文簹來自適居，無意中提到，聽人說瓊瑛去沈家買過蘭花。
文箐“哦”了一聲，沒再接話。
而事實上，文簹這次說的並非虛言，真有其事。瓊瑛派阿真去了沈家買蘭花，說是過中秋節用。沈姜氏倒沒多想，不過阿真在挑花的時候，卻是認真地向沈顓請教了養蘭花的事，又提到了自家小 姐養的蘭花也長得極好，提到一盆墨蘭在京城諸小 姐中個個皆稱讚不已。但她這番演說，卻沒有預期想到的那般逗起沈顓多大的興趣，沈顓不卑不亢地將幾盆蘭花擺出來，任其挑選。
阿真選了一盆蘭花，歸家。“都說沈家大公子是蘭花癡，大抵是虛言，我瞧也不過如此呢。當時我在挑花，也不知他在拿刀削什麼小木棍緊忙乎着，我去也不過是應付罷了，竟不管是否失禮不失禮……”
瓊瑛卻道：“人要是對你我太熱忱，難免就有巴結之嫌。不冷不熱，方纔是真本色。他養的那些花據說本來不外賣的，你去便有些強人所難。大方的讓你挑揀，想來也是瞧在他表妹的面子上……”
阿真噘嘴表示不滿。“要她表妹面子有什麼用？小 姐的面子還不夠大麼？您可是堂堂巡撫愛的孫小 姐，她表妹焉能與小 姐相提並論？這到底不是名門望族，待人處事多少有些失禮……”
瓊瑛不滿阿真所言，容不得旁人說沈顓不好。“你家小 姐難道就是個淺薄無知的？只他若是個趨炎附勢的，會得花言巧語能說會道見人說人話的，我卻是最瞧不起這種人的。”
沈姜氏根本不知自己兒子被人看上了，卻與齊氏還有沈母在發愁如何與沈顓說毀婚的事。幾次話到嘴邊，一提起文箐，就瞧到兒子眼睛亮晶晶一眼也不眨地看過來，便不忍心了。
沈頤見哥哥每天讀書習字後，剩下來的時間卻是下到自家地頭去，向佃戶問東探西，也不知他究竟要做何打算，忍不住就問起來。沈顓道：“表妹說得沒錯，不行農事，不知稼穡之艱難，乃逸乃諺。”
沈頤大體聽明白這句話的意思了，說與父母聽。沈姜氏聽了，卻是大受感動。這些原是沈澄父子皆甩手不管的事，沒想到大兒子這個時候卻是知事了，竟開始料理這些農事來，心裡也覺得輕鬆些。前些年她也不太懂，只盡由着佃戶耕種，然後賣地替沈博吉還債後才發現日子過得拮据起來，慢慢她亦有些關心地頭種什麼稻栽什麼菜，一年產出多少，盤算着生計。如今沈吳氏也一點一點地以錢充田還與他們，家中輕鬆了不少，但這些家業日後落到兒子這一代，必然得有人來打理纔是。難得是沈顓開竅了。
沈貞吉誇兒子勝過自己，沈顓只道自己想慢慢地學着來，家業不能敗在自己手上，自己也不能做一個無所事事的人，需得學着做一個有擔當的男人。這話噎得沈貞吉好幾天吃下不飯，只有沈姜氏卻樂呵呵地，與齊氏道“顓兒這會終於曉得過日子了……”
沈顓累得一身乏力歸家後，就偷偷地揀剩下來的時間打磨立式風車兼灌水筒車。沈頤瞧得哥哥時常手上好幾道血痕，又或者在做竹水車時指甲連根劈掉，十指鑽心痛，可是大哥卻是如癡如魔地做着這些。直到八月，他才曉得大哥這是所忙何事。“原來大哥你上次說去尋建蘭，卻是往江都學這個去了……”
沈顓道：“我這一次出門，才曉得表妹以前所言：行千里路，勝過讀萬卷書。非是虛言。且多行些路，方纔知世事維艱……”
沈頤見哥哥一口一句“表妹”，時不時地提到了文箐說的話，就免不得吃醋。“哥哥，表姐那般好，日後你娶進來，只怕眼裡就只有她了。如今你不開口則已，一開口成日裡就聽你說她如何好，姐姐要是曉得了，定然不高興了。”
