丹西手裡的三朵玫瑰已經凋零了兩朵，剩下的一朵也正在腥風血雨中飄搖。
亂世之中，除了命運之神的眷顧，更在於自己的奮鬥求存。被動地接受天命，不如主動參與殘酷的遊戲，用自己的手去把握那一線的生機。
大陸歷九九五年五月十五日，昨晚的慶祝活動尚令人回味，今天席爾瓦又再給大家打一針興奮劑。
打鐵須趁熱，席爾瓦也要趁著大家的熱乎勁再來場大募兵。重視對民間力量的挖掘、重視宣傳活動，是猛虎自治領的政治傳統。人口衆多的巨木堡，也給席爾瓦提供了施展伎倆的足夠資源。
今天巨木堡的河濱廣場再現隆重的徵兵儀式。
除了上次的榮譽與美女攻勢外，席爾瓦更來了一次金幣展示會。高臺上這次站的不是政客和牧師，而是無數箱打開了蓋子的金幣。
席爾瓦還故意翻倒幾個箱子，讓金幣灑在地上。滿臺黃燦燦的金子，加上週圍負責守衛的戰士們身上的金色鎧甲，整片金黃色光芒刺眼得讓人無法逼視。
不過，儘管那麼刺眼，無數市民的眼睛還是不由自主地被吸引住了，沒有人有移開目光的意思，大家都沉醉在黃金之都的夢幻般的世界中。
漂亮的姑娘再次充當徵兵使者，用歌曲和美貌誘惑著年輕人驛動的心。
宣傳鼓動者也由政客、牧師，換成了普通戰士。
一些在昨日水戰中立下功勞的蛟龍軍團勇士們，在接受了席爾瓦和美芙洛娃授予的勳章和獎賞後，跑上高臺和馬車現身說法，講述當兵打仗後升官發財的美好前景。他們的話雖然沒有蘇雷等政客們那麼優雅動人，但以自己親身經歷爲例子做的樸實介紹，反而更具有煽動性。活生生的事例擺在眼前，又有哪個想有所作爲的年輕人不會心動呢？
一些小孩子在人羣中穿梭，散發著徵兵傳單。
這一次，席爾瓦不僅要招募打仗的戰士，還將招收大批水手、槳手、後勤人員、醫護人員、文書、工匠等各種有職業技能的人士。
中央郡遭受圍攻，除了與北部領地內的水運外，其他商業活動都停止了，商家的生意清淡了很多。全郡休耕，農夫們也沒有事做。大量城外住戶涌入城內避難。三者合計，可供選擇的兵源非常豐富。
有閒人，就得給他們找事做。
想當英雄、想做官、想發財，無論懷著什麼目的，紅髮獨裁官都找到了相應的誘惑手段，讓他們忘記戰爭的殘酷，帶著美夢來報名參軍，收編洛uU支正規軍、準正規軍和輔助部隊。
按理說，搭成黃金之臺，進行這麼大規模的擺闊似乎沒有必要。猛虎自治領的支付能力，老百姓是非常信任的。
不過，這麼誇張的露富，席爾瓦當然不僅僅是爲了勾起年輕人的貪慾，也是一舉多用。
目睹了這一場景後，在城內很多偏僻的角落，鴿子、鷂鷹等傳遞信息的飛禽，帶著今天的所見所聞飛出城去，向城下的各位主子彙報。
聯軍佈置在城內的間諜，其實有相當多的人已經受到蘇雷和喜巴哈魯手下情報人員的嚴密監視。一些佈置在城內各處進行偵察的巨木堡反間諜人員，也根據飛禽的啓動地點，按圖索驥，找出了不少潛伏著的，未被發現的間諜。
按照席爾瓦的授意，蘇雷、喜巴哈魯的佈置，猛虎自治領的反間諜人員僅僅是圈定名單，並不去打草驚蛇。
情報官出身的席爾瓦，知道如何應付內奸與外賊同處一城的複雜局面，在目前的形勢下，他更樂意利用而不是抓捕他們。只要確定了名單和監視了行蹤，他隨時都可以抓人。
當然，這次擺闊可不僅僅是誘人蔘軍，也非僅僅引蛇出洞、揪出間諜，更多的還是針對城下的各國、各城的君主的貪心。
得到這個消息後，包括習博卡二世和蓋亞在內的君主們，都徹底鐵了心，誓要攻破這座蘊藏著金山的堅固堡壘！
除了招兵買馬，城內還進行了統一盔甲與旗號的儀式。猛虎自治領的正規軍當然全部還是丹西親自選定的金黃色鎧甲，這無須改變。
