在一個人止步不前時，沒有什麼人會爲他停下腳步等候。
當高和回到光源城，默然坐在家宅中的沙發上，端起女僕長咲夜送來的熱茶時，同樣聽到了那讓他心中震驚的世界公告——
『世界公告：玩家“SAO”和他的團隊深入“熔火之心”，在和火元素領主拉格娜蘿絲的元素大軍激戰過程中，首次擊殺了元素領主的爪牙之一“魯弗西隆”！這項豐功偉績，將永遠被載入艾澤拉希大陸史冊！』
火元素領主……拉格娜蘿絲？
當同樣的公告再度數次迴響在整片艾澤拉希大陸上空時，高和卻皺着眉頭，細細咀嚼着這其中所包含着的含義。
事實上，他早已經知道所謂“熔火之心”的所在——不僅僅是他，幾乎整個艾澤拉希大陸上的冒險者玩家們，也都同樣地知曉這個比起黑龍公主奧妮克西婭的巢穴更加危險，也更加困難的……40人團隊首領級副本。
說起來，熔火之心的存在，還和某個在此前已經從艾澤拉希大陸世界消失的傢伙有關。
那是在曾經盛極一時的滿漢全席公會覆滅時，會長三頭節操鮑挑戰茅晶彥卻最終一敗塗地，在刪號之後，這位會長大人，在官方論壇發佈了最後一帖。
『想要得到史詩級套裝部件，史詩級武器……甚至傳說級武器麼？』
『在黑石山的深處，黑石塔之下，隱藏着巨大的……至今仍舊無人發覺的寶藏！』
『……』
根據三頭鮑的說明，某一次，他公會名下的精英小隊，在探索黑石塔的過程之中不小心墜入岩漿，不過，不知道是不是幸運度破錶的關係，在經歷一番掙扎後，歷經千辛萬苦抵達熔岩湖邊，險死還生的這名隊員，意外地發現了那道隱藏在黑石深淵最深處的地底，通往未知之地的巨大副本傳送門。
他曾經派遣數個小隊進入探索，不過，所有進入的小隊成員都在短短几分鐘內盡數死去——這當中，甚至包括了他手下最出色的潛行者。
不過，雖然是消耗了不少人手，三頭節操鮑卻也得到了第一手的資料。
那裡，是名爲“熔火之心”的大型副本——比起奧妮克西婭的巢穴而言更廣闊，更巨大，也更加危險。
無盡的火焰在其中燃燒，火元素和石元素在其中橫行，在副本里面充斥着無盡的怪物，最弱小的一隻，也是等級在100級以上的超階頭目級精英。
至少，三頭節操鮑派遣進入其中的小隊，連第一隻怪物1的生命值都沒有削去，就被一記大範圍的踐踏攻擊輕而易舉地秒殺，全無還手之力。
在那時，三頭節操鮑本打算默默地隱瞞下這個秘密，並等到公會團隊實力提升到一定程度後，秘密地征討這個據說是有上古艾澤拉希大陸四大元素領主之一，火元素領主降臨的熔火之心，只可惜……他顯然沒能等到那一天的到來。
而他公佈這一消息的目的，也再簡單不過。
他希望着，有什麼人能夠變得比聖騎士阿布和“帝王”茅晶彥更強，從而擊敗他們。
同樣，一旦這兩個自信心爆棚的傢伙貿然帶隊進入熔火之心，他也絲毫不介意以幸災樂禍的心態，等候着兩人的團隊最終倒在強大的火元素領主軍隊鐵蹄之下的“好消息”！
不管是處於何種心態，“熔火之心”副本入口和部分視頻資料的公佈，在短時間內，已經引爆了進入火熱“大副本時代”的玩家羣體。
無數玩家嘗試去探索這一副本，這些大多隻是獨行或閒散玩家的冒險者們歷盡千辛萬苦，從熔岩火湖之中險死還生地渡過，就只是爲了進入熔火之心，親身瞻仰一下那比他們所見過的任何BOSS都還要強大，卻只能在這一副本之中擔當“看門人”的巨大熔岩巨人。
