巡撫夫人駕到，其它官員夫人陪同，比如況夫人，還有蘇州同知夫人，通判夫人等，雖說是悄悄來到，可是這排場卻也甚大。文簹被餘氏叫了回去，自是李氏想讓女兒也在巡撫夫人面前露個臉。文箐自然也只能跟着回來，鄧氏那邊也急急地尋文筠。
周忱夫人趙氏約五十歲，作爲巡撫家眷，本是不能隨任的，只是她此次卻是祭奠先母十年祭日，故此返江西，順道來探望夫君。此行來玄妙觀，卻是帶了侄孫女與孫女一道，聞聽玄妙觀聖地，欲來拜祭，其它夫人聞訊自是個個踊躍隨之。周瓏因爲方纔園中遇登徒子故而有所耽擱，便到得有些晚，一待進屋，立時成了衆人關注所在。可是她也只嬌羞的一低頭，身子盈盈下屈，給衆位夫人請了安，倒也落落大方。
李氏本不欲多介紹，只雷氏道了句：“老夫人，這是敝堂妹，先叔長史家的麼女。”，
周老夫人趙氏笑道：“周長史與左庶子大人可是學富五車，昔年便有“二蘇”之稱，令我家大人亦是好生讚歎，自是非同尋常書香門第。周長史家的千金倒是出落得十分標緻，且同我家侄孫女年若相仿，那便能談到一處。”
她這麼一說，讓李氏與雷氏心裡着實緊張。
趙氏喚了孫女瓊瑛與侄孫女蕙兒過來，吩咐同周家的還有其它官家小姐們自去遊園子。周老大人轉頭對衆命婦笑道：“我實是怕我這個侄孫女讀書成了癡兒，今次歸家，着緊了帶她出門來瞧瞧世面，觀裡桃花開得豔，且讓她好生瞧瞧這春光，莫鑽進書堆中真做了書早。”，
這話似乎是嫌侄孫女是個書癡，可多多少少無一不透露對這個侄孫女的矜誇。於是一衆女人將目光皆落在了蕙兒身上，倒真正是個二八嬌俏女，眉如遠山黛，眼似月夜星，腮上一抹紅，半是嬌羞半是喜。衆婦人自是都不甘人後地再次誇讚起兩位小姐來。
這邊廂，衆婦人唯周老夫人馬首是瞻，出得門來的那廂少女們，卻也是個個圍着這邊巡撫家兩位小姐聊天。各家小姐互道了年序，方纔曉得瓊瑛十三歲，趙蕙兒卻是十六，比周瓏略小几個月。因着周忱與周敘論及曾在翰林院任職，又是一起共編大典，算是同儕共事幾年，自是平輩，如此算來，周瓏倒是比其它人大了一輩。
瓊瑛很大方地對小自己一歲的文箮道：“咱們兩家同姓，祖輩又同朝爲官，自是姐妹相稱，倒是順口些。”
文箮這邊彆彆扭扭地客氣了一下，便順水推舟地應承下來，心中卻是警惕萬分，半點兒不敢逾矩。
趙蕙兒說話文謅謅的，真不愧”書蟲”一號，在家中是長女得父母厚愛，同家中諸男子一般做學問的，或許書讀多了些，有些兒癡，卻是個沒心機的，說話除了掉書袋，更有幾分直來直去。
文箐當時沒在意，只跟着衆人慢慢前行，心不在焉地賞花。後來才聽明白，也不知她們爲何話題扯到了女官上面來。道是年底宮裡女官又要放出來一撥人，需得有人補上。同知大人家的小姐便道：“蕙兒姐姐，你文采如此出衆，若你去宮中，那六局司正還不任你挑。”
瓊瑛道：“我表姐要是去了，哪個敢不服？我表姐才貌雙全，那些個女官，大抵是貌醜如無鹽者，不過是有幾分才學，哪裡比得上我表姐。便是宮裡那些個司正，只怕也沒哪個比得上！”她自幼養在周趙氏面前，十分得寵，又交周忱偏愛，自有幾分驕縱，卻又帶了一點兒憨氣。非常護着自家表姐，時時以表姐自豪。
文箐那時還不知道明朝有女官的存在，在她印象中，明代女人除了入選去做皇后妃嬪類，似乎只有做宮女一途，而做宮女做得最大的便是再幾十年後的萬貴妃，沒想到，明代也有女官存在。
“世間女子衆多有如河邊沙，才華出衆的想來也不少，皇宮離江南這般遠，宮中怎聞知？女官是不是從宮哦中選拔？”文箐傻傻地問。
有位官家小姐瞟她一眼道：“周家小妹妹倒是問得實在，既要選女官，自有各處鎮守中官內使聞得哪家女子有才名，便推薦去得京城，過得重重面試，方纔能進得宮去。”
一陣七嘴八舌，後文箐方纔明白箇中原委。
