書香門第，粗通文墨；進長安後，選了一位陳妃，原系秦王府中的宮女，年紀已十六七歲；最近去米脂縣祭祖，因爲米脂川中自古出美人，又選了一位新妃，出身小康之家，雖是容貌很俊，卻目不識丁，對外邊世事也完全不懂。好在姑娘比較聰明，在宮中事事退讓，不敢多吉多語，因此，別的妃子都對她很好。皇后高桂英一則深深明白，自古皇帝除正宮之外，還有各種名號的妃、嬪同侍後宮，從周公制禮就是如此；二則她也盼望後宮的妃子中有人能爲大順國早生皇子，早生太子。所以劉妃和陳妃，都是她幫助李自成選定的。她知道，昨夜很晚皇上纔去劉妃宮中，今早天不明就一回乾清宮批閱文書。早膳後又立即分別召見文臣和澤侯田見秀。皇上在紫禁城中的起居生活，隨時都有宮女向她一稟報。剛纔等英未進宮時，她曾在心中嘆息說：“唉。國家草創，真不容易呀！”此刻她一邊迎接皇上，一邊在心中問道：
“他百忙中來坤寧宮有何事情？”
李自成坐下以後，揮退左右侍候的宮女和皇后的女兵，對皇后說：
“我來坤寧宮不能久坐，只是要親自囑咐你一件事。昨晚與牛丞相。宋軍師等人議定：大年初一卯時正，文武百官入宮，在勤政殿朝賀正旦；巳時正，在午門上頒佈北伐幽燕的詔書。這也是一件大事，是我第一次頒詔。初三日一清早，我就上路。留在長安的六品以上文武官員，送至灞橋。澤侯留鎮長安，兼主持朝中諸事。他是個忠厚人，倘若遇到有些事他不能做主，會來宮中問你，你同他商量決定。”
高桂英首先在心中感到吃驚，隨即笑着說道：
“皇上，咱們從前談過多次，一旦打下江山，建立新朝，第一不許重用太監，第二避免後宮干政，第三要抑制貴戚。所以自從破了洛陽，你稱爲奉天倡義文武大元帥之後，有許多事我都不過問了。你在襄陽稱新順王之後，我更不願過問軍國大事。如今陛下如此吩咐，豈不違了我們原先常常談論的話？”
李自成苦笑一下，說道：“事情難辦哪！中央政府和六部中央衙門，差不多所有的文臣都是新投降的明朝官吏，有的是現任官吏，有的是卸任的鄉宦。咱們老八隊原來讀書人很少，文官都不是自己人，只有牛丞相、宋軍師是咱們自己的人，那是崇幀十三年起義跟州．卜道來的。李巖也是文臣，也算是起義的舊人了，可是他不肯在中央政府裡邊做官。如今中央政府和中央各衙門的文官，都是幾個月之前投順的，或者近一兩個月來投順的。幾個月之前在襄陽投順的已經算是老資格了。”
他忽然放低了聲音：“這些文臣未必都同我們一心，其中有許多人是爲着他們自家的功名利祿來的。如今朝廷的制度還不完備，加上我離開長安東征，牛金星和宋獻策、李巖都隨我前去，留在長安的衆多文臣，難免不各自營私。我有些放心不下。倘若玉峰是一個嚴厲的人，朝中的事情就好辦得多。可是他是一個有名的老好人，怕有時候人們瞞着他營私舞弊，亂了朝廷規矩。我擔心澤侯寬厚有餘，威嚴不足。所以我囑咐他，有困難的事情，倘若不能決定時，可以進宮來同你商議。這不算後宮干政。”
他又笑了笑，接着說：“這是一時的權變，不是長法，等我從北京回來，就不讓你過問朝內的事情了。”
“皇上，你原定在初五頒詔，初七啓程，爲什麼忽然決定提前了？”
“怕的是耽誤了破北京的時間，夜長夢多。”
“難道事情有新的變化？”
“怕的是有變化。近兩天同諸臣不斷會議，認爲我東征大軍最好在三月半末之間趕到北京，以防北京情況有變。所以我應該提前動身，越快越好。”
“你聽到了什麼意外的風聲？”
“如今並沒有聽到什麼意外的風聲。不過，有三件事值得我擔心，不可大意。”
“皇上，哪三件事令你憂慮？”
“一，我們都擔心崇禎會將一部分守宣化和大同的人馬調回北京守城，使我軍屯兵堅城之下。萬一一時不能攻克北京，事情就不順利了。”
“第二件事情呢？”
“崇禎不惜割地給滿韃子，調回關寧的鐵騎救北京。倘若如此，我軍一鼓攻破北京，就不是那麼容易了。”
“還有第三呢？”
“我怕崇禎萬不得已時，留下幾個重臣守北京，他自己走山東一條路，逃往南京。”
“要是我們的人馬已經截斷運河，他還能逃往南京不能？”
“倘若他決計南逃，可以繞道膠東南下，也可以從天津乘海船南下。倘若他逃到南京，既有江南財富，又有長江天險，以後的戰事就打不完了。”
高桂英也覺得皇上和諸臣們的擔心很有道理。想了片刻，說道：
“皇上，聽說你到北京去，只率領二十幾萬人，號稱五十萬，何不多帶些人馬前去？”
“近半年多來，我們的人馬很快佔領了河南、湖廣、山西，又向東進到山東境內，哪兒不需要兵？原來有幾十萬人馬，不分散很夠使用，一分散就力量薄了。像我們離開湖廣以後，德天府、承天府、襄陽府不是分散了很多兵力嗎？現在湖廣、河南的許多府、州、縣局勢都不很穩，有許多人在左顧右盼，伺機而動。能夠反叛，他們會反叛的。我心中明白，牛丞相、宋軍師他們也很明白，困難就是兵力不夠，無錢養兵呀。”