和這些玩家比起來，各大公會則相對沉穩了許多，在探明情況之前，更多地是以各個60級小型副本，以及已經被擊殺成功的奧妮克西婭巢穴爲主，儘可能地提升團隊裝備。
就連高和的想法，也和這些會長們並無二致，在他看來，以現在的裝備，貿然去挑戰那種危險的副本，實在是太冒失了，很有可能到最後連死都不知道怎麼死的。
可是現在……
“茅晶彥……那傢伙……居然不聲不響地已經開始開荒了麼……”
背靠着舒適的沙發，高和此刻的心情卻如坐鍼氈。
他完全沒有想到，距離擊敗奧妮克西婭至今才只有不到一個月，按理來說，還完全沒有達到將黑龍公主寶箱所給予的裝備普及到全團的程度，可是，那個茅晶彥……怎麼就能夠如此堅定地帶領着團隊，踏入那片極可能萬劫不復的死地？！
高和不知道，這所謂“拉格娜蘿絲的爪牙”究竟有着怎樣的實力，可是既然能夠被載入艾澤拉希大陸史冊，就意味着，這至少是一名強大的首領級BOSS。
而從公告的內容來看，在熔火之心中，這樣的BOSS，似乎……不止一個？
“該死……”
高和懊惱地抓着頭髮，心中煩躁不已。
他在半個月前，還曾和茅晶彥並肩前行，甚至幾乎超越了對手的步伐，可是，現在的他……卻又再度被這位帝王甩到了身後！
更重要的是……當他想到三頭節操鮑所提到的“傳說武器”時，心中就變得更加忐忑不安。
茅晶彥那個中年人……說不定是知道這個熔火之心中的什麼秘辛，所以纔會如此急切地開始帶領團隊開荒吧？
是爲了得到一柄足以和自己的萌化武器相抗衡的傳說武器，所以纔會如此地輕率麼……
不，與其說輕率的話……
高和驀地又想起了在那一天，詛咒之地上，兩人之間的對話。
『帝王是……不敗的。』
或許對高和而言，取得了之前的成就，已經足夠他沾沾自喜一陣子，可是，對於身爲“帝王”的茅晶彥而言，那樣的戰鬥結果，絕非他所能接受的。
“主人。”
在高和的思緒如同一團亂麻時，稱職的女僕長已經悄然來到他的身旁。
“外面有主人的客人來訪。”
“哦，是誰？”
高和故作平靜地抿了一口紅茶，可是，他遊移不定的眼神分明說明，現在的他，可絕不像是表面上看起來那樣，對之前所發生的事情毫不在意。
“來訪者是男性。”
“就說我不在。”
“……”
這可談不上什麼性別歧視，至少現在，高和實在沒心情和那幾個損友扯皮。
不過，片刻之後，他的通訊器卻不依不饒地響了起來。
『喂……阿布，你這傢伙明明就在家裡卻說不在……就算是藏着可愛的女僕不願意被我們看到，也不至於這麼直截了當吧？』
“……”
面對着曾經對自己大力幫助過的幻想嘉年華公會會長兼好友的南宮土狼這番無奈的話語，高和沉吟片刻之後，終究還是讓女僕長將幾個人引進了客廳。
“哇哦……早就聽說阿布你這傢伙在光源城裡有一幢比我們的公會大廳還要大的大房子……沒想到居然這麼奢侈。”
首先大大咧咧地闖進客廳裡來，一屁股坐在高和身邊的，自然就是騎士基這個損友，當然，在他坐下的同時，饒是高和心情不爽，也沒有忘記向一邊挪挪屁股。
“基佬，滾遠點。”
他沒好氣的話語，讓騎士基的光頭都一下子變紅了起來。
“喂！好歹也是有可愛的女僕在這裡，能不能不要總是基佬基佬的叫我！”
