‘讚美你，太陽神！因你的普照，世間方有一切！’
著名詩人，帝國賢智院平民派首領，御前諮議會副議長──高登巴赫，曾在自己的一首詩中作如是吟詠。
但這些日子來，一想起這句鳥話，老子就想罵娘！甚至恨不得跑回去，把高登巴赫那張油亮亮的胖臉，揍成柿餅！
高登巴赫的爛詩迷惑了很多少女的心竅，真以爲世間的一切都是陽光帶來的。但大沙漠的存在，無情地擊碎了他的謬論。
在這黃塵莽莽，飛砂走石的戈壁沙漠裡，缺乏水、缺乏植物、缺乏動物、缺乏行人，什麼都缺，可唯獨不缺的就是陽光！
爲了躲避被高登巴赫無限崇拜的陽光，白天，支起帳篷睡覺，夜晚，披星戴月地趕路。進入大沙漠已經一個月了，使團還沒能走出這片沙的瀚海，一直過着這種晝伏夜行、顛倒生物時鐘的苦日子。
更可怕的是，那個重金聘請的領路嚮導，半途中因染上疾疫而突然身故，讓使團陷入了茫然不知前路的困境！
在大沙漠裡頭迷路，意味着死亡！
幸好，帝國是強盛而富庶的，東行使團帶的資費也很充裕。早在進入大沙漠之前，使團就做好了各種準備，光負水的駱駝就多達一百頭，還有兩百餘頭駱駝運載禮物、財貨和生活用具。另外，使團人也不多，總共只有十七人。除了我這個全權使節之外，另外只有十六名隨從，其中副使兼隨行武官一人，文書參謀五人，衛兵十人。
人少，物資又充裕，故而我們雖已經在沙漠裡跋涉了一個月，卻並無生命之憂，緊巴緊巴地使用，甚至可以再熬他兩個月。
當然，一直這麼胡亂走下去也不是個事兒，我們已經被海市蜃樓欺騙了一次，偏離了方向，多走了一個禮拜的冤枉路。再這麼折騰幾次，水終有用盡的一天，如果到那時還沒能走出沙漠，只怕後果不堪設想……
‘林斯頓！還沒睡夠呀！’
我在搖盪的駝背上胡思亂想，伴隨着單調的駝鈴聲，開始迷迷糊糊打盹時，胖墩的聲音在我旁邊響起。
胖墩，大名謝爾蓋，是來自西大陸的斯甘特移民後裔，任此次東行使團的副使兼隨行武官。胖墩童年時就是我最要好的玩伴，長大後又曾當過我的戰友和長官。他在帝國軍隊中雖已位居縱隊長高職，這次卻因爲我的緣故，自願充當我的副手和護衛，陪伴我出使遙遠的東方。
‘虧你還是幾十年的老弟兄，到現在還唸錯我的名字！’我用手搓着臉龐，力圖讓自己儘快清醒過來，一字一頓地說道：‘我叫林、思、東！’
‘你們遠東人的舌頭就是怪，一個音節一個音節地蹦，一點兒也不連貫。’
唉，明明他自己舌頭的構造特殊，反倒埋怨我們遠東人！
不過，這也不能全怪胖墩。因爲在我居住的那灰狗轄區，即使在移民爲主體的中央郡，也算是著名的多民族聚居區了，來自東西大陸、五湖四海，各類雜燴都有。可絕大多數的鄰居和朋友，基本上都品味不出遠東語那抑揚頓挫的美妙神韻，更念不準字句中陰陽平仄的音調，故而乾脆就把我的名字取其諧音，叫成‘林斯頓’——一箇中央走廊地區的很普通男性名字。
林思東這個名字，當然是爸爸替我取的，以示不忘故土，永遠思念家鄉之意。
爸爸，就是來自我此行的目的地——遙遠的遠東帝國移民。
當時的遠東帝國，正遭受農民起義和北方蠻胡入侵的雙重打擊，中央政權搖搖欲墜，各地方軍閥趁勢而起，割據稱王。義軍、胡人、地方軍閥，加上不甘退出歷史舞臺的中央軍，混戰不休，帝國分崩離析，富庶國土赤地萬里，民不聊生。