華婧現下倒不會不高興，只是聽說沈顓與文箐竟是命格不合，八字有些犯衝，一時難以接受。她反對文箐經商，在文箐看來她說的話有時難聽了一點，可實際上她卻是很在意這個表妹的，也希望這個表妹日後能替自己照顧這個家，照顧好母親與弟弟，所以一片肺腑之言，雖然激烈了些。“可惜表妹這樣的人物，竟然咱們家沒有這個福份……顓弟要是得知實情，那這十年的夢就白做了，他……”
可是沈顓偷偷地跟着弟弟一道來自適居給文箐送禮，卻是從孫豪嘴裡曉得這些了，當時沒法接受，只華庭卻是上前去安慰，正是撞到槍口上了，沈顓極少生氣，也忍不住責問華庭既知情，爲何不早點兒告訴自己？又怪他多事，作甚麼要將智信的話捅到姜氏耳中。
華庭當時辯駁道：“本來不是我說的。我根本就不曉得大伯母從哪裡聽說過那和尚來，她是長輩，此事又與大哥關係重大，我自然不能瞞着她……可是，大哥，這事原來只你我曉得，你說，哪會還有第三個人曉得卻先我們倆一步說與伯母聽了？要是沒人說，大伯母根本不會來問，也就不會去找人重新看庚帖，更不會再去找智信確認，你與表妹的婚事哪會不作數？”
沈顓氣得都說不出話來。一走出自適居，竭力壓制的情緒再也忍不住了，上得陽澄湖的船，就開始抱膝流淚。他跪在沈姜氏面前，懇請母親莫要將這婚事作罷。“兒子的心意，母親最是知曉。我只喜歡錶妹一人，惟她不娶，望母親成全。”
姜氏抹着淚，着他起來，道：“我何嘗不知你心思，可是爲孃的將你養這麼大，你要是有個三長兩短，叫我與爹，還有你祖父母如何辦？你不曉得，當年你曾祖母之痛心，白髮人送黑髮人，何等淒涼。你最是孝順，這回且聽姆媽的話，表妹，就算了。日後姆媽爲你再好生學一門親，才貌就算不及你表妹，便也是琴棋書畫皆會得的，好不好？”
沈顓跪地不願起，一個勁磕頭。“母親，兒子自知要違長輩之命，忤逆不孝。可兒子畢生只怕就這一個心願了。得了表妹，哪怕壽短，也在所不惜。請姆媽在祖母面前周全……”
姜氏哭道：“你逼我作甚？你短壽，爲娘不心痛死了？你眼裡莫非只有你表妹，父母兄弟就一個人不在你心上了？你要娶了她，只怕你祖母第一個便被你傷心死。你這話說來多寒心，我們把你當手心肉養到這麼大，就是來聽你說氣話的麼？你太讓姆媽傷心了……”
沈顓只磕頭如搗蒜，沈頤在外面聽得，嚇得趕緊找來祖母與父親。沈顓額頭磕出血來，一抹掛在額際髮梢，淚涕滿臉，面色蒼白如紙，目光悽楚悲涼。“祖母，孫兒只求祖母瞧在表妹當日給曾祖母侍疾的份上，瞧在孫兒這麼多年循規蹈矩的份上，成全孫兒……”沈貞吉才勉力把他拉起，哪想到兒子掙開了去，又跑下來猛給磕頭來。
沈母氣急敗壞：“反了天了！這，這……顓兒，你長得這麼大，讀了這麼多書，孝字比天大，你竟敢以死相挾？！”
“孫兒不敢，孫兒只求祖母成全……”
姜氏勸兒子道：“這事周家都點頭了。人家連你當日送出去的棋子都退回來了！”
沈顓一下子就呆了！“退，退回來了？表妹怎麼說的？是表妹退的？”
姜氏不說話，別過臉去，周家最後作主的當然是周魏氏。沈母沉聲道：“可不是你表妹退回來的麼！你表妹是個識大體的，會替人着想，聽得智信大師之言，自覺不妥，哪象你，你盡瞞着我們在鼓裡，置自己性命於不顧，你這是往我們心上捅刀呢！”
沈顓不磕頭了，事實很殘酪，真相擊潰了他，他一萎身，癱坐在地上，目光遊散飄渺：“表妹，是表妹說與母親聽的，不是二堂弟最先說出來的？姆媽，可是真的？”