緊隨其後的南宮土狼和上官當麻，自然是對這樣的一幕報以會心的微笑，而在他們落座後，稱職的女僕長咲夜也無視了這幾個無良會長上下打量的眼神，分別爲每個人端上了熱氣騰騰的紅茶。
“請慢用。”
在優雅地躬身後，女僕長退出了客廳，這樣的結果，讓這幾個傢伙唉聲嘆氣連連。
“我說……”
再也忍耐不下去的高和，終於在這個時候沒好氣地開了口。
“如果你們這幾個傢伙就是想到我家裡來看女僕的話，女僕職業公會那邊不是更能讓你們看個夠麼？！”
“哈……哈哈哈……那可是要冒着生命危險的啊，要知道，女僕公會那邊的防備可一點也不比魔術師公會要差多少……”
上官當麻一臉尷尬的笑，似乎表明他曾經親身體驗過那所謂“嚴密的防備”一般。
“好了，言歸正傳……今天你們兩個找阿布是有話要說的吧？”
這個時候，騎士基倒是擔當起了引領話題的角色。
“嗯……說起來，今天主要是要向阿布你道歉來着。”
南宮土狼認真的話語，讓高和的眉頭稍微挑了挑。
“有什麼可道歉的？說到底……當初如果不是你們幫忙的話……”
雖然是對少女們在這一時間的“背叛”而心中不爽，可說到底，從頭到尾，這些女孩子也僅僅是作爲“援軍”而非“成員”加入到他的團隊之中。
或許是被前段時間的順風順水衝昏了頭腦吧，直到經歷了今天的這一番突發狀況，高和才意識到，他先前所取得的成就，和今後所要面對的困難比起來，完全不值一提。
就算是在過往的遊戲界，也有許多如同曇花一現般一夜成名，然後深藏功與名，淹沒在無數人前仆後繼的大潮之中，再也不被人所記起的玩家，而他現在之所以會如此地聲名顯赫……不得不承認的是，更多的，恐怕還是沾了茅晶彥的光啊。
“雖然嘴上說不在乎，可是，聽上去果然還是很在意吧。”
上官當麻憨厚地笑着，抓了抓自己的後腦勺。
“本來，嗶哩嗶哩她們突然提出要回來公會帶團開荒這件事，我是不大讚成的，畢竟公會這邊有阿布你所提供的打法，開荒進行得已經很順利了，不過……嘛，你也知道的，嗶哩嗶哩的性格，從來就不是會聽我話的類型。”
“對了……說起來，那個嗶哩嗶哩和你到底是什麼關係啊？”
這個時候，騎士基倒是好死不死地跑來岔開話題。
“哎？硬要說的話除了上下級的關係之外，還算是談得來的朋友，不過偶爾也會很頭疼呢……而且，除了嗶哩嗶哩本人之外，那個百合也是一樣……”
訴苦到這裡，上官當麻的表情突然變得鄭重了許多。
“說起來，剛剛阿布你也聽到了吧，那位‘帝王’的大動作。”
“啊……沒錯，沒想到那傢伙這麼快就打算開始熔火之心的攻略了。”
高和點點頭——雖然心中還是稍有介懷，不過，既然提到了正事，當然不是耍脾氣的時候。
“事實上，據我所知，在最近和血盟騎士團一樣，開始對熔火之心展開攻略的公會還有不少，就連我、土狼和當麻三家，在上個星期也派遣了先遣團，初步對熔火之心當中的情況進行了探查。”
“哎？”
這一次，高和倒是無比地意外。
“連……連你們也……”
“啊，所以，最近阿布你似乎是沒什麼幹勁啊，這樣下去的話，可是很快就會被人追趕甚至甩開，畢竟……”
南宮土狼輕輕搖搖頭，隨手將某件裝備的圖鑑，展示給高和查看。
“這是……”
高和驚訝地看着這件名爲“秩序之源護腕”的史詩品質裝備。
這是一件聖騎士專屬的裝備，而且，居然和在奧妮克西婭的巢穴中所得到的頭盔相似，也是一整套8件套裝其中的一部分。