我還在母親腹中時，爸爸攜帶家眷逃難，跑出戰火紛飛的家園，背井離鄉，坐船赴海外求生。爸爸的夢想，是到海外去，在洶洶亂世中尋找一片祥和寧靜的太平之地，一家人能過普通而平凡的安生日子。
不過，爸爸錯了，而且是大錯特錯了！
在這個爾虞我詐、人慾橫流、暴力至尊的世界上，他心中的那個桃花源，只是一種不切實際的奢望，一個無法實現的夢想……
無論我的家鄉遠東大陸還是西部大陸，無論中部大陸還是遙遠的黑大陸，到處都有熊熊烈焰在燃燒：
王侯貴族、軍閥霸主，不停地征戰討伐，以併吞地盤，擴張勢力……
來自嚴寒雪域、來自貧瘠草原、來自炙熱沙漠的各類野蠻民族，紛紛竄出生存條件惡劣的原居地，跑到繁華的農耕區來趁火打劫，殺人越貨……
活不下去的老百姓，很多人鋌而走險，或聚嘯密林，或霸扼河湖，或佔山爲王，或攔海剪徑，幹起了盜匪的營生。但主要受害者，卻大多是和他們一樣貧窮的普通民衆……
‘如今這個世道，做個小老百姓，怎的會這麼難哪……’
小的時候，我總是看見爸爸坐在屋角黯然神傷，總是聽見他發出這種無可奈何的悲嘆……
爸爸和媽媽帶着我走南闖北，在海外各地漂泊。爸爸在種植園當僱農，媽媽縫補針織以貼補家用，只能勉強餬口，將將養活一家人。碰上旱澇天災，遇到戰爭爆發，遭受匪幫打劫，又只好拋下一切產業，舉家逃亡。
自我懂事時起，我家已經搬了不只五次，有好幾回是死裡逃生，堪堪逃出蜂擁而至的潰兵或盜賊們的魔掌……
豺狼當道，蒼生何辜！難道，除了主動退化爲吃人的豺狼之外，老百姓再無做人的機會？！
天無絕人之路，我十二歲那年，我家的悲苦命運突然得到轉機。
事出偶然，一次在鎮上的酒館裡，爸爸不經意間聽說巨木堡崛起了一個年輕的新豪強——他的遠東老鄉丹西。
此公正四處出榜，招收移民，條件更優越得令人無法想像：
免費贈送肥沃的可耕地，附帶提供無息借款購買農具，而且免徵賦稅一年；所有移民，不論民族、信仰、膚色和性別，全部一視同仁；歡迎舉家遷移，尤其歡迎有經驗的農夫牧民、有一技之長的手藝工匠、有一定資本的商人前來，自治領政府將對他們給予更優厚的待遇……
如此消息，爸爸尚是首次得聞，他簡直不敢相信自己的耳朵！
在這個冷酷無情的世界上，芸芸衆生不過是權貴們砧板上的魚肉，戰場上的肥料。貪婪的莊園主恨不得榨盡僱農血管裡的最後一滴血汗，無恥的帝王諸侯恨不得盤剝掉子民口袋裡的最後一枚銅幣！
稍微知道節制和收斂一點的，都被冠以名不副實的所謂‘仁君’稱號。
可是，世上居然還有像丹西這樣慷慨的領主！
在第七次被逃散的潰兵燒燬茅屋、掠劫一切後，爸爸終於下定了決心。
帶着懷疑的態度，懷揣惴惴難安的心情，做好了應付上當受騙的一切準備，我們一家人再次上路，成爲了猛虎自治領中央郡的第一批移民。
這一次，是爸爸數十年人生旅程裡作出的唯一正確選擇。
所有傳聞，居然都是真的！
一切承諾，都迅速兌現！
理想中的桃花源，真的就在此地出現了！
當自治領的官員得知我們是來自遠東帝國的移民時，二話不說，給我家的一百畝水田，比榜文上的承諾還多加了一倍。
或許有些其他地方來的移民認爲丹西領主對自己老鄉的偏心，不過，大多數人還是對此表示理解。因爲我們遠東帝國人，種地可是刮刮叫，非常有名，秉承數千年的農業傳統，講究精耕細作，糧食作物的單產極高。中部大陸的人都非常好奇，也非常驚訝，傳聞在遙遠的遠東帝國，一小片土地竟然能夠養活那麼多人！
