疊瓦渡口方向飄蕩着渾濁的烏雲，低低地壓在地平線上空。這不是真正的烏雲，而是激戰後的縷縷黑煙經久不散，在天空畫上的符咒。
從殘破的“亮月號”回望昨夜的戰場，孔狄跪倒在甲板上，像個孩子一樣痛哭失聲。
昨夜的登陸血戰中，魯道夫不僅設下了陰險的陷阱，而且自始至終都表現出人性中最殘忍、最卑鄙、最黑暗的一面。
當孔狄的分艦隊遭遇攔河鐵索時，岸上的登陸部隊卻攻勢如虹，佔盡上風。
然而，爲加速戰爭進程，擒殺孔狄以公報私仇，魯道夫不顧敵我兩軍正在混戰的情勢，不睬赤拉維的強烈抗議，命令後方弓弩部隊朝激戰處射箭。
不過，通過這種不分敵我一律射殺的殘忍軍令，魯道夫確實做了樁賺錢的買賣。可怕的箭雨加上隨後的騎兵衝鋒，六千登陸甲士儘管頑強抵抗，仍在短時間內被沃薩人擊潰。
儘管收到了孔狄的迅速撤退命令，但旺熱不捨同袍遭戮，企圖派船將敗逃的登陸戰士們救下，而這卻給艦隊帶來了滅頂之災。
火木排引燃了兩艘戰艦，令其失去了戰鬥力。無數檑刺像吸血螞蟥一樣附着在近岸艦隻的船體上，令本來就身軀龐大的戰艦，變得像即將分娩的孕婦一樣臃腫而不便行動。
倘若只有以上因素，那麼旺熱的援救計劃尚有成功的可能，雖然進攻失利，至少大部分水軍可以撤回水面逃生。
然而，在最緊要的關頭，老天爺卻站到了罪惡的魯道夫一邊！淚河比平常提前半個小時退潮，將包括“星辰號”在內的大部分戰艦擱淺在河灘。
爲避免水上工具落到蠻軍手裡，旺熱下令防火焚船，帶領水兵們下船與沃薩騎兵拚死搏殺，最終倒在了血泊之中……
此後的戰況，已非孔狄所知了。
攔河鐵索確是水戰利器，但戰艦對此並非無計可施。魯道夫佈置的鐵鏈粗如手腕，孔狄卻用水軍的特製長斫斧對付它們。儘管費了很長時間砍斫，到底還是劈開了六條粗鏈，逃出了戰場。
此時，除了座艦“亮月號”外，孔狄身邊只有七艘戰艦相隨。出發時的兩萬弟兄，剩不到三千人能夠返回家鄉。
抹一把悲憤的淚水，透過朦朧的眼簾，孔狄呆呆地看著令人心碎的戰場漸離漸遠……
一直默默無聞的淚河，以一月之內連續兩場水戰，在猛虎軍團的戰史上書寫了重要的一頁。
勝利女神的心思真是無法琢磨，半個多月前閃特水師剛剛取得大勝，可同樣是這支部隊、同樣是在淚河之上，卻以幾近全軍覆沒的結局收場。
兩萬人躊躇滿志而來，最終折戟沉沙，慘敗而歸，大將旺熱及一萬五千多人陣亡、兩千人被俘，逃生者不足三千。五十幾艘戰艦，僅有八艘倖存。
似乎冥冥中有一股神秘的力量在主導着丹西和他的猛虎軍團的命運，制定出一條奇特的規律。
每當他們在取得了勝利或成績的時候，總會有相應的失敗或麻煩接踵而來。
而正因爲這樣，丹西及其核心決策成員，不會被勝利衝昏頭腦。越是春風得意之日，反倒越是冷靜小心；凱歌高奏，把酒慶功之時，依然不忘存在着的危險。
總體而言，這對於一個年輕霸主、一個正在茁壯發展中的政權，未免不是一件好事。
佼佼者易折！過於順利，往往可能在中後期遇到一次失敗就爬不起來的窘境；不停的磕磕絆絆，反倒讓人更加註意腳下的道路，能避開讓人粉身碎骨的陷阱和深淵。