高桂英點點頭，說道：“是的呀！如今各地城鄉殘破，災荒遍地。養兵多了，老百姓負擔沉重，更是沒辦法活下去。”
李自成接着說：“你說得很對。這些年戶口大減，許多地方生產也沒有恢復，多養兵很不容易。所以這一次只帶二十幾萬人出征，也是無可奈何之事，只能如此了。好在取勝不完全靠兵力。主要是靠……”
高桂英接着說：“我明白了，是靠皇上的聲威，也靠老百姓盼望着你去救他們，好像我們到河南的時候那樣。去年春天，我們進入湖廣、襄陽、承天、德安、荊州，各地不也是聞風降順？這一次皇上東征一定也是如此。要是這樣，人馬帶的不多，看來也不會遇到大的困難。就怕在北京城下屯兵太久，也怕崇禎把關寧的兵調回北京。前幾天同紅娘子談起這事，她說林泉有此憂慮，不知跟皇上說了沒有？”
李自成說：“在羣臣商議的時候，林泉曾說出他的擔憂。不過，大家都不同意他的看法，認爲只要我們進兵迅速，路途沒有耽誤，拿下北京就沒有問題。至於大同、陽和各處的明朝邊兵，據白光恩他們幾位降將看來，是都會沿路投降的。”
高桂英心中放寬了，就說：“既然他們說沿路守將都會投降，我就放心了。”
李自成又說道：“目前，山西明朝的兵力很空虛。山西巡撫蔡茂德，我們第一次進攻開封的時候，他也在開封。那時候他是河南右布政使。這個人是一輩子吃齋唸佛，又不懂得打仗的事。所以我軍過黃河以後，必然一路無阻，到處迎降。現在，聽說山西各府、州、縣土民，人心已經瓦解了，都在私下紛紛商議，要迎接我們的大軍。所以，一破太原之後，我們的大軍走大同、陽和、宣府這一帶，進居庸關去攻北京，路上不會遇到大的阻礙。崇禎總想在這條路上阻止我軍前進，就不會將這一路的守軍調回北京。宋軍師是這樣看的，牛丞相也是這樣看的。喻上猷他們都贊同軍師的看法，獻策籌劃的這一作戰方略很好，必可成功。我特意將白光恩。左光先這一些明朝的舊將都帶在身邊，也正是爲的招降沿路的守將。也有人建議，要我出武關，走真定，攻取北京，路途較近。可是那樣進兵，崇禎就會把宣府、陽和、居庸關的兵調回北京。看起來路近，攻北京反而不容易了。”
高桂英更覺放心，說道：“這條路我從前都不知道，你說出來我也不很明白，只要大家都是這麼看，我就放心了。看來你率領這二十幾萬人也就夠了。”
李自成說道：“實際上到北京城下的時候，大概不會超過十萬人馬。”
“啊？不會超過十萬？”
李自成說道：“過陽和之後還要分兵呀－－此刻我沒有工夫同你詳談了。”
“萬一……”
李自成說：“不妨事，我同幾位謀臣議論過了。目前向北京進兵，一舉消滅明朝，當然不能全靠兵力，除你剛纔說的，靠我的聲威招撫沿途官紳軍民之外，還有就是明朝已成崩潰瓦解之勢，不堪一擊。古人常說的摧枯拉朽，就是這種形勢。我們預料，崇禎瞻前顧後，加上朝廷每遇大事爭論不休，不等他調回關寧精兵，我們就已經破北京城了。北京一破，明朝的江山換了主人，關寧兵就不敢來了。”
高桂英笑着說：“但願上天看顧，皇上此去旗開得勝，馬到成功，一路上勢如破竹，趕快攻入北京吧！元旦頒北伐詔書的事，那詔書可已經準備好了？”
“已經準備停當。可是詔書寫得太文，老百姓很難讀懂。”
“爲什麼不寫得淺顯一點，讓不識字的人一聽都能懂得？像幾年前攻破洛陽的時候，李公子同你寫的《九問》、《九勸》，連我也能背下來。”
李自成笑一笑，說道：“這就是人們常說的：‘此一時也，彼一時也。’牛啓東幾個文臣一定要將詔書寫得越典雅越好，越古奧越好。有些句子他們說是模仿《尚書》的文筆。他們還說，不能光想着小百姓能讀得懂、聽得懂，重要的是這詔書要像是大順開國皇帝的詔書，不能使明朝士大夫恥笑我朝中無人。他們還說，這詔書以後要載到國史上的，要傳至萬代，非寫得十分典雅不可。牛啓東他們說這話，也有道理。如今我身爲一國之主，建立了新朝，也只能按照朝廷的規矩辦事。老百姓聽不懂也只好算了。”
“不讓百姓都知道皇上出師的宗旨，不是也不妥當嗎？”
“也有一個補救辦法，我已經對他們說了。等到破太原的時候，我再發一道上諭，一定要寫得使老百姓都聽得懂，像《九問》、《九勸》那樣淺顯。”
“對，對。皇上雖是真命天子，可是咱們十輩子都是莊稼漢，自己也是窮百姓出身。起義的宗旨是爲救天下的黎民，請皇上到山西再補發一道使老百姓都能聽得懂的上諭。”
“如今你留在長安，雖然住在皇宮裡邊，可是朝中無人。你身上的擔子很重，身邊不可沒有得力的人。慧英雖然出嫁了，還是命她每日進宮聽你使喚纔是。”
“我也是這麼想。剛纔我正在同她商量宮中如何朝賀元旦的事。聽說你來到坤寧宮，我叫她趕快回避了。”
“爲什麼要回避？有些事也需要她知道哇。”
“皇上，你忘了，她一同雙喜成親，就變成了你的兒媳，豈有兒媳見公公不迴避的？”