爸爸在家鄉就是一把種田的好手，此刻有了屬於自己的土地，更是兢兢業業，日夜勞作。他的努力很快就獲得了意想不到的成功，我們家不僅賺取了豐厚的收入，而且因成爲中央郡單產最高的農莊，引起了自治領高層的注意……
當時的中央郡總督馬特先生親自前來拜訪，再免費贈送了我家四百畝水田，要求爸爸把這五百畝地建成農業示範區。馬特總督還把我家定爲農業技術傳播站，聘任爸爸爲站長，自治領政府每月還另外支付他頗高的薪水。其責任則是，當週圍的農場主、農戶前來取經學習時，毫無保留地傾囊傳授農耕經驗，講解自制農具的製造方法和使用技巧。
爸爸其實比以前更加辛苦了，除了種好自己的五百畝水田之外，還要每天給上門求教的鄰居講解示範，傳授來自遠東的先進農耕技術，有時甚至被請到閃特、大荒原遙遠的地方，給當地農戶推廣輪耕、育秧、培土、密集播種、施肥、除蟲等技術，跟一些其他地區的種田能手們交流討論如何提高單位田畝的產量。
忙惚兒一整天，回到家也不得安歇。自治領的兩個書記官像影子一樣吊在爸爸身邊，記錄下他的方法和技巧，爲編撰《農桑輯要》積累素材和資料……
媽媽開始有怨言了：以前當僱農，好歹晚上和農閒時能歇口氣，如今可好，連深夜都不得清閒！
爸爸卻似乎樂在其中。
他雖然更忙更累了，但卻像換了個人似的，整個人的精神面貌有了脫胎換骨的變化！原本滿臉皺紋的臉上，第一次出現了爽朗的笑容；原本佝僂的脊背，第一次挺直了腰桿……
按爸爸的講法就是，他活了大半輩子，第一次感到了做人的尊嚴！
不僅馬特總督，後來的蘇雷執政長官、紅髮席爾瓦總督，甚至連丹西領主，都曾來我家做客！
丹西領主打一開始就是充滿了爭議的傳奇人物，厭惡他的人極度仇恨，視之爲邪魔惡鬼，是殺人不眨眼的可怕霸主，但崇敬他的人極度喜歡，把他當作救世明主，頂禮膜拜。不過，在當時他來我家做客的時候，在十三四歲的我的眼裡，他就像一個和藹可親的鄰家大哥哥。
丹西領主和我一樣，都是遠東帝國人，卻從未到過家鄉。除了父母，周圍的鄰居沒幾個人能準確的念出我的名字，都叫我林斯頓，可丹西領主卻能字正腔圓、發音準確地說出我的真名‘林思東’。他拍着我的肩膀，親切地叫我‘小弟’。不知道從哪裡打聽來我喜歡畫畫兒，他還送我一本由行商萬里迢迢運來的遠東畫冊——《丹青圖鑑》，鼓勵我好好讀書、好好畫畫。
我們遠東人講究孝道，崇尚百善孝爲先、敬老尊賢，丹西領主亦不例外。他對爸爸媽媽也格外客氣和尊重，稱他們爲自己的遠東老鄉，還親自給爸爸斟茶倒酒，要求他繼續爲自治領的農業發展作出貢獻，也跟媽媽嗑家常，聊天說地。
不過，在有些方面，從小在兩盟半島長大的丹西領主，依然有自己鮮明而獨特的個人風格。
饒是爸爸在自治領定居的這幾年見了不少世面，對丹西領主的親訪也感動不已，稱自治領對我們家實在是太好了，自己一輩子也沒有這麼風光過，比在家鄉時中了狀元還榮耀。
這個時候，丹西領主接話道：‘你怎麼不是狀元啦？你就是種田的狀元！’
本來比較拘束的媽媽，此時也樂了，‘種田還有狀元呢！俺在老家還真沒聽說過哩！’
丹西領主亦是開懷大笑，‘遠東帝國的狀元，是些搖筆桿子的狀元，你們呢！是掄鋤把子的狀元。咱們自治領啊！討厭虛文假套，就講求一個實用。那些個筆桿子狀元們，搞些文縐縐的歌功頌德拍馬屁的玩意兒，我還不大樂意搭理他們，而你們這掄鋤把子的狀元，可實實在在地造福了咱自治領，功勞比他們大多啦！你，就是我丹西欽點的狀元！’