姜氏瞅着兒子那絕望眼神中最後一點亮光就要熄滅，有些不忍，“你表妹只是擔心你，好奇大師所言，是姆媽自己逼問華庭的……”
沈顓點了點頭，他眼淚淌過鼻翼，一半流進嘴裡，一邊繼續往下淌，垂在了尖尖的下巴上，一滴一滴地砸到地面上。鼻涕如水，也流將出來，懸在脣上，此時情形無比邋遢“表妹本允了我，允了我的……她……”
沈母嫌姜氏說話拖拖拉拉，這事當斷則斷，事情到此地步，只能乾淨利落了結。“她，她什麼？！你表妹可是點了頭的，你姆媽同她一說，她那廂可不如你這麼沒志氣，人家立時就道願表哥早締良緣……反正這婚事連信物都退還了，已然是作罷，你現下在家裡耍橫，也無濟於事。”
沈顓哭道：“我不信，我不信。表妹沒這般絕情的，她先時在家裡說，只是怕姆媽嫌她經商就以爲銅臭味過甚會取消婚約，她說她不過是說錯了話，並無此意，後來她雖然再提這事，呆是我們，我們當時都曉得是誤會了，她還允我一年的，她說話從來都算數的，她不會背棄諾言……”
“好啊，好啊，你就一口一個你表妹，真正是我們這麼多人加一起，也不如她一個指甲尖兒了，有她在，你心底哪裡還有我們落腳之處？她千好萬好，可她那般主意大，誰可管得了她，家裡本是清靜淡泊不以爲利爲重，她又如何？進得沈家門，卻要拋頭露面做甚麼營生勾當，敢逆了周家一干長輩，日後作了兒媳孫媳，焉知這壞脾氣不帶進家來，到時還能聽得我們哪個的話？還沒進門，就蠱惑得你這般忘親丟本，唯她所言便從，這樣的人，要來何用？”沈母一一數落文箐的不好,有些話，連沈貞吉也是頭一次聽到，才知母親並不滿意文箐這個孫媳。
沈母說着說着，便氣得直捶胸口，見沈顓似乎要被自己說動了，漸無方纔的氣焰，於是趁勢又丟一把火來，轉頭對姜氏道，“你說，她是不是也提過，那硯臺也不用退回了，只當做尋常禮物送給顓兒了？”
沈顓見到母親點頭認可，一時萬念俱灰，叫道：“可是那硯臺明明是信物，是周家伯祖父親手交於我的，怎麼能當尋常禮物，這就是信物，我不退回去，這婚事就不能作罷！”
這是他第一次任性地發脾氣，也是第一次最大聲的反對長輩的意見。氣得沈母嘴脣直抖。“你，你，好你個顓兒，真是人大了翅膀硬了，眼裡哪還有尊長，哪還有孝道可言……氣死我了，氣死我了，我也不要活了……嗚嗚，我這是作孽啊，怎麼養出來這麼一個玩意，這是活活要氣死我啊。這等不孝子孫，留在家中，何以對列祖對宗啊……哎喲，我胸口痛死了……貞兒，貞兒，我只怕也要交待後事了……”沈母這一連迭地叫着痛，沈貞吉是個十足的大孝子，立時替兒子認錯，又趕緊推兒子上前認錯。
沈顓先是咬脣，最後在姜氏哭聲中“顓兒，爲娘求你了，你若有一點良心，有一點孝道，先與你祖母認個錯服個軟！”
沈貞吉氣得去堂上拿家法來，驚得沈恆吉夫妻亦過來拉架。齊氏勸道：“顓兒，祖母身子本是病未痊癒，難道你真要把祖母氣過身去，自己當一世的罪人？便是這樣，你日後還有何臉面在家中面對祖母，面對你父母？”
在一片責備中，沈顓認錯，可是沈母逼他交出來硯臺，退回去。沈顓咬着嘴脣，受着父親的鞭打，死活不鬆口。“我已把硯臺藏起來了，反正這個我不退。表妹送我的哪一樣東西，我都不退回去！打死我算了，反正早死晚死都不能娶表妹爲妻……”
他向來是一個乖乖的孩子,但凡長輩的交代，必然一一辦到，不曾有過丁點兒反對與不滿，甚至都不曾在哪件事上對長輩的交代有過一星半點的猶豫，可是這次，卻是打死就是不鬆口，着實讓沈貞吉氣惱不堪，於是打起來手下也不輕鬆，姜氏去拉去攔，沈貞吉卻怪其教子不當，過於寵溺。