不過具體到第二次淚河水戰，戰後的形勢卻相當不容樂觀。不僅丹西在淚河水道開闢第二進攻點的美好願望化爲泡影，徹底毀壞疊瓦渡口、消除水路隱患的目標也沒有達成。
這次損失了近一萬七千多人，雖然數量不多，卻將集結於淚河上的閃特精銳水師丟失殆盡，剩下的皆是地方守備軍和民軍部隊，再也無力發動水上攻勢。
當然，此役也並非毫無成果。
魯道夫不計損傷的用兵策略，沃薩蠻兵的傷亡也達到了一萬五千多人。北征艦船和登陸部隊，焚燬了渡口浮臺和碼頭船塢，破壞了大批水寨設施。仔細計算得失，只能稱得上慘勝。
戰爭過後，淚河的南北兩端，都處於攻則不足，守則有餘的境地。如陸上一樣陷入僵持局面，將是短期內無法避免的趨勢。
但今後兩方的發展走勢和力量消長，卻是一個令人頭痛的變量。
戈勃特方面，水上捷報不僅報了一箭之仇，而且緩解了心腹危機，把本方最弱的水上戰線穩定了下來，扭轉了完全被動的局面。
最高興的，莫過於魯道夫的加盟和俘虜的捕獲，令疊瓦渡口已近衰竭的水軍恢復了再生能力。無論如何，今後的戰略裡，又多出來一條進擊路線。
當然，遊牧聯軍也有自己難處。船可以再造，水軍可以訓練，但將領之間的嫌隙卻難以彌合。
被寄予厚望的魯道夫和赤拉維新組合，在這次水戰中，不僅沒有結成並肩殺敵的戰友之情，反令矛盾更加激化。
戰後的評議會，一反過去各自爭功的常見場景，演變成兩位指揮官的相互對罵。
魯道夫指責赤拉維消極應戰，公然抗命；赤拉維直斥魯道夫指揮無方，令本軍損傷慘重。
戈勃特親自出面調和，才強行擺平分歧，將公開的矛盾掩蓋下去。
淚河的風浪漸漸平息。
世上沒有後悔藥，失敗已經不可挽回，逝去的機會也不會再來。所能做的，只有吸取教訓，耐心地等待下一次機會的來臨，以精確嚴密的計劃防止悲劇重演，用仇敵的鮮血慰藉亡者的英魂。
第二次淚河水戰之後，北部主戰場上，水陸兩線均陷入僵守待機狀態。而此時，南部的中央郡正是狂風嗚鳴，暴雨傾盆，一場驚天動地的大決戰在悄然臨近……
※※※
早餐用罷，切薩皮克無趣地扳着手指，繼續坐在窗口處，就着看膩了的雨中街景打發時光。
就在切薩皮克閒得無聊，垂下眼皮打盹的時候，一個小小的身影從街道拐角處出現。
這是一個七八歲大的小孩，手裡打把桐油紙傘，背上揹着一個畫夾，邊走邊好奇地四處觀望，緩緩沿着這條街道走過來。
一個接一個地數着門牌號碼，小孩最終在這間鋪子前頓住了。
切薩皮克作個手勢，以嚴厲的眼神制住房間裡的聲音，自己則隔着百葉窗的縫隙，悄悄往外窺望。
小孩子低頭看看自己的手心，又仔細瞧了瞧店鋪的門牌號碼與匾額，猶豫幾秒後，開始用小手輕輕地拍起門上的銅環。
小孩拍門相當有節奏，三長一短，循環三次就停下手來。
門“吱呀”一聲打開了，切薩皮克站在了門邊。
“請問這是祥瑞典當行嗎？”小孩問道。
“沒錯。”切薩皮克盡力掩飾話裡的塞爾腔。
“您是？”
“我就是這裡的掌櫃，呃，漢斯。”
“你好，漢斯掌櫃，我叫湯姆。”小孩臉上露出一絲不易察覺的微笑：“貴號今天爲什麼不開門呢？”
“呃，這個……”切薩皮克擺擺手，看看天：“下雨嘛！”
“那現在這裡營業嗎？”小孩拍拍背上的畫夾：“我有幾張畫，想換點錢用。”