李自成猛然明白，不覺哈哈大笑。高桂英也笑了起來，隨即說：
“在宮中朝賀正旦的事……”
“我很忙，這事情就不必問我了，一切由你同慧英商量，斟酌辦吧。如今諸事草創，也不必都按照政府草擬的儀注。”說畢，迅速起身走了。
李自成走了以後，兩三個宮女很快進來，在皇后的身邊侍候。迴避在坤寧宮後邊的慧英也進來了。慧英向皇后問道：
“父皇來有什麼吩咐？”
皇后說：“皇上離長安的日子提前了。如今決定元旦朝賀一畢，稍作休息，就頒佈北伐詔書。初三日一早啓程，留在長安的文武百官都到灞橋送駕。雙喜要隨身帶的衣物，都趕快替他準備。還有，皇上命你每天進宮辦事，像往常一樣。我也是這個意思，倒是皇上先說出口了。”
慧英聽說皇上提前動身，雙喜隨駕，不由得心中挺不是滋味。但是她沒有露出來一點形跡，趕快問道：
“母后，宮中朝賀正旦的事，應該如何準備？”
皇后說：“十來天前，禮政府送來朝賀正旦的儀注，還有進宮朝賀的各家夫人的花名冊，你都看見了。剛纔皇上說，可以由你同我斟酌。按我的意思麼……”
慧英望着皇后，等待吩咐。她又不由得想起雙喜初三一早就要跟皇上出征了，又一股惆悵情緒涌上心頭，暗暗地嘆道：
“只有幾天的恩愛日子，白天也不能廝守在一起！”
高桂英想了片刻，接着說：“咱們新朝的各家夫人多是窮家小戶出身，或者隨軍多年，或者新從家鄉來到長安，誰懂得皇宮中怎樣行禮？好比臨上轎纔去裹小腳，裹也來不及了，反而寸步難行。何況宮中沒有女官，鴻臚寺的官兒們又不能來到後宮，誰能教大家演禮呢？如今要大家按照皇家的規矩進宮來朝賀正旦，豈不是故意要婆婆媽媽們、嬸子大嫂們來坤寧宮鬧笑話？”說到這裡，她自己忍不住“撲哧”笑了，連慧英也笑了。
“到底怎麼辦呢？”慧英問道。
“怎麼辦？我們莫去管禮政府擬定的儀注，今年還按民間習慣的老規矩辦事。你安排好，初一五更，各家婦女都進西華門，轎子要停在西華門外。只有少數幾位夫人可以在西華門內下轎，將她們都帶進禎祥門內，坐在屋中烤火。然後，分批帶引進坤寧宮正殿，向我朝拜。一概不留下吃飯、吃果子。不管誰對我拜年，她們都跪下磕頭，我都不還禮，也不說話。慧英呀，這同往年是大不一樣呀！可是已經熬到今天，坐在皇后寶座上，我縱然想還禮，想拉着她們嘻嘻哈哈地坐在一起說說話兒，親熱一番，也不能了。慧英，你說是麼？”
“娘娘自然是不能還禮的，要講究君臣之分嘛。”
皇后接着說：“你今天就要將名單編排出來，看看分幾班朝賀。每一班二二十個人吧，要有一位領頭的，比如說武將們的夫人，頭一班就應該由汝侯府的夫人領頭；文臣們的夫人，頭一班就應由牛丞相府的夫人領頭。你編排就緒以後，送上來讓我看，然後送往禮政府傳諭各部事先通知，好作準備。按說這事應該由內臣司禮監衙門掌管，由司禮監衙門派內臣向各府傳諭，纔是個道理。可是咱們宮中的內臣班於沒有搭起來，沒人做事。還有，對各家應該有賞賜，也要擬出一個清單，呈給我過目之後，趕快準備。男的文臣不進後宮來，自然沒有賞賜；可是有的是在我眼皮下長大的小夥子，他們請求入宮朝賀，那就來朝賀吧。像羅虎、王四這些小將們，能夠說不讓他們進宮麼？”
“還有來亨。”
“是呀，還有來亨……只要進宮來都得賞賜。這般小將們如今見的多了，眼眶大了，賞賜的東西寒酸了，能夠行嗎？都不能寒酸，這是咱大順朝第一個元旦佳節呀。”
“母后，健婦營怎麼賞賜？”
“你斟酌辦吧。不過，你紅娘子大姐要同各家夫人一樣的賞賜。”
皇后望着慧英走出後宮，忽然又命一宮女將她叫回。高桂英想到，後宮內師鄧太妙隨着元旦賞賜之外，還要在節前送去幾色禮物，以表示尊師之禮。她命慧英，給鄧夫人送禮的事，即刻就辦。然後再辦其他諸事。慧英問道：
“鄧夫人雖是後宮內師，畢竟還是臣下，皇后賞賜她東西，能夠算是送禮嗎？”
高桂英對慧英望了一眼，忽然笑着點點頭，心裡稱讚慧英明白事理，不愧是她的好幫手。隨即說道：
“你可以請呂二嬸速速進宮，命呂二嬸隨內臣一同前去，由呂二嬸傳話……”她又想了想，問道：“慧英，你呂二嬸如何說話合乎體統，你教教她。我不操這個心了。”
慧英略一思索，隨即說道：“呂二嬸應該說，‘皇后懿旨，念鄧夫人在後宮講書辛苦，欣逢元旦佳節，特賜綵緞、古玩、字畫、文房四寶等物，略表尊師重道之意，務必入宮謝恩。’母后，這樣傳娘娘懿旨行麼？”
皇后笑着說：“唉，你這姑娘果然習練好了，竟然能出口成章。好，就這樣讓呂二嬸傳諭去吧。”
慧英下去不過片刻工夫，慧瓊進來了。她向皇后磕了頭，跪在地上問道：“奉娘娘呼喚進宮，不知有何吩咐？”
高夫人滿臉堆笑，說道：“你起來吧，慧瓊。不要跪在地上。來，讓我好好看看你。”