姜氏哭道：“這兒子既便是我生的，養的，可何嘗不也是你的兒子，不象你？難道他的不好，都是我教出來的？我若教得不好，你先時何曾不管，且到這時盡是指責？想當初大姐在世時提出毀親，偏是你說大難當前絕不能毀信，仍要堅持婚事，否則那時他們兩個都不曾有意，顓兒根本不曾動心與她，哪會有這些事來？現下說這個，怪那個，要怪就怪當日你自個兒堅持什麼道義，早知今日，何必當初呢？”
沈貞吉將竹板丟到一旁，怒道：“怪我，怪我，現下怪我，我且問你,當日我到周家都沒提婚事，你作甚趁我不在家，那般急着便去周家提了？如今事兒鬧到了不可轉圜的地方，還不是你惹的禍？”
姜氏氣得面色發青，頭一次夫妻倆失和，頂撞道：“你，你竟怪？你以爲這事是我樂意的？我還不是爲了顓兒性命起見，母親大人又一再催促，我能如何？你不在家，我被逼得也沒辦法,我不去周家還能怎麼辦？事兒拖得越久，越不相容……”
沈頤嚇得哭着叫姆媽，然後又求哥哥認錯莫再持癡念。沈顓一日未吃喝，又被父親狠狠地賞了一頓竹筍吵肉，這些不過是**上的，更大的是精神的摧殘與崩潰，先前還以爲能與表妹和和美美的過日子的夢想，一下子“噗”的滅了，這個打擊太大，他陷在了自己的悲傷與絕望中，根本不曾聽到父母的爭執。
沈澄出面時，只讓沈顓在祖母牀前跪着一條一條請罪認錯，沈顓承認自己頂撞、不孝之過，卻哭道：“祖父，這樁婚事是曾祖母在世時給我議下來的，她一心盼着就是表妹能進咱沈家門，這是曾祖母的遺願，我若爲了那僧人妄言，信以爲真，唐突毀親，便是有違曾祖母夙願，亦是不孝……請祖父看在曾祖母份上，成全孫兒……”
沈顓這人的執拗，在這個時候表現得再徹底無遺。
沈澄怒道：“好，好，你好啊！好得很！竟學會了要挾起你祖父我來！你曾祖母在世時確曾盼着你迎娶，可是那是她不知你與她字相沖，若要知曉其緣故，哪會捨得你以命來博的？我們對你一番好心，你卻當成噁心，我是白教化你爲人子爲人孫的道理了……”說起錯來，他自己也有，因爲當日就是他合過的八字，覺得無大礙，哪想到今日揭開來，卻是自己學藝不精。偏偏孫子這會兒沒有往日的機靈勁兒，竟拿沈於氏逼他。
沈顓磕頭企求原諒。沈母病喘喘地虛弱道：“顓兒，放下癡念，男兒何患無妻啊……世間女子千千萬，咱們與她無緣，只作親戚往來相認，這世作不得夫妻，便求來世，好不好？祖母也求你，好不好？”
沈顓心痛如刀絞，答應祖母一聲，祖母病情不會加劇，全家人都安心；可是卻對不起自己心裡的那份執念，而這個念頭，如魔如怔，根深蒂固，已融於血脈，深入骨髓，若要將表妹從心中連根拔起，痛徹心肺。
他沒奈何，既不能對祖母一干親人點頭，又不能真就此放棄，祖母以病弱之軀相挾，而他……他最終選擇跪在曾祖母靈前，哀泣。
姜氏要去給他抹些傷藥，沈貞吉不許。“你關心他，他再聰明不過，這孩子已曉得如何挾人心，你若動惻隱，他必然緊抓不放，你已在周家斷了婚事，難道還要反覆不成？”
夫妻二人忍痛不瞧兒子所受的苦，只想着過得一兩日他這氣兒消了，想通了，自會認了錯，斷了念頭。
哪想到，半夜沈顓就發起高燒來，嘴裡只叫着：“箐妹，箐妹，我不曾背信棄義，不曾與家人說一個字的，你怎麼，怎麼能……”