“進來吧！”
小孩遲疑了一下，跟着切薩皮克走進屋內。
店鋪裡很陰暗，只有微弱的光亮從窗口透進來，幾個身佩武器的彪形大漢圍着一張桌子，兇狠的目光都集射在小孩的身上。
像根嫩草一樣柔弱的小孩，面對這樣的場景卻沒有絲毫緊張與不適。
他微笑着朝衆人點點頭，將畫夾取下來，擱在比自己還高的櫃檯上：“掌櫃的，估個價吧！”
身後傳來輕微的關門聲。
小孩明知道有兩個大漢將店門閂上了，卻並不轉身，也毫無懼色。他仰起小腦袋，用比藍天還要清澈明淨的眼睛，望向鐵塔般高大的切薩皮克。
房間裡的氣氛一片肅穆而緊張。大漢們目光閃動，手習慣性地按在刀柄上，切薩皮克皺着眉頭翻動着畫頁，所有人中，最輕鬆自如的反倒是那個小孩子。
小孩帶來的都是些有關山水風景的油畫，用筆活潑、顏色鮮豔、明暗對比強烈，帶有濃郁的民間藝人特色。
“你想要多少？”切薩皮克打仗內行，看畫卻是外行，怎麼估得出價來？
“哦，典當行的掌櫃問貨主價錢哩！”小孩頑皮地眨眨眼睛：“我要十枚金幣。”
“小鬼，你可不要漫天要價。”
“有人說我的畫，肯定能賣出這個價錢，既然您這不收，我只好去找一個具有鑑賞力的新買主了。”
小孩開始收拾畫夾，準備走人，然而他的小胳膊卻被切薩皮克鐵鉗般的大手捏個牢實：“小鬼，先別急，我帶你去見一個買主，也許他會有興趣的。”
“對不起，漢斯先生，我自己會尋找買家……喂，你幹什麼？！打劫呀！救命呀……”
小孩子掙扎着想跑，但已經被切薩皮克的大手捂住嘴巴，後半截話憋在了肚子裡……
※※※
“莫名其妙！超過十萬的大軍，怎麼可能就這麼消失了呢？”伊薩看着地圖，滿臉不解：“就算十萬只螞蟻，也總要留下些痕跡吧！”
“這場雨，還他媽來得真是時候！”茲波林咕噥着抱怨道。
自第一天猛烈發威之後，自由軍團氣勢洶洶的全面進攻突然停止，十幾支從河岸地區撲出來的大軍，一夜之間失去蹤影，不知去向。
而這一回，老天爺也在幫叛軍的忙。
就在叛軍出擊的當天晚上就連下暴雨，不曾停歇。連續幾天的風雨，將足跡蹄印完全淹沒，令搜尋工作沒有頭緒。
兩天前還是嘈雜一片的中央郡東岸地區，現在是死一般的沉寂。
茲波林彷彿遇到了一羣搞惡作劇的孩子，發出一陣高八度的尖叫吵嚷，可當你回過頭去的時候，他們卻又已經躲得無影無蹤。
茲波林派出去上百支斥候隊，日夜不停地搜索全郡，可卻總是空手而歸。
當然，每天都有幾支部隊出去後就沒再回來，這提醒着茲波林，那支大軍絕沒有憑空蒸發。
參謀人員在這些消失部隊搜索範圍的區域上畫上紅圈示意，可茲波林與老將伊薩研究半天，結果卻還是一如既往的沮喪－－這些地方散佈全郡各處，毫無任何規律可言。
“看樣子，殺戮我斥候偵騎的應是小股盜匪所爲，獨眼龍的大部隊與此無關。”伊薩緩聲道：“我看咱們還是持重點好，如若沒有十足把握，不要輕易出擊。即便是據壘堅守，只要能撐過一段時間，待到陛下攻下巨木堡，叛軍將失去指揮中樞、水上援助和武器、糧草供應地，必然土崩瓦解。相應的，我軍可動用剿匪的兵力大增，有實力在轄區進行地毯式掃蕩，叛逆者再無容身之所。”