原來各省皆有鎮守太監，但凡宮中缺女官，便由民間選出，江南女子素有才華者多，歷次蘇杭等地舉薦得也多，女官也不是非得少女，婦女也可。舉凡十五歲以上，十九歲以下良家少女，還有三十歲以上，四十歲以下無夫者，能讀書寫字譜曉算術，具才華有品行，在鄉間有得名聲，皆可能被密訪推薦至京任備選。一待有缺，經由了面試，便進得宮去。內官六尚局，六局內各色女官達二百多人，近三百人數，卻也各有職等，從五品到七品不一。做女官，雖不如妃嬪一般榮寵，卻是到得年限卻能被放出來，又有那做得好的，自是會祿及家人。
這些說得幾句，衆人皆嫌有些乏味。因爲巡先家兩位小姐有所才學，此次陪同的其它官家小姐自也是讀過書識得字的，免不了就提議賞花賞花，既有賞字，也需得吟些詩詞。
前邊人在這般提議，一干人等自是附和。只周瓏心有餘悸，走在最後頭，而文箐不想應付官家小姐，生怕得罪了人，所以也不想出風頭，陪了她一起，綴在人後。
她二人這廂躲着避着，可偏偏瓊瑛聽得祖父誇讚周家小姐是今年幼聰慧的，所思所想連成人都有所不及的，心中便有了些小心思，想探個究竟。不經意裡目光就往周家的幾位小姐這邊瞟，瞟得文箮與文筠極不自在，文箮誠惶誠恐，生怕得罪了人。瓊瑛與蕙兒仔細打理後，只是周家其它幾位，比如文簹文筠還有文笒文箮，她瞧在眼裡，也不以爲意，着意瞧了瞧文箐，見她與周瓏走得十分近，便也多看了幾眼周瓏，與表姐說了幾句悄悄話。
瓊瑛停下腳步，問文箐：“我聽祖父贊過你，蘇州亦有人提及你竟是兩次被人捉了去，卻從柺子手裡逃出來，甚是厲害。”
文箐自是謙虛地應付着，卻也有人打聽起她如何逃出來，嘴中自是誇讚其膽氣非凡。同知家的小姐不陰不陽地道：“且得問妹妹，若好好在家中，那柺子還會上得門來？”
這話十足地挑釁。文箮要出頭，周瓏卻拉了她，文箐只當沒聽見，不迴應。
有小姐與同知小姐走得頗近的，瞧着文箐，不冷不熱地道：“如此說來，妹妹想來讀過許多書，這般年紀卻是恁地急智多端。”
文箐愣了一下，見她模樣，不象在故意發難，謹慎地道：“與家中姐妹一般，不過是讀者百家姓千字文，先母教得些女四書，未讀完。家遇不幸……”
趙蕙兒輕描淡寫地誇她了不得，尋思着自己在她這個年紀，似乎也是開始讀這些書，可那是家中請了專門的先生與兄弟們一起教的，而周家這個小姐卻是家母所教，想來並不如自己。
其他小姐沒想到她竟也沒謙虛，只是她說出來的卻也是讓其它人吃了一驚，同知大人家的小姐不服氣地道：“倒也無甚特別，只是你家中諸姐妹都習得？”
文簹這時再也沒憋住，在一旁道：“我未學得姐姐那般多，不過是剛習字千字文……我家大姐女四書倒是都讀了……可是論及算術，我家幾個姐妹加起來也不如我四姐，她可是……”在這個時候，也就她膽子大，還敢挺身而出，生怕自家姐妹被人看輕了。
文箮拉了一下她的手，讓她莫同外人較真。文簹閉嘴，但心中略有不服氣。
方纔回答文箐有關於女官的那位小姐便道：“宮中女官可不止是要習得女四書，更要會得四書，大學論語中庸那些個，便是男子也不能說念得好呢……”
這已經是明顯有打壓的意思了。文箐不過是好奇一問，卻不想讓人以爲自己要去做女官，辯解不得。她知道自己沒了父親與祖父，如今與官場上這些人有來往，不過是託伯祖父蔭庇，但也不能給周家丟了臉面。笑道：“姐姐說得甚是。女官想來那也是女中狀元才能作得，我輩有自知之明，不過習得一些毛皮罷了，如今在衆姐妹面前說將出來，倒是讓各位姐姐們見笑了。”
瓊瑛生怕起誤會，忙道：“菁妹妹，倒也真正厲害。還是這般小呢，卻已讀了這麼多書。只姐姐我卻枉度了好幾歲光陰……”
雖是話題就此打住，可是一干女子，到底是起了較鬥之意。
文箐見這般情狀，便不着痕跡地又落下來幾步，以期與巡撫大人家兩位小姐隔開點距離，免得引起其它家小姐的猜忌。玄妙觀桃園大，修得幾個亭子，衆小姐且行且說，有小道姑引路，到得園中一處假山邊上的大亭子內，此時亭中圍上了半明的輕紗，又有丫環點了檀香，將亭中木圍欄處都放置了軟墊，再奉得香茗，果子，人多事兒辦理卻是利落。
