烏衣巷邊鳥雀紛飛，花樹繁茂，朱家的大門卻緊緊關閉着，門口的幾名家丁也小心翼翼，大氣也不敢出一口。一大早，朱濤已經率領在京做官的二十幾名子侄入宮請罪去了。這樣的舉動已經持續近半個月了。
半個多月前，他的弟弟朱敦終於忍受不了刁協、劉隗等人的彈劾，在青州舉兵，將皇帝親自安插在青州的幾名心腹官員全部斬殺，打着“清君側”的旗號，向京城進發。
在起兵之前，朱敦曾給皇帝上疏多次，其中歷數了劉隗、刁協的罪狀：“劉隗前在門下，邪佞諂媚，譖毀忠良，疑惑聖聽，遂居權寵，撓亂天機，威福自由，有識杜口。大起事役，勞擾士庶，外託舉義，內自封植；奢僭過制……”（注1）
皇帝閱後大怒，立刻下令誅殺此亂臣賊子，“有殺朱敦者，封五千戶侯”。
皇帝原本以爲，皇命一下，自然會從者雲集申討叛逆。可是，江南大族偏安日久，都是以自己壟斷寡頭家族的利益爲重，把皇帝的家族也不過當作一個超大豪族而已，所以歷來並沒有將皇權看得多麼神聖，而且刁協、劉隗也實在囂張得討人厭，所以，皇命雖下，卻從者寥寥，只有一向狷介耿直的石茗拍案而起：“人主不是神仙，孰能無過？人臣怎可以舉兵抗上？”
皇帝原本以爲除了勤王之師外，自己設置的牽制力量至少也能替他抵擋一陣。沒想到這些人如何能和浴血疆場幾十年的朱敦抗衡？朱敦幾乎勢如破竹，很快就要兵臨城下了。
朱濤一向反對兄弟起兵，可是阻止不得，加上朱敦起兵後，劉隗、刁協二人更是大肆向皇帝進讒言，說朱濤把持朝綱多年，目無君上，將自己的子侄都安插在重要位置上，羽翼已經嚴重威脅到皇權云云。他二人及其黨羽想方設法，幾乎每天都會有彈劾朱濤的奏章遞上。
本朝渡江南下，皇族並無依憑。皇帝總共只有四個兒子，其中一個早夭，太子又體弱多病，剩餘的兩個兒子尚年幼，但見朱家男丁興旺，子侄衆多又皆爲人中龍鳳，絕無其他家族那種紈絝敗家子，所以，朱敦起兵後，皇帝更生“孤家寡人”的恐懼，久而久之，對朱濤這位自己曾經拉他共坐御榻的股肱之臣便生出許多罅隙，很久不再朝見他了。
朱濤因此憂心恐懼，無奈之下，只好每天率領在京做官的二十多名子侄，天天跪在宮門外請罪，希望能躲過這場大劫。
這天，朱濤率領一衆子侄又跪拜了半天，宮門依舊未開，皇帝正在金殿裡和一般近臣商量前方軍情大事。
衆人跪了良久，只見一人健步如飛的走來，正是石家的大家長石茗。石茗爲僕射，在中書省任職，人雖然古板狷介，但是，卻絕非落井下石的小人，早年和朱濤也有些交情。本次朱敦起兵，他雖是唯一拍案而起的人，但是，卻從來不曾針對朱濤極其朱家子侄。
朱濤一見他，大喜過往，趕緊道：“茗兄，你一定要在皇上面前替我美言幾句，我全家一百多口全靠你了……”
石茗喜歡喝酒，經常喝得醉醺醺的，今天上朝，雖然沒有喝那麼多，但是，身上還是有一股酒味。他看也不看朱家衆人，像沒有聽見一般，昂首走進了宮門。
朱濤看他進去，無可奈何的搖搖頭，他旁邊的朱弦小聲道：“爹，他應該會幫我們吧？”
朱濤長嘆一聲：“現在這種情況，誰願意幫我們啊！”
金殿上，石茗向皇帝行禮後，皇帝愁眉不展：“石卿家快平身吧。”
石茗立在一邊，見何延、刁協、劉隗等人都在，顯然正是和皇帝在密謀。
皇帝因爲石茗那番拍案而起以及他平素的好名聲，近日對石茗更是親信，向何延等人點了點頭，何延道：“實不相瞞，石大人，我們今天正在商議，是不是先拿下朱濤和朱氏子侄……”
“萬萬不可！”
石茗趕緊搖手大聲道：“朱太尉忠心耿耿，要是沒有他就沒有本朝的渡江立國。朱敦起兵後，他每天率領子侄在宮門外請罪，完全是拿了朱氏全族做人質。皇上請想想，要是朱濤真有反意，他兄弟子侄，內外勾結，誰人抵擋得住？……”
刁協道：“朱濤一手遮天，目無君上……”
石茗怒瞪他一眼：“你等小人矣，整天羅織罪名誣陷良臣，皇上正是該親賢臣遠小人……”
刁協、劉隗怒不可遏，幾乎立刻就要撲上去，皇帝皺眉道：“衆卿家毋需再爭，當前問題是要趕緊解決朱敦舉兵的問題……這叛賊很快就要兵臨城下了……”
