華婧的夫家家境很不錯，是個大富之家。作爲三嬸，沈吳氏瞧着華婧身邊沒個丫環婆子，隻身一人嫁了過去，未免太孤單，便提醒姜氏道：“大嫂，我這幾年來勞煩大哥大嫂你們，大侄女出嫁，我便送一丫環於她，可好？”
這本是好事。姜氏猶豫了一下，說道自己也有過此意，先前要與女兒僱一個，只華婧顧及家中境況，堅決不肯。現下再找一丫環，卻是十分倉促，哪裡能尋得一個好的來。說這話時，免不了要與嘉禾做一比較。
沈吳氏便說自家鈴鐺沒有嘉禾口風緊，容易招惹口舌是非，如此，本想親家鈴鐺，倒是不合適了。那隻能到外頭好生尋一個，卻只怕多少都有不足之處。
文箐知這一事，好心地道：“大舅姆，範家香兒嘴甚甜，做活利落，這兩年跟着嘉禾也學會了不少，太姨娘平時亦教了她些規矩，若是不嫌棄，由她陪表姐過到表姐夫家中，倒是能侍候個五六年……”
沈吳氏在一旁幫腔道：“箐兒教出來的人，自是不錯。大嫂，您瞧嘉禾不過是姿色差了些，這放到誰家去，廳堂飯食會操持，田地農活亦做得來。香兒雖然只教得兩年，比起現下要在外頭另一個丫環，香兒卻是強太多。她隨了華婧身邊，只需婧兒再細細調教便是了。”
齊氏亦覺得妥當。“香兒在姿色上可是強嘉禾不少，嘴上討喜，陪侄女去夫家，定是能入其家姑的眼，人要是勤快不偷懶，自不會有人嫌棄。她範家本是做粗活的，這外頭但凡有事只管吩咐她下去忙便是了，裡外都能照顧到。文箐有這份心意，大嫂只管受了便是。”
姜氏爲着女兒被有些心動，客氣地道：“這，多少得與範家娘子說了纔好。她家雖與文箐這裡簽了長契……”
文箐這邊只道好說，先前與也範家娘子提過，做得幾年活，便放她出來嫁人，範家自是滿口應允。
這廂幾個人說着這事覺得很是好，華婧知曉後，卻並沒有衆人那般歡喜，反而是一口拒絕。“多謝表妹一番好意，只是夫家那邊說是有丫環婆子，我若再帶一個人過去，只怕夫家說我不給家姑面子。”
沈吳氏道：“帶一個去，若是夫家說話，歸寧時帶回來便是了。”
華婧只搖頭，姜氏便道：“既如此，她怕得罪夫家，不領情，那便算了。”
沈吳氏私下裡對女兒華嫣道：“你大姐是個十分固執的人，生怕受人恩惠，哪怕這個恩惠是來自於自家表妹的。明明文箐對她那般好，她卻不怎麼領情。幸好她年長，不日嫁了出去……”
華嫣被姆媽這一說，嚇得有點兒目瞪口呆。“姆媽是說，大姐不喜箐妹？”
沈吳氏道：“閒話莫說了。反正你大姐出閣在即，你表妹進沈家門還得幾年。你大伯母喜歡文箐便是再好不過，尤其是你大伯是十分喜歡你表妹的。”
華嫣爲表妹抱不平：“箐妹哪處做得不妥，大姐竟要挑刺？”
沈吳氏想了想，也沒太想明白，最後只道：“人不可能得了所有人的歡喜，十人中得九人心，便已是不錯了。”
不過，不喜文箐的人，此時又增加了一個，那就是鄧氏在中秋節前回到了蘇州。
鄧氏回蘇州，說的是離家近兩年，十分想念家人，正好回來過節，且周騰那邊的差使年底若能完成，小西原先定的人家，年底要成親，故而先趕了回來。
李氏本想上午去自適居的，鄧氏一歸家，打亂了她的計劃。在院子裡，瞧得鄧氏神色並不太好，比自己當日從北京回來的臉色還要差，好似大病了一場，形容十分憔悴，以前花容月貌，此時便似雨後花瓣零亂。“弟妹身子這般不好？長江東下，順風順水，怎的趕得這般急？”
鄧氏勉強與她過了兩招，不戰而退，藉口暈船得厲害，將要送給各屋的禮物吩咐丁氏送去，自己則病懨懨地躺下了。
李氏越發好奇，瞧了眼餘氏道：“這？怎的也不象當日出門的她了。在長沙究竟發生甚麼事了？”
“我去問一聲小西，不是說她回蘇州是爲着出嫁嗎？”餘氏尋思着哪個會輕易開口。