離開之後，丹西領主最後那句話居然應驗了。
丹西領主回去後不多久，還真的派人給我家送來一副匾額，上書‘農桑狀元’四個大字。這副匾額，一直懸掛在我家院門上。爸爸媽媽視之爲心肝寶貝一樣，每天都細細地拭擦，不讓它染上一絲灰塵……
爸爸無私地傳授耕種知識和技能，也使得我家成爲左鄰右舍中最受歡迎的農戶，我到小夥伴們家裡去玩，叔叔阿姨、爺爺奶奶們都爭着往我手裡和口袋裡塞好吃的。
真的，實在是太好吃啦！我吃過純正羅曼風味的火腿、布魯斯島獨特手法醃製的鹼魚、斯甘特老大爺烤出來的麥餅、呼蘭廚師做的羔羊條、詹魯大嬸煎的土豆片……哈，真是數都數不過來！
咱們鄰里的關係也都特別要好，特別和睦。
別看在西大陸，斯甘特人和羅曼人殺得兩眼通紅；在東大陸，遠東人和呼蘭人有長期的歷史積怨；在中部大陸，閃特、塞爾、詹魯三個大國互相欠下累累血債；可一進了咱中央郡，不論來自哪裡的移民，再沒人記得那些個家仇國恨。
大家都以一個自由民身分而自豪，而驕傲！
真應了那句話，天下窮人是一家，咱們下層老百姓，哪有心思管那些個破爛玩意兒。仇怨憎恨，都是那些貪婪的王侯貴族們搞出來的。農活正忙的時候，誰願意離開家鄉，放下鋤頭讓田園荒蕪，扔下牧鞭讓羊羣跑散，揹着刀劍去砍人？！
以前的莊園主、貴族老爺們，根本不把咱們當人，平時把我們當成畜生一樣使喚，打仗了又把我們推出去當炮灰，而在中央郡，卻真正是咱自己的家。不用繳稅，不用納糧，辛勤的汗水澆灌下去，收穫的都屬於咱自己的！
那些公子少爺、嬌嬌小姐，把咱這些鄉巴佬土包子都視作是傻瓜和蠢蛋。甚至包括賢智院的那些貴族派領袖，平時精明能練，爲國家之干城，可一到這個問題上就習慣性地莫名其妙地犯迷糊。
其實啊！這個世界上，誰又比誰傻多少？！咱老百姓的心裡頭透亮着哩！
誰對咱好，咱就對誰好，誰把咱當人，咱就聽誰的話，替他賣命！
到了這中央郡，不僅所有移民都非常認同自由民管理制度，把這裡當作了真正的家，而且很多人都轉了性子，彷彿變成了另外一個人。
比如說，我爸爸就是一個。
以前吧！他原本是一個膽小懦弱、謹慎入微的人，生怕惹事上身，碰到什麼都躲着繞着走，可來了中央郡，他卻成了一個狂熱的愛國主義者。
還記得那一年，無恥的塞爾人入侵中央郡，摧毀了爸爸的試驗示範田。爸爸站在巨木堡的城牆上，望着遠處田野上的大火，一個大男人竟然也哭得昏天黑地，好不容易纔被守城衛兵們拽了回來。
回家後，他就躲進後院的柴房裡劈啊鑿啊！幹了好幾天。
等他出來的時候，手裡拿的不是什麼自制的新奇農具，而是一根他親手做的長矛！
‘娃啊！以後別弄文了，’爸爸走進我的小屋，把我的童書和畫筆扔到一邊，將長矛塞到我手裡，‘咱練武！’
‘爸爸老了，不中用了，上不了戰場，只能替自治領扛鋤把子種地。你還小，長大後別幹這活，要給自治領扛槍背劍！誰敢侵犯咱自由民的土地，咱就拿他的屍體肥田！’
第一次衛國大戰後，儘管我家只有我一個獨子，儘管丹西領主和灰狗轄區長老都同意給予特殊政策，儘管媽媽強烈反對，但爸爸還是執意把我送進軍隊，讓我自小接受自由軍團的軍事訓練。