說到這個問題，刁協、劉隗甚至何延都又啞口無言起來，石茗冷笑一聲：“各位倒是快點獻計獻策啊……”
劉隗也冷笑一聲：“石大人又有什麼好主意了？”
石茗翻了翻白眼：“二位如此能幹，現在又沒主意了？！”
“各位都退下吧！”皇帝不耐煩的揮揮手，譴退了衆人。
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已近日暮了，石茗從宮裡出來，朱濤和一衆子侄依然跪在宮門外。
朱濤一見他出來，抱了最後一點希望，再次迎了上去：“茗兄，您一定要替我美言幾句，我全家一百多口啊……”
石茗在宮裡又喝了許多賞賜的御酒，正醉醺醺的，朱濤招呼他，他還是不理不睬，一邊走還一邊嘀咕：“今年殺賊子，取個斗大金印……”
一衆朱氏子弟一聽，心都涼了半截，朱濤嘆息道：“牆倒衆人推！現在，是不會有人幫我們的了！”
朱弦心裡也隱隱有些失望，他小時候曾上過石家玩耍，石茗見他神采出衆，很是喜愛，曾親自割牛心給他吃。他看看失望不已的父親，低聲道：“爹，現在，只要人家不落井下石就算不錯了，我們也不應該要求太高了。”
他的一位堂兄憤憤道：“誰敢說他沒有落井下石呢？”
“以石大人的爲人，應該不會的！”
朱濤聽子侄爭辯激烈，搖搖頭，憂心忡忡道：“回去吧，現在只好聽天由命了。”
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深夜。
老管家走進書房，低聲道：“老爺，有客人來訪。”
正在書房裡商量的朱濤父子大爲意外，這個草木皆兵的時候，朱家還有客人來訪？
朱弦立刻看向老管家身後，尚未開口，跟在他身後的戴着諾大斗笠的人忽然伸手摘掉了斗笠，低聲道：“朱大人，是我！”
朱濤像抓住了一根救命稻草，趕緊下拜：“參見殿下！”
蕭卷扶起了他：“朱大人毋需多禮。我今天來，也並非有什麼要事，只是隨便和朱大人聊聊。”
“歡迎歡迎。老臣已經期待殿下很久了。”
雙方坐定，蕭卷道：“如今刁協、郭隗等人沒有少刁難朱大人吧？”
朱弦憤憤道：“正是。”
朱濤苦笑一聲：“臣的兄弟如此大逆不道，能不遭人刁難嘛！”
蕭卷道：“刁協、郭隗依附於何延，媚上欺下，逢迎君王所好迴避君王所短！我父親尚佛，他們就跟着佞佛，完全是一班見風轉舵的讒臣！久而久之，讒言影響到我父親心緒。朱敦性子火爆，我曾經宴請過他一次，他喝醉後，高吟曹操的‘老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。’一邊唱還一邊以如意打唾壺爲節，壺邊都被打出了一個個缺口！這樣一個人，顯然是受不了朱家被排擠、猜忌纔會出此下策，‘清君側’也是出於一片忠心，我相信，情況不會十分嚴重的……”
朱濤一時不知該怎麼接下去，只是點點頭：“臣也希望他早早懸崖勒馬啊！”
蕭卷笑道：“如今，司徒將軍鎮守入京關口，他和朱敦關係密切，有些來往。朱大人對司徒將軍有提攜之功，這次，還得請朱大人提點他一下……”
朱濤心裡一咯噔，近日，他曾派人勸說朱敦，但是，同時也暗示了京城的一些兵力部署。自本朝渡江立國後，朱濤一直是忠心耿耿，直到現在也不曾心生反意，不過，他也隨時擔心着一旦朱敦覆滅會導致朱家的滅族，加上傳聞太子病重，後繼之人未必再對朱家親厚，所以，心裡十分矛盾，也的確有些兩手打算的準備。
朱敦爲了掃除進京的道路，曾經私下和司徒將軍接洽，沒想到如此秘密的事情，蕭卷這麼快就知道了，看來，讀書檯果然藏龍臥虎。他細看蕭卷一眼，他雖然面色蒼白顯得文弱一些，可是氣色平穩，行動自如，絕非氣息奄奄的樣子。
他幾乎不假思索就道：“近日，朱敦的確有派人和司徒將軍聯繫，不過，臣會極力阻止此事的，殿下還請放心。”
蕭卷點點頭：“那就有勞朱大人了！朱大人放心，只要蕭卷還在一天，朱家就決不會有任何意外。”
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朱濤聽得他如此鄭重其事的保證，心裡鬆出一口氣：“多謝殿下，臣一家一百多口總算平安了！”