說着說着，伊薩看到茲波林裝作倒酒的樣子，撇過頭去掩飾臉上的不悅神色，不由耐心地繼續勸誡：“我知道你心裡肯定在笑我龜縮保守，可你不能不承認，這一策略是最穩妥的。找到敵軍主力然後一舉全殲當然好，我也贊同。可獨眼龍巴維爾非常理可以揣度，戰場形勢又是雲譎波詭，要想在偌大的中央郡搜出叛軍主力，恐怕不是那麼容易。再者，聽說這次從河岸地區衝出來的叛賊，已經裝備巨木堡的正規軍武器，非是普通盜匪能比啊！”
“前輩，您的第一個問題，如何尋出叛軍主力，我確實沒有想出什麼良策，但第二個問題卻很好回答。叛軍從來都只會躲在背後射冷箭，不敢出來正面與我軍抗衡。武器裝備僅是組成軍隊的一個要素，並非一個平民百姓套上軍裝、配給刀槍就能變成軍人。說得不好聽點，巴維爾的那羣手下用正規軍的武器裝備起來，就像沐猴而冠一樣可笑。”茲波林輕蔑地哼着鼻子道：“我一直堅持我那羊羣觀點，羊就是羊，即便披上了狼皮，也仍然是羊，變成不了狼。”
“可那些羊，也頂死了你手下不少的狼呢！”
“耶穌曾言，牧羊人必須區分綿羊和山羊，綿羊將走向永生，山羊將走向永刑。我們面臨的形勢是，中央郡的山羊非常多。”茲波林一口氣將杯中酒飲盡：“而我的任務就是完成先知的囑託，殺盡山羊，留下綿羊，讓主的福澤遍灑全郡！”
就在茲波林引用經文爲自己辯解，伊薩搖頭苦笑的時候，一名親兵跑了進來：“報告！切薩皮克大隊長求見！”
“讓他進來。”茲波林點頭道。
幾分鐘後，切薩皮克挾着一個小孩闊步而入。
“大將軍閣下、伊薩前輩，逮到了一個叛軍的小探子！”
茲波林和伊薩兩人同時轉頭，看到的卻是一個約莫七八歲大的小孩子。
他被反綁着手，嘴巴被毛巾塞上，臉上更有幾個紅紅的掌印，未乾的淚痕順着眼窩流到腮邊。
戒備森嚴的塞爾大將軍府，一般的被俘義軍將士踏入這個魔窟都不免全身顫抖。可這個小孩子不同，儘管全身被綁縛牢實，顯然也捱過切薩皮克的巴掌，但卻似乎並不害怕，一雙小眼睛裡更閃動着堅毅而倔強的光芒。
茲波林眯眼仔細打量，而伊薩臉上卻不免皺起眉頭，有不忍之色。
如果切薩皮克所言是假，那麼看來關於後方衛護部隊不僅濫殺無辜，而且連婦女兒童都捏造罪名加以殘害的傳言屬實。
如果切薩皮克所言非虛，那麼連小孩子都參加自由軍團，與本軍爲敵，可見塞爾駐軍中央郡引起的民憤之大。
總而言之，看到這幕場景，老將軍心裡很不是滋味。
“唉，切薩皮克，”半晌，伊薩嘆口氣：“給孩子鬆綁。”
“伊薩前輩，這個小鬼非常毒辣……”切薩皮克一肚子委屈，亮出被小孩摳抓出幾道血痕的胳膊道。
茲波林嚴厲的眼神射來，切薩皮克不敢忤逆，乖乖地把辯解的話嚥下肚子，給小孩鬆開綁縛。
“這是大將軍府嗎？總算找到一個能說理的地方了。”
小傢伙完全不像一個新到陌生環境的孩子。解脫束縛後，小孩站在大理石鋪就的地板上，沒有絲毫的膽怯或怕羞，忽閃忽閃的眼睛四處張望。
“是嗎？你有什麼冤屈呢？”伊薩儘量讓聲音慈祥一些。
“冤屈大了！”小孩尖起嗓子，指着切薩皮克的鼻子就罵：“我拿着幾張畫，想到當鋪裡換點錢，誰知道，這個大狗熊、大惡人，見財起壞心，奪走了我的畫夾不說，還動手打人！”