李氏提醒了一句：“郭董氏那處，莫忘了！”說着，予了兩樣小物事於餘氏，着其好生打探。
文簹那邊不計前嫌地去找文筠，發現文筠亦沒精神。倒是文籌歸了家，很是興奮，一進門就找文簡與文笈，卻從文笈口中得知：四姐竟從宅中搬了出去。他很是驚詫地問：“爲甚麼？”
文笈當然不好意思說出事情真實原委，只好將家中統一的詞兒擺出來：“嘍，四姐在陽澄湖那邊建了宅子，他們有時住那，有時也過來上上課。”
文籌拿着給文簡的禮物，問文笈道：“咱們甚麼時候過去瞧他呢？”
文笈見他離家兩年，還是一如既往地關心文簡，倒也沒吃味，這次卻是大大方方地擺出兄長的姿勢來，道：“八月十五之前他們肯定要過來的。中秋節大家一起聚呢。你在長沙可有甚麼好玩的？”
餘氏那邊倒是很快地問出消息來了——
初時，周鄧氏到長沙，自認爲能見識王府風範，很有幾分意興。可是周同無官無職，不過一小幕僚，做些文職，卻又要寫字刻書，又是老夫老妻了，自是無時間無心情陪她花前月下。旁人也就初始一段與她打了些交道，可她又沒有私房錢，連那些首飾早先被當光了，去長沙時還是周同重新爲她置辦的幾樣，開始風光了幾個月，轉瞬就發現錢財上吃緊。事事不順，便對周同這差使又有些不滿，夫妻更加不和。
小西現下早就成年知人事了，周鄧氏曾也一度防着小西，生怕她與周同有個什麼春風暗渡。小西倒是知規矩，而周同更是守本份，兩人之間未曾有過分毫不妥之處。只是，今年春，周同在襄王府，卻是見得一歌妓，較鄧氏尤甚更象昔年徐氏，某次喝多了一時就有些沒把持住，好似有些動了情，寫了些詩詞。這風流人物之間，略當作佳話一場，自是傳揚開來。襄王是個大方之人，見他們二人郎有情妾有意，便笑着送了美人與周同。
鄧氏這潑天醋自然發作了。在那裡暗中鬧了很多場，鬧得夫妻情分都漸無，周同與歌妓初時多是琴棋詩畫往來，若說是情深相許終身倒還未至其境地，且周同也不是似周鴻當日那般能爲情豁得出一切。只是此事經鄧氏這一鬧，卻讓其他人皆知，差點兒扯出徐氏這一段往事來。周同大怒，再也無法忍下鄧氏這般作爲，立時遣了她歸家。
鄧氏傷心不已，一路上哭哭啼啼，吃不着睡不下，怨聲載道。
李氏邊聽邊捂着嘴樂道：“瞧她當年離家赴長沙時，趾高氣揚，得意非凡，目中甚是無人，一副品銜夫人之態。我還以爲再見之時，她來個衣錦還鄉，原來再進門時，卻瞧得落湯雞一隻……”
笑完，擺弄着鄧氏送過來的禮物，不太看得上眼，隨手便扔到了一旁，嫌棄地道：“你這四奶奶，如此物事竟也拿得出手。兩年沒歸家，就送這麼個不值錢的物事與我。我還不差這點子錢買個玩藝兒，不如不送呢。”
“四爺在王府的差使，只怕是薪俸並不太多吧。不知劉姨娘歸家時，當時於那邊留了多少錢。”餘氏的意思很明顯。
李氏聽到這話，想想亦是笑了。對於鄧氏來說，劉氏掌錢自然那八條手指縫必然是閉得嚴絲合縫的，哪可能會漏下錢財予鄧氏？可想而知，鄧氏在長沙必然是短錢財，要巴結王府的那一干人，迎來送往，缺了錢財如何打發？沒錢財，沒交際，怎可能如意得了？她在心裡又暗笑了一陣，復又八卦地問道：“那歌妓，四弟年底總不會真帶回來吧？”
餘氏沒接這話。只是，四爺非官非職，想要娶妾，這是不可能的。歌妓要真來周家，只怕陳年舊事又得掀個底朝天。到時，可有得熱鬧瞧了。
鄧氏這邊裝病不出，李氏對其在長沙的事連猜帶蒙，暗中嘲笑一番後，道：“今日早點吃了中飯，下午便去自適居，順便通知文箐，她四嬸歸家了，中秋節也要到了，一家人該團聚了。”說到“團聚”二字，她格外的強調。
