鳳凰軍團在普羅庫普列元氣大傷之後，一直駐防在貢布里涅修養。原本嘈雜的營砦此刻顯得有些蕭條。幸好傑爾季再次於斯梅代雷沃一錘定音，否則來年得不到給養的鳳凰軍團，或許也只能在邊境線上眼睜睜看着塞爾維亞叛軍又一次做大。呂卡翁從薩洛尼卡帶來的新式武器，可以說是這個冬天，鳳凰軍團唯一的喜事了。
營砦大門前的衛兵是認識傑弗瑞的，就算看不清楚，這頂窮極奢華的肩輿也該讓他嚐到什麼味道了。沒過幾分鐘，駐留在這兒的幾個鳳凰軍團將領紛紛出來將約翰迎了進去。
“陛下，您還好吧？”苦吞敗果的喬萬尼並沒有返回過君士坦丁堡，而是留在營中與鳳凰軍團一干半吊子新兵們日夜操演山地作戰的技巧。才僅僅過了大半年，當初奄奄一息的約翰能重新活蹦亂跳地站在這兒，還是相當讓人驚喜的。
“沒有痊癒，但也好了個七七八八。喬萬尼，呂卡翁帶來的寶貝你也別掖着藏着了，拿出來吧。”
聽到約翰的吩咐，喬萬尼忽然變得吞吐了起來：“陛下……東西的確是到了……但是……”
“但是什麼？”
“您也知道，這次烏爾班研製出的希臘火武器是半成品。希臘火原本是用來裝備海軍的。已經失傳了這麼些年頭，哪怕是步兵發射希臘火的工具被做了起來，在君士坦丁堡也沒有多少彈藥原料的庫存。之前幾個士兵在試射的時候，因爲不熟悉這種東西，燃料已經浪費了很多。重新等薩洛尼卡那邊製作完成在運輸過來，恐怕還需要時間。”
傑弗瑞提供給約翰的發射器手稿應該就是長公主的設計圖的改良，而且改良程度並不大，所以整個武器還處於最原始的實驗階段。希臘火燃料最基本的原料，說到底就是石油。帝國重奪巴爾幹之後，着重開採的自然是鐵、銅兩種礦產，金銀礦開採量還要屈居其後，而像石油這種在這個年代的價值，還沒有後世那麼炙手可熱。就連君士坦丁堡裡庫存的極少量石油，司庫官也說不上來有多久的歷史了。
“希臘火的價值還是相當值得肯定的，雖然在面對城牆與靈活機動的騎兵部隊時，希臘火的作用可能比不上真正的火炮，但想象一下，在兩軍短兵相接時，突然我們的士兵手中烈火噴涌，將敵人、將異教徒燒成灰燼的場景……”約翰誇張地做了個比喻，雙手在空中畫了一個巨大的圓弧，“想想吧喬萬尼，這纔是真正的鳳凰軍團！這樣的武器就不應該叫做希臘火，他應該被稱爲羅馬火……或是鳳凰火！”
“菲尼克斯軍團與它的致命烈焰？哈！”喬萬尼當然無數次幻想過這樣的情節，或者說弗朗西斯科向他描述海軍的榮耀時曾不止一次地提到過希臘火在過往海戰中的英姿，也不止一次爲希臘火的失傳而感到惋惜。這一次，陸軍能夠搶先海軍一步裝備新式的鳳凰火，大概身爲海軍提督，弗朗西斯科得氣得夠嗆。
當初敘利亞的加利尼科斯將希臘火的工藝帶到君士坦丁堡之後，一段時間內的確讓東帝國的海軍無敵於天下，但希臘火這種武器受天氣影響很大，不僅容易誤傷友軍，而且極難熄滅。不熄之火或永火這樣的名號也就傳了出去。
陸軍能夠使用希臘火的地方則更加有限，一來是希臘火遇到水，燃燒過程會變得更加劇烈，因此他的確是更適合海軍的武器，二來則是早期的工程工藝也並不允許人們將希臘火像火槍那樣發射出去，如果用投擲的方法，大面積的延燒和持續不斷的火焰會對己方士兵也造成傷害。又如果是用投石機拋射，那完全是在浪費資源，還不如直接投擲巨石傷害城牆更加實在。
而長公主的手稿中，給出的解決辦法，在約翰眼裡，放到現在也相當具有創造力。藉由索菲雅的翻譯，大致可以確定，安娜·科穆寧不僅在這份手稿中秘密記錄了希臘火的配方，還提供了一種假說式的希臘火射擊工具。應該也就是這一次烏爾班研究成果的雛形。這種武器的核心原理，是往復式泵壓，並藉助黃銅管直接發射燃燒中的希臘火。這樣的武器只需要兩個人操作，一人操作黃銅管瞄準敵人，一人負責控制儲存希臘火燃料的容器，在近距離軍團接觸的範圍內，一方手持長矛短劍，另一方則噴吐火焰，那麼戰鬥的結果會如何也已經一目瞭然了。
恐怕眼下唯一的缺點，就是如何對希臘火的消耗量有一個控制。畢竟就算人們還沒有意識到石油的價值，巴爾幹儲油量有限，現在的開採工藝也僅僅能夠滿足帝國攫取浮於地表的石油資源。東帝國如果常年向馬穆魯克這樣的國家進口，人家自然能嗅到味道，就算不知道你拿去幹嘛，也會不斷加大籌碼。帝國的財政危機還遠遠沒有結束，開源固然是重要的，但是節流，纔是最根本的問題。
“一會兒謄一封信給烏爾班，這鳳凰火的發射裝置還需要改良，下一筆經費先拿科索沃的原礦墊着……哦對了，直接和他說明白，鳳凰火的原料省着點用，如果這東西真的有機會大規模裝配，好處肯定是少不了他的。”
“陛下……您這麼說話，可真有點像山匪頭目。”
“現在帝國不當山匪，遲早還得被異教徒欺負。”約翰忽然一拍腦門，彷彿又想起了什麼事情，“喬萬尼，我問你個事。”
見約翰神神秘秘的樣子，以及一旁不斷向他使眼色，神情怪異的傑弗瑞，喬萬尼又顯得更加疑惑。
“陛下，您可以直接說……”
約翰咂摸了半天，又一揮手將幾個衛兵趕了出去，營帳中只剩下了喬萬尼、瓦西卡、普布利烏斯等一衆嫡系。
“如果我身邊忽然多了一個女人，你是什麼看法？”