大雪紛飛，推開一扇小窗，窗外一片的銀白。
一到這個時候，蕭敬的身體就開始變壞，一宿未睡，或許是因爲咳得太厲害，以至於整個人變得更加老態龍鍾。
此時，蕭敬那無神的眼眸落在案牘上，案牘上擺着北通州那邊送來的急報。從這急報中來看，整個北通州機構已經徹底糜爛，影響最大的自是北鎮府司，幾乎整個錦衣衛千戶所已經徹底土崩瓦解，千戶死了一個又一個，膽子再大的人也不敢去當值了，校尉們一個個無影無蹤。
東廠其實也好不到哪兒去，不過總還算維持住了一些局面，這倒是讓蕭敬值得欣慰的地方。
“北通州……北通州……”
蕭敬走到窗臺前，直接敲打在窗臺上，渾濁的眼眸黯然無光，可是這目光深處又似乎閃爍着一絲精厲的光芒。
或許文武百官還在安靜祥和地過着這個新年，經歷了京察的折騰，倖存下來的官員心情一鬆，再也提不起勾心鬥角的心思，可是宮裡、東廠和北鎮府司此刻卻都已經炸開了鍋。他們的眼睛、耳朵都已經全神貫注地放在了北通州。
陛下的決心已定，現在就看東廠和錦衣衛的了，北通州出了事，東廠和錦衣衛都脫不了關係，可是要是誰能佔了北通州的先機，也必然能獲得陛下的信任。
東廠和錦衣衛的存在，他們的聲勢，甚至是他們的一切都來自於皇上，皇上對誰偏向一些，那誰就能獨佔鰲頭，這一點，蕭敬明白，所以通州不能出事，東廠也不能輸。
這兩個條件看似並無矛盾之處，其實卻還是免不了爲難，北通州不能出事，就要揪出這些隱藏在北通州的亂黨，可是誰能揪出亂黨呢？不能是錦衣衛，一定要東廠。這就意味着，在全力查辦北通州亂黨的同時，東廠還要有些小動作，這些小動作不能過份，一旦過份，可能會讓亂黨有機可乘、渾水摸魚，同時真要出了事，東廠也擔待不起。
說來說去，這裡頭要有個度，怎麼拿捏，主動權不在蕭敬手裡，而在值房裡跪着的檔頭張茹身上。
張茹是蕭敬的心腹，是蕭敬一手提拔起來的，正如蕭敬對皇上舉薦時所說的一樣，他做事精明強幹，心細如髮，很有韜略，更重要的是，張茹對蕭敬忠心耿耿，所以蕭敬毫不猶豫地提出了張茹這個人選。
張茹面色枯瘦，眼袋漆黑，生着一張平淡無奇的馬臉，此時他五體投地，跪在值房裡一動沒有動。
蕭敬心裡想：“這個張茹能拿捏得住這個度嗎？”
他心裡有幾分擔心，此時的他正在琢磨着東廠與錦衣衛各自的優勢，東廠的優勢是北通州大部分的骨幹還在，這些人都是北通州的地頭蛇，而錦衣衛在北通州的千戶所已經樹倒獼猴散，這一點上，東廠佔了先機，東廠開始佈局探查的時候，錦衣衛那邊只怕還在重新樹立起威信。
蕭敬最擔心的，是那個柳乘風，在他心裡，柳乘風就是錦衣衛的優勢，這個人絕不能小看。
蕭敬咳嗽幾聲，顯得又疲又倦，隨即落座在案牘之後的張茹身上，打量了張茹一眼，淡淡地道：“送去給你的那些快報，你都看了嗎？”
張茹回答得簡單幹脆，道：“看了。”
“哦？”蕭敬帶着似笑非笑的表情後仰在椅子的靠墊上，慢悠悠地道：“那雜家問你，東廠在北通州有多少人？”
“明裡是三十九人，暗裡是一百二十五人。”
蕭敬點頭，繼續問道：“北通州知府衙門有多少差役？”
“三班差役，相加起來有兩百四十五人，其中近來有兩個告假，裡頭有一個姓黃的，是咱們東廠的番子。”
蕭敬微笑道：“看來你記得倒還牢靠，其他的，雜家就不考校了，你記住，雜家送去給你的這些東西，你都得記在腦子裡牢牢的，一丁點都不能遺漏，這些多少對你有些助益。”
張茹道：“卑下遵命。”
蕭敬隨即收斂笑容，又換上凝重之色，慢悠悠地道：“你去了北通州，會怎麼做？”
張茹道：“從前東廠探查往往是敵在明，我在暗。可是這一次不同，這一次是咱們在明，亂黨們在暗，根據這些亂黨刺殺錦衣衛千戶等人的行跡，只怕這些人早已滲透了不少衙門，東廠在北通州的人未必沒有人被他們收買，所以當務之急是先將東廠的叛徒揪出來，如此纔可以進行下一步動作。”