移民中央郡後，家境也寬裕了很多。爸爸特地跑到胡瑪人的馬市上給我挑了一匹最健朗的戰馬，又親自帶我到黑巖城有名的‘神工鍛造社’爲我定製了一副最堅固、最貼身的鎧甲，然後領着我走進了自由軍團總部的大門。
‘這個娃兒，以後就歸你們啦！’爸爸把我親手交給獨眼龍巴維爾。
從此，我加入自由軍團童子軍，開始了一名自由戰士的生涯……
我在中央郡生活了七年，十三四歲的兒童變成二十出頭的青年，也從一個自小跟着父母到處顛沛流離的小屁孩，成長爲一名受過系統軍事訓練的年輕士兵。
小時候，我和同轄區的小夥伴們，就與其他地方的孩子們玩不同的遊戲。他們在打陀螺、抓蛐蛐、逮螞蚱時，我們卻在一個滿臉橫肉、斷了一條胳膊的退役老兵的指揮下進行軍訓。
一羣還吊着鼻涕的孩子，被召集到一起，在操練場上走隊列。我們還經常跑到草地上賽馬，到累斯頓河上賽舟，負着沉重的背囊進行上百公里的長途行軍，進入山區圍獵獸羣……
小孩子們自己壘營牆，自己做飯，風餐露宿，經常與星星作伴，跟月亮同眠……
一兩個月裡，只能回家歇息幾天時間……
在童子軍的軍營裡頭，我們學到了很多東西，知道有關在戰場上如何保存自己、掩護戰友、殺死敵人的諸多實用技巧……
在童子軍的軍營裡頭，我們認識了很多同齡的孩子，跟不少未來的戰友結下了深厚的友誼……
當童子軍完成了‘成年禮’儀式，正式編入自由軍團的第二梯隊——青年軍部隊後，有些夥伴會成爲上司，有些夥伴會成爲下屬。
青年軍經過三年的輔助作戰階段後，就成爲自由軍團的主力——壯年軍老兵部隊。在開國時期，每年都有戰爭，青年軍的過渡期往往縮短，甚至被直接投入主力大決戰。
無論在訓練、演習還是實戰中，童年時就形成的默契，起了相當大的作用。大家心意相通，配合無間，對彼此的脾性和特長等都非常熟悉，往往一個眼神的交流，就知道了對方的想法，知道自己該如何行動，以共同達成預定軍事目標……
在童子軍部隊中，我屬於罕見的另類。
大多數孩子都是深受英雄主義影響的熱血男兒，崇尚勇猛奮戰，對於老兵們講述那戰場上驚心動魄的場面，講述丹西領主、別亞將軍等人的傳奇事蹟，個個聽得津津有味。很多人從小就以‘小兵法家’、‘小勇士’而自詡，而驕傲。
但我不同。自小我就不大喜歡當打打殺殺的武士，更喜歡做散漫閒適的文人，尤其喜歡畫畫，無論是遠東的水墨、工筆，還是西方的素描、油畫，都頗爲擅長，大夥們又都稱我爲‘軍中小畫師’。
閒下來的時候，我經常支起那個簡易的畫架給夥伴們畫像，而作爲交換，行軍時我的背囊有人替我背，拾柴火、偵察、放哨等任務有人偷偷幫我完成。故而我雖然比較懶散，但幾年的童子軍生活居然也這麼成功混了過來，熬到了舉行‘成人禮’的那一天。
我在軍營認識了很多夥伴，但其中最要好的只有兩個，野牛和胖墩。
胖墩不必說了，他是斯甘特人，來自拉舍爾王國的移民，與我同齡，自小時候起就一直擔任長矛手。這個長着兩撇鬍子的傢伙，矮矮胖胖，圓滾滾的，下盤極穩。十五歲的時候，他手裡端着長矛一蹲，再健碩的戰馬也能被他挑得飛起來！
胖墩後來無論是指揮小隊、中隊，還是大隊、縱隊，他的部隊都是精銳王牌之一，即使在競爭激烈、盛產步兵統帥的猛虎軍團重步兵中，也排得進前幾名。
野牛來自斯甘特人的死敵——羅曼帝國。羅曼人是天生的重騎兵，身高體大，力壯如牛，配合滿頭飄逸的金髮和一雙碧藍的眼睛，煞是威風凜凜。