自適居，李氏記得那一年暖房的時候來過，然後就是後來僱範家小五來過，在她印象裡，自適居遠不如周宅大氣。只是，從範家小五嘴裡聽說的一件事，加上週騰的話，着實讓她有了些不安，決意要查看一番。
車還未到宅門前，就聽到自適居中幾條狗吠成一片，嚇了李氏一跳，問餘氏道：“那一年來時，不只一兩條狗嗎？現在聽聲音，怎的是一羣了？”
餘氏也不敢上前去，只着車伕去叩門，生怕院門一開，幾條惡狗躥出門來。
文箐家的狗確實養得兇惡，有兩條狗還喂些生肉，就是爲了防賊。此時一隻狗叫上了，其他狗聞聲亦連連吠個不停。宅門開了，範家香兒見得餘氏在車頭，立時呆了一下，還是餘氏叫道：“快讓那些狗莫叫了，嚇煞個人！”
香兒跑進去，未幾，不聞狗吠了，只聽得她在院裡的腳叔聲，與若有若無的“三奶奶來了，三奶奶來了！”。宅內，範陳氏聞聲，慌張地跑了出來迎接：“三奶奶，甚麼風兒把您給吹來了？快請進快請進……”又呼喝着兒女，趕緊將宅門大開。
李氏在餘氏的扶持下，下了車，責道：“這到底養了多少隻狗？大白天的也吠個不停？”
話還沒落音，狗又叫了起來，嚇得李氏手一下子緊抓了餘氏一把。範家的小子，趕緊又跑去，牽了狗往以前周德全住的那幾間屋子去了。餘氏鬆一口氣，道：“四小姐這狗真兇。”
範陳氏不太會說話，老實地道：“不兇的狗，不防賊啊。”
自己上門竟成了賊？！李氏覺這話難聽，又不能與她計較。問道：“你家四小姐還在沈家？”
範陳氏一邊吩咐女兒趕緊去請太姨娘出來，一邊忙着張羅茶水，道：“啊？四小姐捎了話過來，道是下午晚些時候與陳媽一道過來的。”
她剛想沏茶，突然又醒悟到自己手剛整完絨毛，不乾淨，忙着去淨手。走進來又走出去，卻沒見她忙出個甚麼事來，只撂得李氏幹坐在那裡。她這般，李氏便覺這種粗婆子，也只文箐還讓她幹屋裡活。細瞧範陳氏身上，好些灰麻麻的細毛，粘了一身，她立時就覺得髒得很，若是範陳氏泡出來的茶，她哪還喝得下，於是皺着眉頭，對餘氏道：“你去沏壺茶來吧。”
範陳氏本要端茶壺的手立進縮了回去，有幾分惶惶不安地道：“我，我……我這就讓我家閨女來服侍三奶奶。”
幸好，方氏與關氏也進了屋，關氏拉了範陳氏到一旁，小聲說了兩句話，着她趕緊出去忙粗活，自己來侍候。關氏陪着笑，一邊沏茶一邊道：“三奶奶，我這廂重新沏了。她就是個粗婆子，不會這些事，也做得不好，您多擔待。”
李氏如今因爲周瓏的緣故，不得不高看方氏幾分，方氏在一旁與她打了招各站，她自然得給方氏留足了面子，給方氏請了安，落了座，道：“我來是想着到中秋節了，瞧瞧箐兒這兒還缺哪樣，秋糧送來的話，穀倉可裝得下？或是來得不是時候，擾了姨娘午歇了？”
方氏客氣地道：“三嫂見外了。甚麼打擾不打擾，我這一天也沒甚麼事，不過是做些針線活，困了就歇，不礙事。”
二人客氣地聊得幾句，李氏卻道這一路馬車坐得腰痠背痛，想走動走動。她自話自說，已徑直出了門。“姨娘好生歇着，我好久不來自適居，且走且瞧。”
方氏怕的就是她且走且瞧：“不忙，我亦陪着三嫂走走。”
李氏突然造訪自適居，所有人都有些措手不及，方氏更是訝異李氏所來何事。可是方纔所談，一切並無不妥。現下宅中正忙着洗曬絨毛，蒸絨毛，縫製絨衣呢。李氏來了，這絨毛都來不及清理……
李氏在院中轉了轉，出門往湖邊那座書樓走，沿着廊她數了一數這裡房間約有四間，一直通向書樓，旁邊栽種了一排銀杏樹，道：“這是甚麼時候種的？”
關氏一步一趨地跟在旁邊，趕緊道：“今春清明時分從旁邊山上移過來的。那寺院的地頭，半坡全是這樹。”
到書樓裡，李氏瞧得只有桌椅書架，架上空空如也，暗笑文箐這是學周同，可惜這樣子貨在，卻是沒書放。