慧瓊又磕了頭，站起來走到皇后的身邊。皇后拉着她的手，很有感情地說：“你出嫁了，完了終身大事，也完了我一樁心事。可是我又不能不想你。我想着你出嫁才兩天，這兩日裡，張鼐忙着出征的事，又加上賀客盈門，日日酒宴忙亂，你們一對小夫妻，自然不能親親熱熱廝守洞房。也只有兩夜相待，今天天不明張鼐就上路往韓城去了，你難免不心中難過。你們雖然是燕年新婚，恩愛難捨，可是你也明白，國事爲重。張鼐王命在身，你們小夫妻有什麼法兒守在一起？我怕你孤單單地留在侯府不是滋味，所以將你喚進宮來散心。慧英像往日一樣在西偏院辦公，你快去她那裡玩吧。”
慧瓊被皇后說得低下頭去，滿面通紅，噙着淚珠不敢滾出。她的心情複雜，既感激皇后對她的慈愛和關懷，又感到皇后不知道她心中的苦情。可是，她的苦情是沒法對皇后說的。
高桂英望了望慧瓊的眼睛，又笑着說：“到底是新婚夫妻，一提到離別的事就眼淚絲絲的。好了，好了，不要傷心了。我叫你進宮來，沒有別的事，快到慧英那裡散散心吧。”
慧瓊又跪下磕了一個頭，趕快走了。
過了一陣，慧英帶着兩個宮女捧着賜給後宮內師鄧太妙的禮物進來，請皇后親自過目。皇后看過後，點點頭，將下巴一擺，兩個宮女退下，然後向慧英問道：
“慧瓊到你那裡去了？”
“是的，已經去了。”
“你看見她噙着眼淚麼？勸她幾句，不要難過。新婚夫妻。乍一離開。難免不有點傷心。以後離別日子多了就習慣了。”
慧英回到目己辦公的西偏院，將前去給鄧太妙送禮的宮女和呂二嬸打發走，然後，拉着慧瓊的手，看一看她的眼睛，笑着說：“慧瓊，聽說一提到你同小張侯的暫時離開，你當着皇后的面就眼淚汪汪，真不害臊。”
“英姐……”
“真的捨不得麼？是軍國大事要緊，還是你和小張侯恩恩愛愛地廝守在一起要緊？”
“英姐，你一點也不知道我心裡的痛苦。”
“啊？”
“你和雙喜哥相親相愛，怎知道我的苦處哇？”
慧英猜到分，小聲說道：“難道他不愛你麼？論容貌你同慧梅也差不多。”
“不，英姐，你不明白。”
“難道他不愛你麼？”
“他至今心裡還念着慧梅姐，並沒有把我放在心上。可是慧梅姐死去已經一年多了。因爲慧梅姐死得太慘，他更不容易忘掉她。”
“唉！我明白了，明白了……”
慧英低下頭去，也不覺眼圈兒一紅。過了一會兒，她重新擡起頭來，對慧瓊說：“皇后盼望你同小張侯成親後和睦恩愛，這些話你可不要在皇后面前說出來。你長得還算俊，又聰明細心，所以皇上和皇后纔將你許配張鼐。過些時候，小張侯一定會很愛你的。”
“英姐，我怕是命中已經註定了。這話你可不要對皇后說。今後不管他愛不愛我，我已經嫁給他，就是他的妻子，我的心，我的身子，都是他的。倘若以後在兩軍陣上他有危難的事，讓他明白我這個做妻子的……”慧瓊沒有說下去，鼻尖紅了，眼淚不由得流落下來。
“大年下，快別說不吉利的話吧。以後天下太平，你也不會再上陣了。快擦乾你的眼淚，讓別人看見怎麼說呢？爲着過年的事，我忙得要命。從今天起，慧瓊，你每日進宮來幫我做事，好不好？”
慧瓊哽咽說：“我巴不得每日進宮來幫姐姐做事，免得在侯府中心裡難過。”
“好，這樣我就有個好幫手了。快，擦擦眼淚，別讓別人看見。咱們快商量宮裡的事吧……”
因爲甲申年的元旦是大順朝開國的第一個元旦，所以長安士民都爲着新朝隆興，太平有望，對過年的事比往年更加重視。除夕前一天，滿城家家戶戶、廟宇、庵觀，都貼滿了春聯。從除夕後半日起，就開始燃放鞭炮，十分熱鬧。
這一天四更剛到，大順朝的宮中就燃起了鞭炮。這鞭炮聲同全城的鞭炮聲混合在一起。李自成在乾清宮院中拜了上天，又在臨時改造的奉先殿拜了祖宗的牌位，然後匆匆地轉入後宮，在坤寧宮的正殿同皇后一起坐下，接受內宮的朝賀。在細樂聲中，首先是公主蘭芝，然後是幾位妃嬪，跟着是慧英等多年隨侍皇后的姑娘（慧英是奉特諭從她的府中進宮來的），最後是新入宮的宮女、僕婦、留用的秦府宮女、宦官，分班向皇帝、皇后行禮。
天色快明的時候，李自成又匆匆地轉到前院的同泰殿，接受文武百官朝賀。皇上走後，六品以上文官的夫人，便開始從西華門分批。分班進入禎祥門內。禎祥門內一時花團錦簇，香風滿院，環佩叮咚，鼓樂陣陣。
今日向皇后朝賀正旦，按着高桂英的吩咐，不用禮政府的儀注，也不叫朝賀正旦，還是叫做拜年。這樣就使禮法的拘束放寬了很多。皇后同劉宗敏、高一功、郝搖旗等大將的夫人們相見，仍然帶着多年妯娌或姊妹的舊情，熱熱鬧鬧，又說又笑，把事先商定的“不還禮，也不說話”的做法，全忘到腦後了。而這些大將的夫人們之間也更不免拉拉扯扯，說說笑笑，一點兒也不受朝廷禮法拘束。
但是那些新降文臣的夫人們和後宮內師鄧夫人行禮的時候，情形就大不相同。她們的丈夫都是明朝的進士出身，都在朝廷做官，加上他們的孃家也多是官宦之家及書香門第，她們自己也多數讀過書，比較懂朝廷的禮節，又深深明白她們和高桂英之間是有君臣之分的，禮法必須講究。所以都懷着肅然敬畏的心情，認真地向皇后行了三跪九叩禮，惟恐有一點“失儀”。紅娘子隨着這一班夫人行禮，因爲事前聽了李巖的指點，也是十分小心。
