大明松江府有一處所在名喚桃花鎮，出產極好的水蜜桃，每到初春二三月間，所謂萬枝丹彩灼春融是也。十里桃花盛開時，常有那附庸風雅的士子去吟詩做對，就是渾身上下銅臭味的商人們，也要借他幾片桃花破破俗氣，將一二個小唱，隨三四個蔑片，去走七八里路兒，享那十里桃花的美景。
卻說那桃花深處有一戶王姓人家，搬來才幾個月光景，小兩口兒租隔壁秦老漢幾畝地種棉花過活。白日裡兩個手牽着手下地，到晚來家，點一盞油燈，男的讀書、女的紡紗織布到二更，燙兩杯自家釀的酒吃了去睡，極是恩愛。
這一天落大雨，秦老漢無事過來尋王小哥說話，見他桌上幾本《論語》、《尚書》都翻爛了，感嘆道：“我家那兩個孫子若得王小哥一半就好了。”
王小哥笑道：“老伯說哪裡話。”他的渾家放下手裡的木梭，搬了個方凳到窗邊，請秦老漢坐了，又去竈前吊罐裡舀了一大瓢開水，燙了兩個茶碗，送上兩碗白水來。
秦老漢站起來接過，笑道：“聽說縣衙門口貼了告示，學道轉眼就要來松江，小哥爲何不去考考。”
王小哥苦笑道：“才搬來不久，衣食還不周全呢，哪敢癡心妄想。”
秦老漢道：“小老兒癡長几歲，也會看人面相。小老兒看小哥的面相卻是大富大貴呢。小哥的文章也還過得，何不下場走一番。就是考不上，也不過誤幾天工罷了。”
王小哥有些意動，捧着茶碗半日，方道：“雖是這樣說，只怕人家攻我冒籍。”
秦老漢笑道：“這個小哥不必煩惱，我家大女婿在縣裡做書辦，叫他與你做保山就是了。”
王小哥大喜，拉渾家尚氏鄭重與秦老漢作揖，又叫她去淘米殺雞。秦老漢道：“緊鄰何必如此。”家去說了一聲，到底將了一尊酒過來。
尚氏下廚整治了一碗川炒雞、一碟韭菜炒雞蛋，又冒雨去村頭豆腐店買了幾塊豆腐乾回來，巧手煎炸，幾樣菜秦老漢吃得讚不絕口，大醉而去。
客人去了兩口子方正經吃飯，王小哥把自家碗裡並不曾動過的幾塊雞和幾塊豆腐乾都夾到娘子碗裡，笑道：“老人家喜歡吸筷子夾菜，這幾塊是我先夾出來的，你吃吧。”把那幾盤殘羹挪到自家面前，又笑道：“有秦老做保山，我進了學再招幾個學生，也省得真真你日夜操勞。”
尚氏自竈臺取來一碟鹹菜，笑道：“我若是圖衣食富貴，嫁你做甚？阿菲，若不是我，你也不得日夜做活辛苦。”把那幾個剩菜盤子搬到竈臺邊的泔水桶裡傾了丟在鍋裡，回來又道：“虧你怎麼吃得下去，都是老人家的口水呢。”
王小哥曉得她的素愛潔淨，轉口笑道：“若真是進了學，還有花錢處，咱們還有多少銀子？”
尚氏道：“還有二十兩整不曾動用，不曉得夠不夠？”
王小哥嘆息道：“省着些必是夠了，只怪我當初不曉得生活艱難胡花海用，如今拖累你。”
尚氏笑道：“相公你又來，既是要考，還要抱抱佛腳兒，明日天晴了你休下地，只在家看書罷。”
王小哥哪裡肯，兩口子搶着洗碗掃地燒豬食，因天色還早，王小哥替妻子把紡車移到門邊，自家也捧了本書讀。第二日天晴依舊下地鋤草，只早晚苦讀。
蒼天不負有人心，果然就教他進了學，有那二十兩銀子打點學官和縣太爺的禮，人也不十分爲難他。鎮上那幾個十多年都不得進學的老童生酸氣沖天，卻怕秦老漢的女婿的權勢，不過在家跳腳，背後罵幾句罷了，當面還要和王秀才稱兄道弟。
還虧得秦老漢約了村裡人集分子，攏了約有十幾千錢來賀他，因他打算將來教幾個小學生，又替他兩口子主張，在桃花鎮上典了幾間房居住，剩的幾千錢買傢什，修屋頂，隨手都用盡了。
他那幾間房外邊有個大院子，牆根還有幾棵大樹。秀才自然不好再租人家田種棉花，收拾出一間大房，擺了一張桌一把椅子，秀才娘子當了耳上一對一點油的金丁香換了一方硯兩塊墨幾竿筆，王秀才取張紙寫上“私塾”兩個大字貼在門板上。不到一個月就招了七八個小學生，無奈學生小束脩不多，兩口兒反倒過的不如從前種田織布。