“大將軍、伊薩前輩，休聽這個小鬼胡言，他是特地前來暴民秘密情報點進行聯絡的，你們看！”被小孩反咬一口，切薩皮克抓起他的小手：“他的手上畫有祥瑞典當行的路線圖。”
“那是我在城門口問一個叔叔哪裡有收畫的當鋪，他給我畫在手上的！”小孩毫不驚慌地爭辯道。
“小鬼敲門的方式，與我們搜出來的叛軍聯絡暗號完全一致。”
“鬼才知道什麼暗號哩！我從來就是這麼敲門的！”
“這是我從小鬼身上搜出來的畫，還有這顆藏在鞋子裡的蠟丸。”切薩皮克把東西送到茲波林和伊薩的面前。
“哼，蠟丸是一個好朋友送給我的禮物，正是那幾張可以賣錢的油畫，讓這隻大狗熊起了搶劫的念頭！”
“你……”切薩皮克一時語塞，氣得又揚起手。
“你看！狗熊又要打人了！”孩子挺起小胸脯，用手指着身高差不多是自己三倍的切薩皮克，一點也不害怕。
當着茲波林和伊薩的面，切薩皮克怎敢動手？只氣得嗷嗷叫，卻沒有辦法。
小孩子得意洋洋，伸舌頭、做鬼臉。
茲波林和伊薩可沒有興致欣賞切薩皮克與小孩鬥嘴，他們仔細地翻看畫頁。
頭從這邊轉到那邊，不斷地變換着視角，手指描摹着畫面上的線條。不僅如此，他們還像錢莊裡覈對飛票暗記的夥計一樣，對着窗口射進來的亮光，一張一張眯眼細瞧。不過左看右看，依然是毫無頭緒。
茲波林輕輕捏碎蠟丸，裡頭是一張小畫片，上面畫着雞、羊、狼、虎四種動物。細細察看，也沒有發現什麼異樣。
“小朋友，你叫什麼名字？”眼見找不出什麼線索，伊薩轉過頭來問道。
“我叫湯姆。”
“多大啦？”
“七歲。”
“家住哪裡？”
“我沒有家。”
“哦？你的父母呢？”
“死了。”想起逝去的爸媽，小孩的眼圈有些發紅。
“可憐的流浪兒。”伊薩嘆口氣：“這個蠟丸裡的畫片是什麼意思呢？”
“這是一個朋友送的，塞在鞋子裡頭走路，可以驅魔避邪，保佑旅途平安。”
一連串的詢問，小孩子對答如流，神色坦誠，語氣自然。
“切薩皮克！”伊薩的眼睛轉向騎兵大隊長：“你怎麼解釋？！”
“伊薩前輩，您千萬別聽這個小鬼胡說。”切薩皮克急得臉紅脖子粗：“他按圖索驥地找上暴民的秘密情報點，哪有那麼巧的事？而且，他肯定是看到我沒有對上他的聯絡暗號，立刻就拔腿想溜……”
“纔不是呢！”小孩子用尖細的嗓子打斷切薩皮克的辯解：“這個人長得兇巴巴的，又搶東西又打人！”
“伊薩前輩，您把他交給我。”切薩皮克理屈詞窮，氣得鬍子一翹一翹的：“我保證兩個小時內，讓他把知道的東西全都吐出來！”
“切薩皮克大隊長！”伊薩的語氣變得相當嚴厲：“我知道你想用刑訊。可是，面對這麼小的孩子，你也下得了手嗎？！”
切薩皮克像鬥敗了的公雞一樣耷拉着頭，小孩子似打了勝仗一般得意，歪着頭偷瞄那個打過自己嘴巴的大塊頭此刻的窘境。
“我看這個小孩雖然調皮，卻是無辜的。”伊薩撫mo着孩子的小腦袋，緩緩說道：“咱們做錯了事，就該賠禮道歉，而且要給他……”
“前輩！”伏案細看，埋頭於畫卷，一直未曾吭聲的茲波林此時擡起頭來，打斷伊薩的話：“切薩皮克大隊長雖然粗暴了些，卻好像沒有做錯。”