既然是比詩書文采，衆家小姐便競相吟詩，大多都是撿古人的詩詞，也只有趙蕙兒自己做得一首，不論好壞，衆人交口稱讚，文箐不會作詩，她只往最邊上坐，偏偏方纔的同知小姐這時又找上她來，要她也吟一首詠桃花的詩。
文箐不知自己哪裡得罪了她，總是她推了自己出來，似乎存心要自己出醜一般。難道是因瓊瑛的那句話？還是女官的問題引起？只是做人不能一味地縮頭縮尾，便道：“小妹真個不會做詩，且拾前人牙慧。‘問餘何意棲碧山，笑而不答心自閒。桃花流水宣然去，別有天地非人間。’”
瓊瑛笑道：“妹妹還真是過謙，便是這般心境，又有幾人能做到？此詩甚好，非人間，可不就是這聖地麼？”
她這麼一說，同知小姐便也縮了回去。只是，周瓏也被人問到，她自是說不會，文笒道：“怎的不會，最簡單不過的便是：‘桃花夭夭，灼灼其華。’”，她一出口，便被某人笑了。
文箐方要解圍，周瓏卻突然吟出一句詩來：“對不住，實是肚內無才學，做不出詩來，勉強記得一句前人詩，斗膽加以撰改以應景：吳地佳人映春風，桃花滿陌千里紅。”
文箐一直以爲這個小姑姑不過是略識得些字，平素真沒注意這些，自己去她屋也不過兩三次，倒是她來文箐屋裡多，不曾見得她有看書，可見，自己並不曾看得清此人。一時欣喜一時驚奇。她記得原句是“吳興才人怨春風”，若真是周瓏此時用這句，自有幾分諷刺問道，可她一改，卻真個應景了。
趙蕙兒聽得這名，卻是認真瞧了周瓏兩眼，眼中有所興味。
有一小姐便嫌周瓏這麼一改，有損古韻。瓊瑛道：“我聞得祖父也說及過，先時有樑韻，後纔有唐韻，唐韻本來就與今韻不同，時人皆以今韻而詠，更別提江南聲韻本就多，咱們又不似男子，非得習舉業，不過是個樂趣，能平仄對上便足矣。”
同知家的小姐或許知周瓏是庶出的，輕蔑地看了一眼，便拍趙蕙兒的馬屁。趙蕙兒嫌同知家的小姐與自己並未到知己那一步，卻偏偏要與自己還有表妹套交情，便忍不住刁難起她來：“姐姐可曉得，‘柳州羅池廟碑’中的‘家有新宅涉有新船’究竟爲‘步有新船’還是‘涉有新船’？”
這純粹是學術問題了。可見趙蕙兒真個如趙氏所言，書讀得甚多。文菁根本就不知這是甚麼句子，她是第一回聽到，連“步”與“涉”究竟是哪兩個字都沒搞明白，果然真逢上鑽研學問的人面前，她這那點兒皮毛便露餡了，成了個癡傻。上次在新安遇秀才，真個是僥倖。
同知家的小姐羞窘，道了句：“這個，只怕那些考場出來的舉子也不知了。我們這些人，也不過識得幾個字罷了，哪裡通曉得這些。還是姐姐高才。”她這般說話，就有些自掌耳光之意，方纔還道周瓏的詩改得不雅。
趙蕙兒免不了便有些失意，無人與自己談論學問，沒人比肩，甚是落寞，有一種對牛彈琴之感。
周瓏卻是柔聲道：“唐有賈島推敲之典故，今有趙小姐步涉之論，小姐確是才高八斗，今在座諸位小姐豔羨。僅是羅池廟碑，不習帖之人，想來見得的人亦少。如此，可見趙小姐定是學貫古今。瓏虛度歲月，忝爲長，略認得字，私以爲：前人亦有說古本上有錯，‘涉’當爲‘步’，自是‘步’通‘埠’之故。只是作‘涉’而言，亦不爲過，《詩?北風?氓》中有一句：‘匏有苦葉，濟有深涉。’故此，涉即爲渡口。家宅有新屋，渡口或埠頭有新船，兩者皆說得過去。”
不鳴則已，一鳴驚人
她這番話，文簹聽得半生不懂，文菁聽懂了七八分，但是她怎麼也不敢相信，這是平時在人前少言寡語的周瓏？自己與她相處兩月有餘，卻是不曉得她竟是通詩書？這讓大吃大驚：深藏不露。
注：關於“涉”與“步”確實是古人也有過爭議，宋時認爲那古本中有“涉”爲錯字，當爲“步”，歐陽修也認爲以“步”爲準。此典故得來，爲宋人陳長房筆記《步裡客談》。只是個人理解涉、步皆可。一文錢所感，如有誤，請文史專業的加以斧正，權作一笑。