包括拿雲傭兵團在內的全部傭兵部隊統一換上了綠色的盔甲，而莊園主的私兵們則脫下花花綠綠的衣衫，換上了紅色盔甲。傭兵團仍沿用原各團旗幟，但私兵則按縱隊、大隊的固有建制採用統一的地方守備部隊的旗幟體系。
除了分辨各部和便於指揮等常規軍事目的外，花錢換甲易幟也是從政治的角度考慮。
胸懷天下的猛虎自治領肯定要考慮自己的名聲。正規軍除了戰鬥力外，也要舉起王者之師的旗號；私兵以後則有收編的必要。至於僱傭兵就沒那多顧慮了，爲錢而戰的人，席爾瓦可不會替他們重視名聲。昨晚秘密會議既然確定由這些人出任燒殺擄掠任務，就得讓敵國的老百姓弄清楚殘害自己的強盜是什麼人，今後無論如何也好有個辯誣的餘地。
換甲和授旗儀式多在城內各處軍營中進行，河濱廣場上，傭兵和私兵隊伍只來了各部隊首領和一些長得高大威猛的小夥子，提高一下形象。光看這些人，倒真容易讓人對他們的戰鬥力和素質產生錯覺。
幹完這一切後，席爾瓦仍不肯罷手，他還要進一步加強效果。獨裁官令旗一揮，昨日的數千戰俘被也迅和梅薩手下的騎兵押上了廣場。
負責押送的飛馬軍團胡瑪騎兵，盔明甲亮，威風凜凜，鉤月彎刀高擎在手，而俘虜們衣冠不整，赤足散發，還要忍受圍觀羣衆的痛罵和臭雞蛋、爛果皮的襲擊。
廣場上，一邊是金光閃閃，令人心動的金山般的高臺，一邊是踊躍參軍的熱烈場景，巨虎軍團、紅虎軍團、蛟龍軍團的戰士們威嚴肅立，連其他雜牌部隊的戰士都一個個精神抖擻的。
鮮明的對照，更堅定了市民的信心和勇氣，也給塞爾俘虜留下了極深刻的印象。俘虜們哆哆嗦嗦，不知道洛uQ帶入這片兵民匯聚的海洋、不知道會受到什麼樣的折磨和懲處，很多人在胸口劃著十字祈禱。
待俘虜被帶至廣場中央後，一身戎裝的席爾瓦走了出來。
「這一邊是幾千萬枚金幣！」席爾瓦手指高臺。
「這一邊是富裕殷實的市民，裡邊有最漂亮動人的巨木堡姑娘！」
席爾瓦手指圍觀的羣衆。
「那一邊是踊躍報名參軍的年輕人！」席爾瓦手指人頭濟濟的招兵報名處。
「你們的周圍是誓死捍衛這一切的，比你們勇猛一百倍的各族戰士！」席爾瓦將手一擺，指著周圍精神抖擻，矯健威武的軍人們。
「你們的眼前是瑞姆達將軍的屍體！」
幾個蛟龍軍團戰士將瑞姆達的屍首擱在席爾瓦腳下。
「昨天，你們信心萬丈，要衝進城來，來殺人、來搶錢、來姦淫！」
席爾瓦手指俘虜們∶「今天，你們成了衣衫襤褸的俘虜！」
軍民們發出熱烈的歡呼，爲獨裁官的演說大聲喝采。
「殺死侵略者！」
不知道誰起的頭，這句話頓時成爲大家共同呼喊的口號。
巨大的聲浪在巨木堡迴響，把塞爾俘虜們嚇得戰戰兢兢，好些人還尿了褲子。
待叫喊聲平息後，神采飛揚的席爾瓦才繼續演講。
「你們的命，已經不在你們自己手中，也不在我的手中！是殺是剮，還是貶爲奴隸，」席爾瓦優雅地作出一個手勢∶「恭請我們仁慈的領主夫人，美芙洛娃裁斷！」
廣場上停下了一切喧囂。
所有人都擡頭看著站起身來，如牡丹花般美豔，如瓷娃娃般嬌弱，但渾身又散發著凜然不可侵犯的王者氣質的美芙洛娃。
美芙洛娃的聲音還有些激動和稚嫩，但大家還是認真聆聽她清脆的嗓音。
「誰都是父母骨肉，誰都有妻子兒女，誰都厭惡戰爭，渴望和平與美好，渴望上帝的垂青和賜福。」
這種話，若是席爾瓦、蘇雷等政客來說，恐怕廣場上至少有三成的人不會信他。
可女人就是不一樣，尤其是漂亮而身份高貴的女人。美芙洛娃的一番話，沒有任何人認爲是陳腔濫調。包括席爾瓦在內都有些感動了，即使他知道這是在背臺詞，但也從心底裡願意相信這是美芙洛娃的真心話。
這麼美麗的女人，也確實應該與和平幸福這些美好的東西相配。
「你們將刀槍指向巨木堡，巨木堡卻根據上帝的指示，用憐憫來回敬你們、用恩情來消弭仇怨、用善意來融化人心的貪婪！」