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這一日清早起來，王秀才掃地，尚氏當後窗放了鏡子梳頭，一邊道：“阿菲，自你進了學就不許我再紡紗織布，我閒了這許多時候，卻是不慣呢。不如把織布機收拾出來，也好補貼家用呢。”
王秀才擺手道：“從前那是沒法子，叫你日夜操勞。咱們苦這幾日，到年底學生們送了年禮來就好過了。”
尚氏微微點頭，梳洗過兩口子吃了早飯，秀才自去書房教孩子們，秀才娘子央鄰居來收拾織機藏在廚房隔壁的一間空屋，又去舊主顧處賒來棉紗。過了十來日，手裡積了些錢，割了兩斤肉、沽了幾斤酒來家，叫相公去請秦老漢來吃酒。王秀才問她：“你又當了什麼東西？”
尚氏笑道：“不曾，不過替隔壁張家阿花姐織了幾天布，她分了我些工錢。”
王秀才道：“無錢謝秦老叔也罷了，他曉得我家景況呢。下回休要這樣操勞。”
尚氏還是點頭，待秦老漢來了，數出幾個錢來叫相公去買醬，央秦老漢道：“自我家相公進了學，就不許我做活。奴家曉得他是待我好，只是我不做活家裡過不得。如今又不用種地，白日裡不過一日二餐，奴家卻是閒得慌呢。就是街東頭劉秀才那般有錢，他家娘子女兒也要織布做活。還請秦老合我家相公說說，叫我照往日做活就是。”
秦老漢果真席間就合王秀才說：“秀才娘子說在家也是閒，織幾指布換些零錢也好。婦人家多是好吃懶做，你有這樣賢惠的娘子，禁她做甚？”
王秀才依了，送到秦老漢，回來抱怨娘子道：“實是捨不得你操勞，爲何還要央人來說？”
尚氏只是笑，笑得王秀才吹熄了燈抱她入房。第二日早上兩個高高興興起來，王秀才就先把織布機搬到堂屋光亮處，尚氏又照從前勞作，到得年關居然還存了兩三吊錢，王秀才去買了個大甕，把錢換成碎銀投進去，泥封上留了小口，笑道：“存到十兩，請你吃雞。”
尚氏低頭咬斷線頭，把換了新面子的棉袍拍了拍，笑道：“前幾日阿花姐說過了年不織布了，叫我合她一起織素綾，極是有賺頭的，存十兩卻是容易，可憐那隻雞了。”
過了年又有幾個小學生來投，正月裡束脩自然要豐厚些，各家都送有一掛鹹肉幾條鹹魚，尚氏算計了許久，只留下一掛鹹肉兩條鹹魚，那些禮物都託阿花拿到她孃家鎮上轉賣，得來的錢投到甕裡。她自家又肯吃苦，心思又靈巧，織出來的素綾一匹要比人家的多賣五分銀子。積夠十兩銀子正是收絲的時候，她就拿去收絲，收得的絲並不賣給客人，卻是送到當鋪裡邊，把當的錢又去收。如此反覆。等到大客人來時，她小小十兩本錢滾出七八擔絲來，除去利錢，十兩滾成三十多兩。秋天收棉花，又是這般噹噹，到過年就有一百多兩銀子到手。
王秀才想買屋，尚氏不肯道：“阿菲，這些銀子留着明年去外鎮收絲，怕不是又能滾出幾百兩來，到那時再買大屋如何？”
王秀才想了想，心裡服氣，笑道：“我只會讀幾句死書，論做生意實不如你呢。真真，你怎麼想就怎麼作罷。”
尚氏嘆息道：“當初實是我不懂得生活艱難，帶出來的數千金銀都隨手花去，若是早些開竅，也不叫你教書辛苦。”
王秀才也自後悔當初，摟着娘子的細腰，笑道：“換做才成親的那年，我兩個可想得到我會教書你會織布？”
尚氏輕輕笑起來，道：“其實這苦日子也有滋味。”因火盆上熱的酒沸了，推開相公提起酒壺，又去廚下蒸鍋裡取菜到臥房，兩口子吃酒不提。
午後秦老漢親自來請王秀才去吃酒。尚氏獨自在家，因是年下，也不到隔壁去耍，只掩着院門等相公來家，依舊在堂屋織綾。
才織了寸把，就聽得有人在外頭敲門，問：“這裡是王慕菲王秀才家？”
尚氏以爲是人家送小學生來，忙高聲應道：“就是，王先生吃酒去了，大哥明日再來罷。”
外頭靜了半日，纔有一個熟悉婦人聲音問：“真真？”