姜氏拉着兒子的手，差點兒放聲大哭，沈顓緊緊拽着她的手指攥在手心，喃喃念道：“箐妹，你要不喜歡我，爲何要與我解釋那些事？你說那事只與我一人說得，爲何，爲何……”
姜氏慢慢給兒子擦拭傷處，只見得背上一條一條血痕交錯，便哭着指責沈貞吉：“這也是你兒子啊，你怎麼真下這麼重的手啊，這打死他也好，一了百了，莫說等到及冠，明朝人沒了，你便如願了？只可憐作孃的我，他是我身上掉下來的肉，我給養得這麼大，從小多討人歡喜，多知冷知熱的，再聽話不過的，哪曾讓我們生過一次氣動過一次怒的？只這一次，就往死打了，人沒了，只苦了娘啊……”
可憐沈顓額頭青青紫紫，腫腫脹脹，背後又是一片傷，不能俯臥亦不能仰臥，連翻個身都痛得“嗚嗚”，姜氏瞧在心裡，痛得抹淚含悲。
這會兒沈貞吉也知自己本只是爲給母親消消氣，嚇他一下嚇，讓他認了錯絕了念頭，哪想到他諸多不從，一怒之下確實打得有些過了，又生後悔，後悔完了又認爲兒子太過於忤逆，要不然也不至於讓自己動氣。
可惜這高燒上來，很難退消。夫妻倆守在牀前，一個悔一個哭。
沈顓是燒得失了神智，一會是苦苦哀求地叫祖母，一會兒是念姆媽，最多的則是叫着表妹的名字……
沈母知曉，哭道：“這是要命啊，要命啊……顓兒這是入了魔，怎的就這般深了呢？”
姜氏哭着對燒得迷糊的沈顓道：“姆媽這就去請你表妹來，讓箐兒來陪你，好不好？你莫生病了，好不好？莫傷心，這就請表妹來……”
沈顓在燒得迷迷糊糊中，聽人說：“請文箐過來……”果然就消停了些。
到了晨間，燒沒完全退，可至少不象昨夜滾燙滾燙。沈母卻叫住要去請文箐的大兒媳，道：“這婚事已是斷了的，顓兒生了病，已然去了大半念頭，你再請她來，難道又讓他死灰復燃，再將昨日之況來一次？！”
姜氏疼兒子，可也知沈母所言不錯，最終是從了沈母。
過兩日，齊氏見沈顓滴水不進，以拒食相挾，知他心病其重，需得心藥來醫。偏是那個解鈴人文箐是絕不能過來的，要不然這一扯一拉的，豈不是反覆麼？思來想去，便勸道：“顓兒，嬸子所來，不是勸你斷了斷念，可也是掏心窩的話要說幾句與你聽。”她見沈顓的目光不似方纔那般渙散了，便斷續續道，“你今次太冒失了。你這麼頂撞長輩，即便祖母允了你，婚事能重議，沈周兩家無芥蒂，你如願迎了你表妹進門，你不管你自個性命，且想想，來日如何能讓箐兒在這個家中安生過日子？嬸子再說一句，你也莫認爲是咒你。你要心裡怨你表妹，可知你表妹亦是爲你好？她怕你因她早早沒了，自是疼惜你，捨不得你這樣的……再有，那智信大師所言若爲真，來日，你忍心讓你表妹爲你守寡？到時她心痛至死，你可忍心瞧得？今日是你痛一下，好過來日全家痛，你表妹更痛？夫妻恩愛，青年失偶，我母親遇得便是這一樁，我瞧得在心頭，逢是知寡婦之難……”
沈顓目露痛楚，喑啞地道：“嬸子，我心痛得厲害，頭痛欲裂……嬸子，這就是剜心之痛……”
齊氏點頭，道：“我曉得，我曉得，捱過去了便好。嬸子是你好，也是爲了你表妹好。你表妹那般人才，定然會尋得一個好人家的，你不用擔心她來日會如何。咱們是親戚，離得又近，終歸要常走動的，你瞧着她過得好，雖然是別人的妻子，可畢竟她來日依然有人疼有人寵，不用受苦，是不是？想想若是你連看到她都不可能，是不是更傷心？現下雖然分開了，至少你想哪時見她，還可以登門串親……”
齊氏不知沈顓聽進去多少話，可是，至少那日沈顓不抗拒進食了，沈家人鬆了一口氣。