經歷了開始時的緊張後，美芙洛娃越來越流暢，也越來越自信。
「我代表丹西領主，代表巨木堡人民，寬恕你們的罪行，給你們每人一個金幣的盤纏，讓你們回家與親人團聚！」
此言一出，俘虜跪倒一大片。
塞爾人喃喃地念著禱告，劃著十字，感謝上帝讓自己死裡逃生，感謝領主夫人的仁慈與寬恕。
「仁慈的夫人萬歲！」
這句口號從俘虜羣中產生，迅速波及到巨木堡軍民中，成爲廣場上共同的呼聲。
美芙洛娃已經開始變得自如起來。她略帶靦腆地含蓄地微笑著，接受俘虜們的祝福，接受民衆和士兵們的歡呼。
靜下來後，女人繼續說話。
「帶著瑞姆達的屍體離開這裡，遠離這可怕的戰場，守在妻子的身邊，守在溫暖的家裡，避免死在異國他鄉的悲劇。」
「回去告訴你們的父兄，告訴你們的朋友，巨木堡是農夫、牧民和商人的天堂，也是強盜們的地獄！你們來定居，來做買賣，我們張開雙臂歡迎。你們來搶劫，等待你們的只有枷鎖和墳墓！」
「回去告訴習博卡二世，告訴蓋亞，告訴所有貪婪的軍官們，巨木堡永遠不可征服！每一個男子，都是無畏的戰士！婦女和孩子，也會拿起武器，奮戰到最後一人！」
席爾瓦半跪著遞上一柄精緻的短劍，美芙洛娃接過後，拔出亮得炫目的劍刃朝空一揮！
廣場上再次響起震天的歡呼聲！
當巨木堡東岸的圍城部隊正根據習博卡二世下達的各項指令，開始在箭石射程之外進行攻城前的備戰工作，巨木堡正東門忽然洞開，幾千人衝了出來！
警戒號頓時吹響。騎兵、步兵都慌忙跑向各處陣地準備作戰。
滿頭霧水的習博卡二世在傳令兵的引領下，帶著手下人誑uㄨㄗ[看形勢。
聯軍首領們心裡不免嘀咕，這個席爾瓦難不成這會兒要趁聯軍立足未穩的時機就發起陸上的反擊嗎？這也太怪異，太冒險了吧？
疑問很快有了答案，跑出來的是擡著瑞姆達屍體的被俘塞爾水兵。
城門在最後一個塞爾人跑出去後又立刻緊閉，不給對手以可乘之機。
席爾瓦和美芙洛娃釋放塞爾水軍俘虜的舉動，不僅在市民面前樹立起本方正義之師的形象，炫耀了防守城市的各部隊之威勢，也反襯和貶損了敵兵形象，大大激發了全城軍民抗擊外來侵略，奮戰到底的信心與士氣。
通過這些跑回軍營的俘虜們的嘴，聯軍首領們印證了剛收到的間諜情報，聯軍戰士們卻得到了城內敵軍十分強大和可怕的錯誤信息。
決策上層的攻城決心更加堅定，不少下層士兵的戰鬥意志卻在瓦解┅┅巨木堡城內城外雙方都作出了決定性的戰略選擇，而另一個主戰場上，丹西也在做最後的準備，要親率大軍從固原堡出發前往破蠻岡，迎擊戈勃特率領的另一支聯軍－－草原上的蠻族聯軍。
只睡了個囫圇覺的丹西，正召集部下，在固原堡市政廳商議行軍事宜。
討論中，負責城防的烏姆未經通報就風一樣地闖了進來。
丹西對於童年玩伴的這種不穩重行爲也不由皺起眉頭∶「烏姆，你怎麼┅┅」
後面的話，丹西沒有再說，因爲他看到了烏姆身後，格雷厄姆的手裡正抱著自己朝思夜想的孩子們！
兩個不懂事的小傢伙昨晚看了一場令人恐怖的血淋淋武打片，又在格雷厄姆的懷裡睡了一晚，此刻精神十足，臉蛋紅撲撲的，正是嬉鬧的時候。
不過，丹西將目光朝後望去，卻沒有看到自己朝思暮想的另外兩個窈窕的身影。
「蘭妮和愛琳呢？」
忍不住跑下座位來的丹西，話語裡帶著急切與惶惑，因爲烏姆和格雷厄姆等人眼裡的那種不熟悉的驚惶神色，給了他極大的不祥之感。
「夫人們回來了┅┅」格雷厄姆眼中含淚，聲音像卡在喉嚨裡吐不出來，低沉而哽咽。
丹西沒有再追問、追想爲什麼格雷厄姆等人的表情和聲音如此怪異。
此刻的他，通體一片冰涼。
直映入眼眶的，是擺放在市政廳正門的臺階下面，兩具黑色的靈柩┅┅