領班行禮的是那位有學問的、才貌雙全的鄧大炒，她還代表大家向皇后致了頌詞。按照禮政府半月前呈進宮中朝賀正己的儀注，當命婦朝賀時，由領班夫人致了頌詞以後，皇后要回答說“歷端之慶，本宮與諸夫人共之”。這是一句照例的答詞。皇帝答文武百官和娘娘答衆位夫人，都是這麼一句話。只是皇后自稱“本宮”，皇帝稱“朕”。這句話高桂英記得很熟，幾天前就背爛在胸中。她只要板着面孔說出來就成了。可是她臨時沒有管禮政府擬就的答詞，卻笑容滿面地望着跪在面前領班行禮的鄧夫人回答說：
“今日是新的一年開始，但願風調雨順，五穀豐登，國家吉慶，我們大家吉慶。”
衆夫人平身以後，高夫人又笑着說道：
“各位下去隨便吃茶吧。”
鄧太妙感到愕然，望見皇后周圍侍立的宮女們也感到愕然。隨即她心中明白：原來儀注中沒有賜茶一項，皇后出於對大家的親切盛情，也是習慣了民間的風俗人情，忍不住說出了這一句話。聰明的鄧夫人趕快重新跪下，說道：
“皇上明日來徵幽燕，今日皇后諸事很忙，臣妾等不敢多留，就此叩辭出宮。”
果然正如鄧夫人所說的，高桂英爲着李自成明日一早就要離開長安東征，有許多雜七雜八的事情需要親自料理。入宮朝賀的夫人們叩頭退去以後，高桂英就吩咐慧英，帶着宮女們。將皇上需要隨身帶走的衣服、鞋襪和其他日用物品，收拾齊備，由她親自過目，然後分別包於不同的包袱。
剛剛把這事交代下去，李巖和雙喜進來了。李巖先在同泰殿，同文武百官們一起向皇帝朝賀了正旦，又隨着雙喜來坤寧宮向皇后朝賀正旦。按一般禮儀來說，他是不必來後宮朝賀的。但因爲紅娘子是皇后的義女、所以他隨着雙喜進來。三跪九叩之後，皇后叫他坐下說話。他又叩頭謝恩，然後側身在一把椅子上坐下。雙喜不敢坐，在一旁垂手侍立。皇后說道：
“林泉，明日你跟隨皇上出征，我盼望着早傳捷報，攻破北京，滅亡明朝。這幾年你在皇上左右，出了不少主意，幫助皇上決定大計，沒有辜負皇上的器重。據你看，攻破北京會有不曾料到的困難麼？”
李巖暗暗吃驚，覺得皇后畢竟不同一般。可是目前舉朝上下，都在想着會一切順利，不肯聽不同的話，他不敢將他的擔心說出口來。於是稍微遲疑一下，回答說：
“以皇上的聲威，沿路必定勢如破竹，望風迎降，一路上不會有多少困難。至於破了北京以後的事情，只能到時看情形再說。”
高桂英不明白李巖內心想的是什麼，也沒有聽出來他口氣上含着擔心，就說道：
“好，你下去休息吧。如果你想到什麼話，儘管在路上向皇上隨時面奏。皇上會盡量採納的。”
李巖叩頭辭去以後，高桂英望着雙喜，正要囑咐他幾句危忽報尚炯和王長順來坤寧宮朝賀。她便不再說話，揮手讓雙喜退出，向身邊的宮女說道：
“傳他們進來。”
按照禮政府正在修訂的《大順儀注》，文武羣臣只可在外延向皇上賀正旦，不能進後宮向皇后賀正旦。但是這禮制尚未頒佈，尚炯和王長順又與其他臣下不同，所以他們在外邊參加賀正旦的大朝賀以後，請求來後宮向皇后朝賀。高桂英也很念舊，不管皇家規矩，滿臉堆笑，等候着他們進來。
坤寧官階下，細樂吹奏起來。整個宮中都盪漾着樂聲，香菸繚繞。宮女們穿戴十分好看，在階上和階下左右站了兩行、尚炯和王長順走上臺階（應該叫做丹墀，不過這時人們還不習慣這麼叫法），進了坤寧宮正殿。王長順向後退了一步，讓尚炯先向皇后行禮。按官階尚炯比王長順高，所以他也不推辭，先向皇后行了三跪九叩的大禮。高桂英接受別人行禮還可以不站起來，但尚炯給她行禮，她很不習慣，也十分不安。她不自覺地從寶座上站起來，向尚炯斂衽復禮。可是尚炯沒有看見。尚炯叩拜完畢，仍然跪在地下，高桂英命他站起來，坐下說話。她沒有稱呼尚炯的名字，也沒有稱呼尚炯的表字，而仍然按照往日習慣說道：
“尚大哥，你趕快坐下，我們敘敘家常。”
尚炯又躬身作揖，側身坐在宮女們爲他預備的一把椅子上。這時，王長順也開始叩拜。皇后沒有站起來，但心中也感到不忍。王長順一面叩頭，皇后一邊對他說：
“長順，你的腿腳不便，多年有寒氣腿，腰部又受過傷，你行一跪三叩頭禮好了，不要行大禮了。”
王長順心中激動，一面叩拜，一面說道：“今日是元旦，這三跪九叩禮可不能打折扣，非磕完不行。”
高桂英也不再阻止，望着他把大禮行完，令他站起來說話。王長順站起來對皇后說道：
“這今年是頭一次朝賀正巳，我還能來到後宮，向娘娘拜年……”
高夫人笑着說：“是的呀！這是拜年，說起來比‘朝賀正旦’還順暢一些。”
王長順接着說：“等皇上在北京登了極，立完了規矩，以後宮禁森嚴，小臣王長順再想進宮來給娘娘拜年就不容易了。”