野牛的年紀比我和胖墩大三歲，比我們早三年時間離開童子軍，所以當我們剛剛完成‘成人禮’儀式，還只是沒有嘗過血的新兵蛋子時，他卻已經在兩盟半島有了兩年的實戰經驗，並升任了重騎兵小隊長職務。
他當時那個神氣呀！
就連我這個平時不怎麼在意軍職軍銜的人，也羨慕得直流口水，而胖墩那傢伙就更甭提了！
野牛雖然成了灰狗轄區的一顆新起之星，在外頭趾高氣揚，但對我和胖墩，尤其是我，特別關照，像大哥哥一樣無微不至。這不僅因爲我們兩家是很好的鄰居，也不僅僅是童子軍時代形成的友誼，更因爲一層特殊的關係——他的妹妹‘牛妞’。
事情還得追溯到我二十歲成年禮的那天晚上。
我們家是遠近聞名的富裕戶，爸爸憑其農業技術水平和無私傳授的精神在鄉村很有威望，所以很多鄰居都提着禮物趕來慶賀。
當然，按照自由民鄉村心照不宣的規矩，某個男青年的成年禮儀式，其實也是父母挑選媳婦，女方父母上門求親的最佳機會。
父母們站在遠處聚首，吹噓自己的兒子強壯有力、聰明能幹，誇耀自己的女兒漂亮動人、善於持家。小夥子和姑娘們則紛紛跑在火堆旁吹拉彈唱、跳舞嬉鬧，尋覓未來的伴侶，找機會向心儀的人表白。
在歡快的氣氛中，男女盡展才藝，向異性顯示魅力，濃烈的荷爾蒙氣息撲面而來。有的人吭聲高歌，有的人翩翩起舞，連胖墩這樣不善交際的人，也興奮地拉起了手風琴……
由於我們家的地位，很多鄰居的女兒都趕來參加儀式，打扮得花枝招展，被父母作爲候選新娘向我的爸媽推薦。
爸爸相中了一個漂亮的詹魯女孩，媽媽鍾情於一個遠東老鄉的女兒，可我的眼睛，卻鎖定在一個高大白皙，臉上有些可愛雀斑的羅曼族女孩身上……
她就是牛妞。
事後，爸爸媽媽拗不過我，只得尊重我自己的意見。
‘嗯，那個羅曼女娃子，骨架結實，身高體大，以後肯定能幹不少農活。’爸爸無奈，只能點頭。
‘老東西，你挑媳婦還是選牲口呀！’媽媽白他一眼，‘女人，就該溫柔賢淑。’
‘可娃兒就瞅人家順眼啊！’
‘唉，崽大不由娘，’媽媽也只能嘆氣，‘讓他自己定吧！’
就這樣，我跟可愛的牛妞訂了婚，也成了野牛的妹婿。
第二天，我家按遠東習俗送去兩匹錦繡緞子，女方家按羅曼禮節回送幾米潔白的亞麻布。
事情就這麼定了下來。
訂婚那天，平日活潑開朗的牛妞，羞雲滿面，小雀斑兒一閃一閃的，可愛極了。我也有些不好意思。只有野牛高興得合不攏嘴，一會兒親親妹妹，一會兒抱抱我，屋裡屋外地忙惚兒……
俺們遠東家鄉有句俗話——‘好景不長’。
我剛訂親沒兩個月，還在進行婚禮籌劃，就發生了與塞爾人的邊境衝突。
隨即，一個月後，爆發了自治領與呼蘭帝國的全面戰爭……
我、野牛、胖墩，還有千千萬萬的家鄉夥伴，作爲自由軍團的戰士，義無反顧地走上了戰場……
‘喂，林斯頓老哥，發什麼愣，走什麼神呢？！’胖墩蒼老的聲音在我耳邊響起，打斷了我的思緒。
‘哦，沒什麼。’
‘還沒什麼哩！我看你嘴角含笑的傻樣子，肯定又在記掛嫂子了吧？’
‘去，’我白他一眼，當然不肯承認被他猜中心思，‘我在想念野牛哩！’
但此話一出口，我就後悔了。
因爲，我的慌不擇言，觸及到我倆一片共同的無法忘懷的心靈隱痛……
‘野牛……’果然，胖墩的花白鬍子顫動起來，聲音也變了調，‘唉，靛河大戰……’
我也不由得別轉頭去，偷偷擦去眼角一滴濁淚……
思緒，瞬即又被拽回了那個金戈鐵馬的偉大時代……