“上個星期，我和當麻的先遣團隊連副本門口的兩尊‘門神’——哦，也就是那個三頭鮑提過的熔岩巨人——也沒能擊敗，不過，我這邊要稍微幸運一些，唯一被擊倒的巨人居然意外地掉落了這個。”
南宮土狼一邊說着，一邊從行囊中取出了那燦金色的手腕，遞到高和的眼前。
“土狼……你這傢伙是什麼意思？”
高和皺着眉頭，望向南宮土狼平靜的臉。
“硬要說的話……就算是爲這一次，凜她的任性而向你道歉吧。”
南宮土狼無奈地一笑。
“雖然不知道在你的團隊中到底發生了什麼，可是，原本根本不願意和公會團活動的凜居然也跑回來，或許是發生了什麼事……在我想來，這當中，凜本人不對的可能性應該會更大一些。”
“……”
高和沉默，望着面前這一副史詩品質的套裝部件護腕，半晌之後，才用有些發澀的聲音開了口。
“喂……什麼時候我需要從你們手裡拿裝備了啊？別忘了……我可是職業玩家。”
“……”
南宮土狼先是有些訝異地望了高和一眼，不過馬上，他就和藹地笑了起來。
“也對……既然如此，那麼，我就用這副護腕向血盟騎士團交換可用的其餘部件好了。”
說到血盟騎士團，高和下意識地捏緊了拳頭，不過馬上，他緊繃的神經倒是再度被突然傳來的又一個世界公告吸引了注意力。
『世界公告：玩家“觀察處分者”和他的團隊深入“熔火之心”，在和火元素領主拉格娜蘿絲的元素大軍激戰過程中，擊殺了元素領主的爪牙之一“魯弗西隆”！作爲第二個達成此項偉業的團隊，艾澤拉希大陸的居民將永遠銘記這些勇士們的功績！』
“嗯？！”
同一時間，南宮土狼、上官當麻和騎士基三人的目光和高和交匯，他們都從這一次的系統公告中，品味出了不同尋常的意味。
“這個熔火之心副本……和先前的副本似乎不大一樣。”
騎士基摸着下巴沉吟。
“沒錯，從公告的內容來看，似乎……更早擊殺BOSS的話，會獲得更高額的獎勵？”
自言自語過後，高和倒是注意到了另一個問題。
“話說回來……那個‘觀察處分者’是什麼人？”
高和的疑問，馬上就得到了上官當麻的迴應。
“那是最近的一個新興公會二年F班的會長，據說會長本人是個傻蛋，不過公會成員出奇地凝聚力超強，另外……”
當麻遲疑了片刻後，還是將一個壞消息透露給了高和。
“據我所知，這個二年F班公會，也是加入了所謂‘燒死阿布聯盟’的公會之一。”
“哎？”
高和有些呆滯地望着這幾個面帶不良笑意的損友——他還是第一次聽說這個所謂“聯盟”的存在。
“啊……沒錯，據說是由那個差不多是純魔法師所組成的公會阿布去死去死團發起的一個專門針對你的聯盟，現在倒是已經有不少小型公會加入其中，聲勢很是浩大，恐怕還要比當初的滿漢全席更誇張一些……”
這可真是……
頭疼的事情本來就已經夠多了，沒想到在自己不知道的時候，居然還有這樣的敵對組織悄然生根發芽。
糾結不已的高和搖搖頭，暫且將這部分內容拋到腦後，重新將注意力集中到“熔火之心”副本的相關內容上。
說起來，這支團隊居然能夠緊隨茅晶彥的血盟騎士團之後完成擊殺，其實力毋庸置疑，而讓高和在意的是……
現在在遊戲中，像是這樣曾經籍籍無名，卻因爲這樣浩大的“大副本時代”而崛起的團隊和個人，究竟有多少呢？
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