高桂英笑起來，心中也有點感傷，回答說：“長順，你別擔心，到了那個時候，我會面懇皇上，特許你進宮見我。”
長順落下眼淚，說道：“謝娘娘開恩。”“撲通”又跪下去，磕了三個頭。皇后趕快說：
“起來吧，起來吧。坐下去，我同你們敘敘家常。”
王長順謝了座，在另一把椅子上欠身坐下。高桂英轉臉望着尚炯說道：
“尚大哥，咱們這十多年來……”
尚炯立刻站起來，說道：“請皇后不要再稱微臣‘尚大哥’了。今日要講君臣之禮了。”
高桂英微微一笑，說道：“好吧，不叫你尚大哥，我說子明呀，咱們十年來……”
尚炯趕快又接着說：“請皇后以後直呼我的名，千萬不要再喊我的字了，也不要喊我的綽號。喊我尚炯纔是君臣之禮。”
皇后說：“什麼君臣之禮？我們可是生死患難，在一起轉戰了十來年，難道叫你的表字就不合規矩了？”
尚炯說：“是的，皇家有皇家的禮節。西漢時期，帝王倒有時也向臣下稱呼表字。可是唐宋以來君位日尊，君呼臣名而不呼字，就成了制度了。明朝皇上只對內閣輔臣和經筵講官稱‘先生’，這是特別尊師重道的禮節。我們都是擁戴皇上打天下，雖然有些功勞、苦勞，也是天經地義的，不能因此就呼我們的表字，也不能有其他稱呼。”
高夫人說：“唉，過去已經叫慣了，現在要改口，像你們這樣的老兄弟，又比我們年長，既不能稱你尚大哥，也不能稱你表字，我心中也不安哪！我問你，子明，聽說你要留在長安，不隨皇上去北京？”
尚炯說道：“娘娘，你又叫我的表字了。皇上有時也稱呼文武大臣的表字，雖是舊情難忘，然而於禮不合。我聽說牛丞相和宋軍師已經勸過幾次，皇上還不肯改變老習慣。我想，在北京登極之後，這老習慣也得改一改。”
高桂英笑起來，輕輕地嘆口氣，說道：“原都是舊日兄弟，生死不離。一旦成爲君臣，禮儀森嚴，我怎麼也不習慣。皇上他也不習慣。”
尚炯說：“周公制禮，君君臣臣，是五倫之首。雖然皇上和皇后念舊，這以後稱呼總得改了纔是。”
皇后笑起來，說：“唉，不說稱呼了。我問你，子明，聽說你留在長安，不隨皇上去北京，已經決定了嗎？”
尚炯說：“是的，已經決定了。皇上命我留在長安，把太醫院建立起來，這事情需要物色太醫，並不是那麼容易的。關中地區和河南一帶投順的醫生中，醫術高明、可以在太醫院供職的到底有多少人，我們還不完全清楚。再說，還必須挑選忠心耿耿保大順的，不然如何讓他們在大醫院供職？”
皇后點點頭，轉向王長順：“長順，你要隨皇上出征，皇上可允許了麼？”
王長順站起來說：“皇上說我快五十了，不想叫我隨他出徵。可是我怎麼能夠不去呢？我一再向皇上懇求，也向牛丞相、宋軍師懇求，總算答應我隨皇上到北京去。唉，娘娘，我只要親眼看看北京城，看一看北京的皇宮，看一看我們皇上登極的大典，我死也……”說到這裡，他覺得說露了嘴，不好意思地笑了一笑，“我這一輩子也就心滿意足了。”
高桂英也笑了，說：“好吧，你去隨着皇上見識見識。聽皇上說，將來我們長安會修得比北京還要好。”
尚炯又站起來，說道：“皇后，你今日事忙，臣等叩辭了。”
高桂英點點頭說：“你既然留在長安，隨時都可以進宮來。你要不來，我只要想起，就要派人傳你進宮。”
尚炯聽了這話，十分感動，趕快跪下，叩了一個頭：“謝娘娘！”
王長順也跪下去叩頭，然後他們站起來，一起轉身退出去。
皇后深情地望着他們，一直望着他們走下臺階，出了禎祥門。然後正想去休息，忽然羅虎、王四和李來亨來了。她看着羅虎和王四已經是英俊的青年將領，小來亨也長到跟大人一樣高了。儘管他一臉稚氣，可是雙目有神，很有禮貌。皇后穩坐在寶座上，笑眯眯地望着他們三個行了三跪九叩禮。這三個小將行過禮以後正要退出，慧英進來了，皇后就向王四和羅虎問道：
“你們向雙喜哥拜年了麼？”又向來亨問道：“你去拜年了麼？”
羅虎說：“我們知道雙喜哥大色不明就到同泰殿，照料文武百官朝賀的事，接着又到午門照料頒佈皇上詔書的事，還沒有機會給雙喜哥和慧英姐姐拜年。此刻正要往雙喜哥哥的公館去。”
來亨接着說：“我也沒有機會給雙喜叔叔和慧英姑姑拜年。”
皇后說：“慧英，你取出來三錠元寶，給他們每人一錠，作壓歲錢。”
羅虎說：“娘娘，我跟王四已經長成大人了，還要賜給我們壓歲錢？”
“你才二十歲，還沒有娶親，在我的面前還是小孩子。小四雖然已經成了親，可比你還小一歲，也是孩子。”
慧英笑着對羅虎說：“別傻了，娘娘賞賜的銀子，還能不要？”
慧英隨即取出三錠元寶，給他們每人一錠。三個小將在皇后面前跪下，叩頭謝恩。站起來以後，羅虎向慧英問道：
“慧英姐，你不回去，我們就在這裡給你拜年吧。”
“瞎說，這是皇后的坤寧宮，怎麼能在這裡給我磕頭？快給你們雙喜哥拜年去吧。我也快回公館了。”