蕭敬大喜，道：“說得好，先要肅清自己纔是當務之急。”他沉默片刻，繼續道：“去了那邊，萬事小心在意，尤其是那個柳乘風，也要盯緊一些，這個人不簡單，不要輕視，否則是要吃虧的。”
張茹的臉上露出笑容，道：“廠公放心，卑下已經有了佈置，柳乘風的一舉一動，都在卑下的掌握之下。”
蕭敬皺眉，很是不喜地道：“不要太想當然，更不要沾沾自喜，要慎之又慎，一步走錯，處處皆錯，雜家對你，親若子侄，這件事，你一定要辦得乾乾淨淨、漂漂亮亮，事情能辦好，雜家自然還要保舉你，可要是做得不好，你也不必回京來見雜家了。”
蕭敬疲倦地用手搭在案牘上，一副懶洋洋的樣子，隨即道：“赴任的時候，你可以和柳乘風一起走，這一路上也可以好好觀察觀察他，知己知彼百戰不敗，當然，這一次你的主要精力是對付亂黨，無論你用什麼辦法，一定要把這些亂黨連根拔起，陛下曾言，誰爲君分憂，便食邑萬戶，爲萬戶侯，你自個兒好好掂量着吧。”
張茹誠惶誠恐地道：“廠公栽培，卑下敢不盡心竭力。”
蕭敬滿意地頜首點頭，道：“這就是了，就說到這裡吧，廠子裡，你若是有中意的人選，也可以挑過去，到了那邊之後有什麼風吹草動，立即給雜家來信，不要嫌麻煩。”
張茹磕了個頭，才小心翼翼地出去。
“柳乘風……”張茹走出值房的時候，眼睛不禁眯了起來，腳下的靴子踩在雪地上，咯吱作響，紛飛的大雪落在他身上，張茹恍若不覺，喃喃唸了柳乘風的名字，隨即嘴角勾勒出一絲冷笑。
柳乘風的大名，張茹早已聞名遐邇，廠衛一家，其實大家的工作性質都是一樣，所以錦衣衛裡誰立下了功勞，誰又做出了什麼事，立即會在這衛所裡傳開，這半年多來，張茹聽到這個名字已經不下一百次。
這個人，不簡單……
可是張茹心裡卻是不服，他是東廠的翹楚，未必在東廠裡顯赫，卻是廠公最瞧得起的人，自從柳乘風帶着一隊人打到了東廠大堂，這就註定了廠衛之間的競爭已經白熱化，張茹也一直想會一會這錦衣衛裡新冒出頭來的傢伙。
走出了東廠，張茹渾身上下已沾滿了雪花，他看了看天空，臉上露出一絲笑容。
…………………
柳乘風這邊，到了初五的時候也免不了被牟斌叫去，牟斌穿了一身勁衣，倒是並沒有在北鎮府司的公堂裡見他，而是叫了柳乘風去花廳相侯。
柳乘風在花廳裡喝了一杯茶，等着牟斌過來，只是牟斌到的時候已經過了半個時辰，一見柳乘風，很是疲倦地朝他壓壓手，示意柳乘風不要客氣，滿是歉意地道：“外頭有些事還要處理，耽誤了不少時候，久等了。”
他隨意坐下，並沒有擺出高高在上的架子，疲倦地喝了口茶，牟斌看了柳乘風一眼，道：“去北通州，可有什麼難處？需要什麼人手，或者是其他都可以提，北鎮府司那邊都盡力爲你籌措。”
柳乘風呵呵一笑，道：“大人，準備倒是都準備好了，就等赴任，至於要求嘛……”柳乘風想了想，道：“北通州形勢複雜，大人需給我專斷的全權，千戶以下的任免能否不通過北鎮府司直接處置？”
牟斌想了想道：“這個容易，打聲招呼就是，北通州和別處不一樣，自然盡力給你方便。”接着皺起眉，隨即道：“東廠那邊派出了張茹，張茹這個人，你可打聽過？”
柳乘風這幾日倒是多有準備，道：“打聽過一些，此人從前也是個書生，據說到現在身上還有個秀才的功名，卻不知發了什麼狠進了東廠，在東廠裡以殘酷聞名，很受蕭敬的器重，不過在東廠裡和其他的東廠檔頭不是很和睦，其他的就不知道了。”
牟斌冷冷地道：“注意這個人，此人做事狠辣，狡猾得很，到了北通州那邊一定要小心。”
柳乘風道：“謝大人提點。”
牟斌笑呵呵地走到柳乘風的身旁，用手壓在柳乘風的肩上，和顏悅色地道：“慎言慎行，那裡不比京師，沒有誰能幫襯得上你，一切都要靠自己。好了，該說的也說了，今日傍晚，北鎮府司上下請你吃頓踐行酒。”
“謝大人。”
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