餘氏打量了四周，望向湖面，問道：“這樓下那片地都是簡少爺的吧？”
這一句，提醒了李氏，登高望遠，上得頂樓，臨湖迎風一吹，身上微涼。可是，樓上風光卻是十分的好，近湖處，有些荷葉已敗落，想來泥下藕還不曾挖出來；更遠處，有一叢叢菰草，李氏想到了文箐有時送到宅中的菰米。“那處菰米與藕都是文箐種的？”
方氏迎着風，看了一眼，知這事想瞞也瞞不住，點個頭，道：“陽澄湖這邊良田少，不是山地便是湖田，湖水一旦上漲，圩田便無用。也幸虧文箐心思活，倒是想到了讓佃戶多種菰，好過顆粒無收。”她心中暗想，甚好，這處沒法瞧着那片養鴨場。
李氏只覺方氏這話中有話，可也不好繃着臉。但就這樣的地，文箐能想出法子來說明她能幹，這可不是自己想要看到的場面，卻又不情願擺出一副高興的樣子，於是面上不太自然地道：“她着急搬出來，原來是這片好山好水，能讓她大施手腳啊。既是打理得不虧，也好，省得我那邊得往這邊填糧。”
說實在話，她是心裡不甘。因爲，此時，在她眼中，自適居又是一番新景象——
青山綠樹掩映，門前小溪潺潺，坡上馬鳴牛哞狗兒叫，宅外菜園阡陌相連，院內花草覆假山，鞦韆玲瓏蹴鞠場，樓上觀湖景，亭中賞銀杏，耳聽山寺鐘鳴，室聞蘭芳花沁，半點兒無秋日蕭瑟之感，好一派人畜興旺之氣。
眼見得，細思量，果真如進門之影壁所題：耕讀人家。
方氏裝作喝了一口風嗆了嗓子，咳了幾下，手握成籠放在嘴邊防風，道：“此處臨湖，風光雖好，卻也有壞處，因臨湖即面北，風較別處大得多，這一開窗，滿室風聲。咱們還是下樓去吧。”
李氏本也腳步要往樓下走，卻突然瞧到了遠處一片地，似是搭的草棚子，還挺大挺長的幾畦，便指着那方向問道：“那又是做得甚麼？”
方氏鬆了一口氣道：“文簡說冬日菜少，文箐心疼弟弟，從杭州鄭家處問得做暖棚的法子，試着蓋了兩畦，也不曉得能不能成。”
李氏不以爲然地道：“姨娘，您爲長輩，也不管管她？鄭家搭暖棚，那是養花，僱的人自然是有累年經驗的。文箐這邊也跟着瞎擺弄，不是浪費錢與地嗎？”
“這季節，除了能種蘿菔，甜菜與白菘，地裡也長不出來甚麼了。文箐這性子三嫂也曉得，既有心思了那必是要做的，再者她是爲着弟弟的身子骨，不花錢，不費時，最多是讓範彎出份力罷了。且讓她試試吧。成與不成，讓她做了便得個清靜。”方氏故意得說文箐這般不聽話，是個有主見的。好似在開脫自己的責任，說出了自己的爲難之處。
落在李氏耳裡，倒也不好嘲笑方氏。李氏不好再說甚麼不好。文箐主意向來大得很，自己都勸阻不了，更何況是身邊這個軟麪條一般的方氏，只怕要攔也攔不住，因爲這地本來就是文簡的。
“聽說牛有五頭了？馬兒還在坡上養着？”李氏開始事無俱細地問起來，連幾隻雞幾隻鴨都一一問到。
方氏越聽，越是生怕說漏了嘴。李氏來這一趟，顯然有意爲之，只怕是想知曉文箐在這裡經營得如何。要說太差了，只怕李氏要干涉，會讓文箐再回到周宅，說太好了，又怕她眼紅。方氏有些爲難。
李氏邊走邊問，走到舊宅處，見得到處都是鴨毛鵝毛，那廂，範陳氏與香兒正手忙腳亂地趕緊往屋裡收，可畢竟李氏來得突然，終究還是有些落在了李氏眼裡。迎風一吹，絨毛吹到了李氏鼻孔裡，李氏罵道：“你們！你們這是做的甚麼事？文箐讓你們住在這，怎麼也不管管，這到處是雞鴨毛的，也太污穢了！”
範陳氏顧不得回話，只點頭哈腰，趕緊將那些半乾的鴨絨端進屋去。
可是李氏突然想到了什麼，問道：“說來我這一年裡倒是吃了文箐不少的青果……嗯，對了，你們一年醃得多少枚青果？不是僅養得幾隻雞鴨嗎？家中怎的會有這麼多鴨毛來？”