羅虎等笑嘻嘻地走了以後，慧英向皇后問道：“賞賜各家夫人的新年禮物都已經派人送出宮了，不知母后還有什麼吩咐？”
皇后笑着說：“你快回公館去吧，雙喜在等着你呢。你們小夫妻才成親幾天，後天一早他就要隨皇上東征，這也是沒有法兒的事。今日是大年初一，你下午不必進宮來了，你們小夫妻廝守一起過年吧。唉，但願打過這一仗之後，你們再不要分離。趕快回去吧，回去吧。”
慧英恭敬地聽母后叮嚀，低着頭，臉頰泛紅，心中充滿幸福。辭出以後，在東華門內坐上轎子，心中充滿甜蜜，從眼睛和嘴角忍不住流露出悄悄的微笑。忽然想到後天一早就要同夫婿離別了，心中猛一辛酸，幸福的微笑消失了。但是過了一陣，她的心情又恢復了平靜，想着這只是暫時的離別，他不久就要從北京回來了。她在心中念出了這個“他”字，感到無限的甜蜜，無限的溫柔。
慧英剛走不久，李自成回到了坤寧宮，皇后知道他十分勞累，迎接他到寢室休息。她親自照料他，幫他脫去行禮的服飾，換上家常便服。對他說道：
“皇上，你要準備出征，又要慶賀元旦，實在辛苦，快休息休息吧。”
李自成笑着說：“如今雖然辛苦，我也是高興的。”
“已經命御膳房準備好了，今日中午在坤寧官安排家宴，一爲慶賀元旦，一爲給皇上餞行。”
“不要傳雙喜和慧英進宮侍宴，讓他們小夫妻在他們公館中過年好了。”
“我已經吩咐了，不要他們進宮侍候。外邊慶賀正旦的大朝賀，聽說行禮十分隆重，你覺得還滿意吧？”
“還好。文官們很懂得朝賀之禮，武將們差一些。不過，到明年朝賀正旦，就會大不同了。”
皇后笑着說：“明年江山一統，普天同慶，自然是另外一番局面。可是王長順最擔心以後皇家禮制一定，宮禁森嚴，他想進宮來給我拜年也不能了。”
李自成哈哈一笑，然後打個哈欠，靠在安樂椅上，不再說話。高桂英揮手使宮女們退出，對自成說：
“你趁這個時候休息片刻，等一會兒我來叫你進膳。”她輕輕地走出去，心中暗暗自語：“唉，我的天，明年過年，必定是舉國狂歡，這長安城不知有多麼熱鬧哇。”
正月初三早晨，李自成率領牛金星、宋獻策、喻上猷、顧君恩和在西安新降的武將，由李友、吳汝義、李雙喜、李強等率領的數千精銳騎兵護衛，從長安動身東征。留守長安的文武大臣，由澤侯田見秀率領，一直送到灞橋。李巖的一支人馬，由李侔和李俊率領，早到了韓城，已經同東征大軍渡過黃河，只是李巖自己留在皇上身邊，以備隨時諮詢。明朝的秦王和幾個郡王都帶在軍中。崇禎十五年在河南破汝寧時捉到的崇王也帶在軍中。
大順朝東征的先頭部隊，在去年十二月中旬就踏着堅冰渡過了黃河。主力軍兵分兩路：一路由韓城和禹門之間的沙渦渡河；一路由韓城向蒲阪渡河。李自成從長安啓程的時候，陝西省的許多府、州、縣的明朝政權，已經紛紛瓦解，有的地方士民打開城門迎降，有的正在準備迎降。李自成在路上不斷接到劉宗敏的飛奏，有時是劉宗敏轉來的李過和劉芳亮等大將的稟報，知道到處沒有遇到抵抗。果如所料：勢如破竹。在路上，每晚駐營以後，倘若沒有緊急軍情需要他處理，他仍然請牛金星帶着新降的文臣，爲他講解經書和《資治通鑑》。離開長安後的第一次經書講題是《春秋》上的“春王正月”。牛金星認爲，目前正是大順皇上正月出師，所以選取《春秋-魯尹公元年紀事》開始的這四個字，依照《公羊傳》的意見，大加發揮，向李自成宣傳做大一統皇帝的思想。李自成也是希望做大一統江山之主。如今形勢順利，只要攻下北京，收拾江南雖然還不能說可以“傳檄”而定，但是必不會經過大的戰爭。所以牛金星講解《春秋》上的這四個字，很投合他的心意。
李自成同他周圍的羣臣，在一片勝利的歡悅中，策馬踏着堅冰渡過黃河，於正月十六日到了蒲州，祭了關公，十八日到猗氏，十九日到聞喜，二十日到絳州，二十一日到曲沃，二十三日到了平陽，在平陽停了五天，同劉宗敏、李過等開了一次軍事會議，發表了使一般庶民百姓都能聽得懂、讀得懂的上諭，便向太原進軍了。
東征大軍每到一地，就將已經拆掉的驛站恢復，整頓了驛卒，配備了馬匹。所以，李自成沿路到長安的信使和公文不斷，朝中大事和關中、漢中、河南、湖廣等地情況，也都不斷地向李自成稟報。倘若有重要軍情，則逢站換馬，日夜不停，雖相距數百里，一日夜可以到達。這個正月，長安朝廷每日要收到四方許多公文，也發出許多公文，而最重要的是通往太原一路的消息。凡是長安朝廷收到山西方面的公文和消息，都要報進宮中，以免皇后懸念。所以李自成東征後，一路情況，高桂英和慧英都比較清楚。
李自成留在長安的文武羣臣，和擁戴李自成坐江山的士紳們和百姓們，不斷得到大順軍東征的捷音，心情都十分振奮。皇宮中更是充滿着勝利的喜悅。二月初，當李自成到達平陽的消息傳來以後，高桂英將牛金星、宋獻策和幾位大將的夫人招進宮中，擺宴慶賀，噙着眼淚對她們說：