尚氏閨名真真，也只自家丈夫無人時叫幾聲，聽得有人這樣叫她，手下抖得一抖，外頭一闖進一個珠玉滿身的婦人來。頭上是昭君套，上身是一件石青刻絲灰鼠披風，面容卻和她有七八分相似，一邊抹淚一邊笑道：“妹妹，叫姐姐好找，原來你在這裡。”
尚氏忙接出來道：“姐姐……你是怎麼尋來的？爹爹他，可還生妹子的氣？”
尚鶯鶯拉着妹子粗糙的手，上下打量她，妹子渾身上下都是粗布衫裙，心痛道：“當初你姐夫做不來事，叫你吃了這幾年苦，爹爹其實想你呢。不如跟姐姐家去罷。”
尚氏滿心喜歡，笑道：“這三四年無一日不想念爹爹和姐姐姐夫呢，妹子就去叫阿菲回來，同去見爹爹。”
尚鶯鶯卻不回話，在妹妹幾間屋裡轉了轉，嘆息道：“沒想到你過的這樣窮日子。”
尚氏低頭看腳尖，好半日才道：“妹子從前不懂事，不曉得銀錢得來不容易，那半盒金珠都胡亂花費了。其實……自阿菲進了學後，我們存了十兩銀，妹子做了些小生意，今年也掙了有一百兩呢。”
尚鶯鶯看妹子還似從前心直口快，捉住妹妹的手落淚道：“一二百銀算什麼，如今卻叫妹妹這樣喜歡，還是跟姐姐回去罷。那個王慕菲，由他去罷。”
尚真真聽姐姐意思是叫她棄了相公回家，立時甩開姐姐的手，道：“雖然這幾年過的都是窮日子，妹子合他真心換真心，過的卻是快活。爹爹若是認這個女婿，就有真真這個女兒，不然，只當真真死了罷。”
尚鶯鶯勸道：“妹妹休要糊塗，還是棄了他和姐姐回去罷。”
尚氏咬脣，只是搖頭。姐妹兩個相持不下，外頭又走進來一個華服公子，卻是尚鶯鶯的夫婿李青書。李青書和真真對行禮畢，方道：“方纔我命人四下裡訪問，都說王秀才待渾家極好的，鶯鶯，何必爲難妹子呢。”
尚鶯鶯跺腳道：“這是我尚家事。”李青書也不合她爭吵，拖過妻子出門，對送出來的小姨子道：“妹子休要傷心，容姐夫回去勸勸她。必叫你合泰山大人合好。”
馬車走幾步又停下，李青書跳下來遞給小姨子一個小匣兒道：“這裡有幾錠金子，你姐姐叫你將去零花罷。”
尚氏搖頭不肯接，李青書笑道：“幾時改了性子？”因真真不肯接，想了想，用力丟進她家院子裡，掉頭去了。
尚氏站在門口一直望着馬車出鎮，才擦了眼淚回頭從雪地裡尋出那隻匣兒，回房裡取根銅簪撥開，裡邊除一把各色花樣金裸子，還有乃姐方纔戴在手上的兩個寶石金戒指，兩雙金鑲寶石鐲子。尚氏把匣兒收起來，隨手擱到鹽罐邊。心裡感激姐姐，又想到老父，又掉下淚來，有心家去看看，只舍不下相公。爹爹和姐姐不喜歡相公，要她棄夫回家，這些話自然不好合他說起，是以晚上王慕菲回來，她就不提姐姐來過。
晚間洗腳上牀，王秀才合尚氏商議：“真真，我去年歲考只在四等，府學裡衆生都說我中舉沒指望呢。今年我偏要掙口氣。我早晚要讀書張羅不到家裡，還是要尋個使女與你做活的好。”
尚氏搖頭道：“一個使女也要好幾兩銀，還要張羅吃穿，總要十兩吧。挑水劈柴爲妻做不動，一日幾個錢尋人來做就是。灑掃這些小事，也不消日日做得。十兩銀的本錢能做許多事呢。”
王秀才沉默許久，道：“卻是爲夫的不是，叫娘子如今越發的會過日子了。”
尚氏微笑道：“只要相公青雲得意。奴家吃些苦算什麼？”
王秀才心裡感激，執娘子的手道：“定當與娘子掙鳳冠霞帔。”
真真想起那匣金珠，幾次要開口，又不好提她姐姐說的那些話；要叫她說謊，她又不是那樣人，忍在肚裡難受，在牀上翻來翻去睡不着。滾到天明，起來燒水做飯，看到那個匣子，越發覺得拿在手裡滾燙。就使砍柴草的砍刀在竈後挖了一尺深的坑把小匣埋起。王秀才心裡裝的都是論語尚書，實不曾留心娘子異樣。
卻說鎮上有一個富戶要請王秀才去坐館，趕着還在過年，一日清早來請他去吃酒。尚氏送相公出去，就緊拴了院門回家。要趁這幾日空閒做幾件春衣。她在窗邊飛針走線，聽得外邊她爹爹的聲音喊：“真真開門。”