蕭卷微笑着站起身：“我還要進宮一趟，就不多耽誤了。”
在一邊靜默多時的朱弦開了口：“殿下，藍熙之好了沒有？”
蕭卷搖搖頭，神色黯然：“我先告辭了！”
朱弦見他如此神情，想再打聽打聽，可是又不好問什麼，只好退在一邊。
皇帝已經在御書房裡呆了一整夜，快到天明時才伏案休息了一會兒。
近日，他連續傳出密令，要兒子萬萬不可進宮。他清楚，朱敦的大軍很快就要兵臨城下了，他恐慌之餘已經在安排後路，冀望萬一城破後，太子還可以方便逃出去，以圖日後東山再起。讀書檯多年來廣納賢才、藏龍臥虎，真要發生了鉅變，他估計兒子逃出去應該還是不成問題的。
養了一會兒神，他忽然被一陣輕微的聲音驚醒，睜開眼睛，看到兒子正垂手站立在一邊，並不打攪自己。他驚喜到：“卷兒，你怎麼回來了？”
蕭捲上前行禮，將朱敦事件以及自己掌握的一些情況擇要給父親講了一遍。
皇帝正在疑懼朱濤會不會和兄弟裡應外合，聽兒子一分析，急忙道：“卷兒，你說對於朱濤一家該如何安排？”
“這個時刻，一定要信任朱大人，有他的幫助，我們才能真正贏得這場戰爭。”
“可是，刁協、郭隗都力主先將他拿下。”
“刁協好逢迎，郭隗大話說得多，都不足倚賴。父皇即使要扶植力量與朱家抗衡，這二人也絕非是好的人選。朱濤向來寬和圓滑爲官講究無爲而治，他和野心勃勃的朱敦是截然不同的兩種人，絕無反意。如今，他每天率領子侄入宮請罪，幾乎算是押下了人質，這種情況下，父皇都還不能相信他的話，倒真要逼反他了！”
“刁協、郭隗也的確不是什麼大才，不過還算忠心而已！可是，朱家人才輩出，再不牽制，只怕以後更是尾大不掉！卷兒，這天下，就只有我們父子同心了，唉！”
蕭卷本來還想提醒父親，刁協、郭隗絕非可以信任之人，可是聽得父親這聲嘆息，滿是“孤家寡人”之感，再看老態龍鍾的父親因爲過度操心，更是滿頭華髮。蕭卷沉默片刻：“父皇，這次的事情能否交給兒子處理？”
皇帝從御榻上站了起來，沉吟一下才道：“好，卷兒，就交給你了。以前我不在朝中時，政事都由你處理，你很多時候做得比我還好，我很放心！”
“多謝父皇。”
皇帝早年無子，人近中年才生下蕭卷，自幼寵愛。蕭卷小時候特別聰明伶俐，博學多才。在他六歲那年，皇帝曾問兒子一個問題：太陽和長安哪個更遠？兒子答：日近長安遠，太陽就在頭上，長安的人卻一個也看不見。第二天，皇帝宴請羣臣時，又問兒子：太陽和長安哪個更近？兒子答：日遠長安近！皇帝有些不高興：你昨天並不是這麼說的。兒子不慌不忙的回答：今天我看見了長安來的人，可是太陽還是在很遠的天空，所以長安自然比太陽近。皇帝和羣臣都大爲驚歎，此兒小小年紀如此聰慧。
自幼寵愛的兒子，長大後卻因爲政見不同，父子間起了些爭執，再加上蕭卷的母親死後，皇帝寵愛謝妃極其生的兒子，曾生出另立儲君的念頭，當時蕭卷的反應是立刻淡然退讓，以身體虛弱爲由主動提出將太子位置讓給弟弟，自己到了讀書檯著書立說。皇帝自然清楚，兒子這番行爲絕非故作姿態，而是真心要讓出“太子”這個位置，所以對於自己的反覆，心裡一直有些愧疚。
他看着兒子蒼白的臉色，關切的道：“卷兒，你身體如何了？”
蕭卷笑着搖搖頭：“讀書檯適合養生，身子倒好了幾分，父皇不必多慮。”
皇帝放下些心來，想了想才道：“卷兒，得儘快立個太子妃照顧你的身體，延續子嗣。何延家的女兒不錯，你覺得如何？不過，何家是文化士族，經過朱敦事件後，我更傾向於和武力豪宗聯姻。”
“父皇，一切等朱敦事件解決後再說吧。”
“也好。等這個問題解決後，下一步就該解決太子妃的問題了。”
“父皇，我希望這件事情能夠自己作主，請您允許！”
皇帝看着兒子堅定的神色，知道他並不愛爭辯也並不老是固執，可是一旦做出了什麼決定，那就一定會堅持到底的。因爲前任太子妃遭謝妃刁難抑鬱恐懼而死，加上知道兒子不會太離譜，沉吟一會兒，便點頭道：“你自己作主就是了。”