“聖駕已經到了平陽府，明朝在太原的兵力空虛，攻破很容易。宋軍師算定在三月半末間破北京，皇上和汝候都很相信，看來準能辦到。唉，我們大家的日子苦盡甜來，天下的百姓從今往後也有太平日子過了。”
按照原來決定：等一接到李自成在北京舉行登極大典的消息，長安城中就要舉行盛大的慶祝，各個街道都要搭起五彩的牌坊，官紳軍民慶賀三天。如今雖然李自成尚在去太原的路上，可是長安宮中和朝廷上下都已經爲這事開始準備了。
慧英每日每夜都不免思念丈夫。特別是夜間，她睡在雕花紅漆大牀上，結婚時用的繡帳、裳被、鴛枕，一切依舊，可是丈夫卻不在身邊，她便忍不住揪心揪肝地思念新郎，忍不住在心中呼喚“雙喜哥”。她輕輕地、含羞地、甜蜜地輕聲呼喚，那聲音輕飄得只能使她自己聽見，甚至連她自己也聽不見。就這樣，她也會雙頰羞得辣地發紅，同時滾出來思念和幸福的眼淚。爲着丈夫，她天天早晨燒香禱告：
“老大爺，保佑我父皇馬到成功，攻破北京。在北京登了極，就趕快回來吧！”
長安朝廷經常派信使前往軍中。每次信使出發之前，澤侯田見秀總要命官員到宮門叩稟皇后，問有沒有東西或書信帶給皇上。這時高桂英就對兒媳說道：
“慧英，你給雙喜修一封書子吧，也是囑報平安嘛。”
慧英的臉紅了。她很想寫信，覺得有說不完的話要告訴雙喜。但是她回答說：
“回稟母后，我沒有什麼話要說。”
皇后又說：“雖然沒有什麼大事，可你們是新婚夫妻，十分恩愛，修一封書子告訴他，你平安如常，也免得他在外邊放心不下。”
“唉，母后，我正事都辦不完，哪有閒心思坐下去給他修書。”
皇后笑一笑，也不勉強。但在她給皇上的家書中，總要寫上一筆，說慧英每日進宮辦事，勤謹如常，要雙喜不要掛念家中。
自從過了元宵節以後，女詩人鄧太妙照例逢三、六、九日來到坤寧宮後院的綠雲閣中講書。所以她對東征大軍的消息，知道得較多、較快，當然也就更多地同皇后。慧英等分享了節節勝利的喜悅。
轉眼間到了二月中旬，綠雲閣的周圍，幾十株垂柳都已經柔條抽芽，隨着東風搖曳，儼然一團綠雲。假山下的幾塊玲瓏奇秀的太湖石邊，也有兩三株碧桃花含苞待放，好一個深宮中婦女們讀書的地方！無怪乎十六年戎馬生涯的高桂英，一坐到綠雲閣中聽鄧太妙講授《毛詩》，就覺得這是畫中的神仙生活。
這一天，鄧夫人講完了《蒹葭》三章，又講了唐詩一首，之後休息吃茶，話題轉到兩天前得到的東征大軍消息。大軍已經將太原包圍，並且將皇上的第一通東征詔書和第二通詔書（又稱爲檄諭官紳士民書）射入城內。鄧夫人已經能夠將第一通詔書背得很熟，說道：
“娘娘，你曾說牛丞相代皇上擬的東征詔書寫得很好，可以流傳千古，可惜叫老百姓太難懂了。不過那些罵明朝的話的確切中時弊，令人讀着痛快。”
皇后笑着問道：“夫人，你最喜歡的是哪幾句？”
鄧夫人欠身回答說：“臣妾最覺得痛快的是這樣幾句：‘公候均食肉紈-而倚爲腹心；宦官皆-糠犬豚而借其耳目。獄囚累累，士無報力之心；征斂重重，民有偕亡之恨。’”
皇后命慧英將兵部工楷抄是進來的一份拿出來攤在面前，一邊看一邊點頭微笑，然後說道：
“這幾句話確實罵得痛快，切中時弊。不過，唉，代皇上擬這通詔書稿子的文詞，到底還是不能夠在心中牢牢地裝着小百姓，硬是要使用這些冷字，叫百姓既認不得又聽不懂。”
鄧夫人說：“娘娘指的是……”
皇后問道：“你看，宦官皆、皆，皆什麼？”
鄧夫人回答：“啓奏娘娘，此字是——的-，是吃的意思。”
皇后說道：“如果寫成‘宦官皆吃糠豬狗’，讓不識字的小百姓一聽就懂不好嗎？還有‘偕亡’這兩個字，也不懂，不用典故不行嗎？”
鄧夫人心中一驚，趕快站起來說：“皇后聖明，臣妾竟然一時糊塗，見不及此。”
皇后笑着說：“你是出身於官宦之家，書香門第，不像我是農家出身。小百姓的苦處，你沒有我清楚……好，你快坐下，快坐下。皇上東征的第一通詔書，後宮中都不懂。前幾天尚神仙進宮來，我要他講解，他也只能講個大意。今日，請夫人給我們仔細講講。慧英，快將這一通詔書擺在後宮內師面前。”她又轉向身後侍立的宮女吩咐：“給鄧夫人換一杯熱茶。”
鄧太妙不敢有絲毫怠慢，趕緊捧起黃紙詔書，先從頭到尾讀了一遍，正要逐句講解，忽然一個老太監來到院中，跪在階下啓奏：
“澤侯田見秀到宮門稟報，言說太原城已經在二月初六日午時攻破，明朝山西巡撫蔡茂德不肯投降，業已自縊身亡。晉王全家數百口全被抓到。東征大捷，特爲啓奏。”
高桂英激動得聲音打顫，輕輕說聲“知道了”。
太監走後，高桂英對鄧夫人說：“今日且不講了，太原已破了，下一步就是北京。果然是上天看顧，一出征全山西就落入手中。”
少頃，從紫禁城的大街上，傳來了鑼鼓聲、歡呼聲，隨即又傳來了噼噼啪啪的鞭炮聲。這聲音愈來愈烈，震撼着整個長安城。
皇后對慧英說：“傳我懿旨，各宮院燃放鞭炮。”