1917年1月9日，北京大學舉行開學典禮，蔡元培發表瞭如下的演說。
“五年前，嚴幾道先生爲本校校長時，餘方服務教育部，開學日曾有所貢獻於同校。諸君多自預科畢業而來，想必聞知。士別三日，刮目相見，況時閱數載，諸君較昔當必爲長足之進步矣。予今長斯校，請更以三事爲諸君告。
“一曰抱定宗旨。諸君來此求學，必有一定宗旨，欲知宗旨之正大與否，必先知大學之性質。今人肄業專門學校，學成任事，此固勢所必然。而在大學則不然，大學者，研究高深學問者也。外人每指摘本校之腐敗，以求學於此者，皆有做官發財思想，故畢業預科者，多入法科，入文科者甚少，入理科者尤少，蓋以法科爲幹祿之終南捷徑也。因做官心熱，對於教員，則不問其學問之淺深，惟問其官階之大小。官階大者，特別歡迎，蓋爲將來畢業有人提攜也。現在我國精於政法者，多入政界，專任教授者甚少，故聘請教員，不得不聘請兼職之人，亦屬不得已之舉。
“究之外人指摘之當否，姑不具論，然弭謗莫如自修，人譏我腐敗，問心無愧，於我何懼？果欲達其做官發財之目的，則北京不少專門學校，入法科者儘可肄業於法律學堂，入商科者亦可投考商業學校，又何必來此大學？所以諸君須抱定宗旨，爲求學而來。入法科者，非爲做官；入商科者，非爲致富。宗旨既定，自趨正軌，諸君肄業於此，或三年，或四年，時間不爲不多，苟能愛惜光陰，孜孜求學，則其造詣，容有底止。若徒志在做官發財，宗旨既乖，趨向自異。平時則放蕩冶遊，考試則熟讀講義，不問學問之有無，惟爭分數之多寡；試驗既終，書籍束之高閣，毫不過問，敷衍三四年，潦草塞責，文憑到手，即可藉此活動於社會，豈非與求學初衷大相背馳乎？光陰虛度，學問毫無，是自誤也。
“且辛亥之役，吾人之所以革命，因清廷官吏之腐敗。即在今日，吾人對於當軸多不滿意，亦以其道德淪喪。今諸君苟不於此時植其基，勤其學，則將來萬一因生計所迫，出而仕事，但任講席，則必貽誤學生；置身政界，則必貽誤國家。是誤人也。誤己誤人，又豈本心所願乎？故宗旨不可以不正大。此餘所希望於諸君者一也。
“二曰砥礪德行。方今風俗日偷，道德淪喪，北京社會，尤爲惡劣，敗德毀行之事，觸目皆是，非根基深固，鮮不爲流俗所染。諸君肄業大學，當能束身自愛。然國家之興替，視風俗之厚薄。流俗如此，前途何堪設想。故必有卓絕之士，以身作則，力矯頹俗。諸君爲大學學生，地位甚高，肩此重任，責無旁貸，故諸君不惟思所以感已，更必有以勵人。苟德之不修，學之不講，同乎流俗，合乎污世，已且爲人輕侮，更何足以感人。
“然諸君終日伏首案前，芸芸攻苦，毫無娛樂之事，必感身體上之苦痛。爲諸君計，莫如以正當之娛樂，易不正當之娛樂，庶於道德無虧，而於身體有益。諸君入分科時，曾填寫願書，遵守本校規則，苟中道而違之，豈非與原始之意相反乎？故品行不可以不謹嚴。此餘所希望於諸君者二也。
“三曰敬愛師友。教員之教授，職員之任務，皆以圖諸君求學便利，諸君能無動於衷乎？自應以誠相待，敬禮有加。至於同學共處一室，尤應互相親愛，庶可收切磋之效。不惟開誠佈公，更宜道義相勖，蓋同處此校，譭譽共之。同學中苟道德有虧，行有不正，爲社會所訾詈，己雖規行矩步，亦莫能辨，此所以必互相勸勉也。餘在德國，每至店肆購買物品，店主殷勤款待，付價接物，互相稱謝，此雖小節，然亦交際所必需，常人如此，況堂堂大學生乎？對於師友之敬愛，此餘所希望於諸君者三也。
“餘到校視事僅數日，校事多未詳悉，茲所計劃者二事：一曰改良講義。諸君既研究高深學問，自與中學、高等不同，不惟恃教員講授，尤賴一己潛修。以後所印講義，只列綱要，細微末節，以及精旨奧義，或講師口授，或自行參考，以期學有心得，能裨實用；二曰添購書籍。本校圖書館書籍雖多，新出者甚少，苟不廣爲購辦，必不足供學生之參考。刻擬籌集款項，多購新書，將來典籍滿架，自可旁稽博採，無虞缺乏矣。今日所與諸君陳說者只此，以後會晤日長，隨時再爲商榷可也。”
用現代文來表述，其大意爲：五年前，嚴幾道先生爲本校校長時，我剛剛在教育部工作。在開學那天曾爲北大做了一點事情。各位都是從預科讀下來的，所以想必你們也聽說過我。士別三日，刮目相看。何況已經過去了好幾年，各位也一定是有了長足的進步。我今天就要執掌北大，所以有三件事要通知各位：
一是抱定宗旨。各位來北大求學，肯定有一定的宗旨。如果想知道你的宗旨是否正大，就要先知道大學的性質。
現在的人專科學校就讀，學成之後有所工作，這是理所當然的。然而在大學則不是這樣。
大學是研究高深學問的地方，外人每次指出咱們北大的腐敗，想要在北大讀書，都是有着當官發財的夢。所以從預科畢業後，大多數是進入法律系，進入文科的很少，進入理科的更少。
大概是因爲法律是做官的捷徑啊。因爲一心想做官，所以不問老師的學問深淺，而是問官職大小。官階大的人，特別受歡迎，大概是爲了方便畢業生有人提攜啊。
現在我國的政法工作者，大多是進入政界，專職做教授的人很少，所以聘請教師，不得不請兼職的人，這也是不得已之舉。討論外人指摘的合適與否，不具體說了，消弭批評最好的辦法就是提高自己的水平。
別人說我們腐敗，我們問心無愧，有什麼可恐懼的啊。真是有做官發財的目的的話，北京有很多專科學校，進入法律系可以在法律學校學習，進入經濟系可以在商業學校報考，又何必要來北大呢？所以各位要抱定宗旨，爲了尋求知識而來，進入法律系，不是爲了做官；進入經濟系，不是爲了發財。
宗旨定下來，事情就都進入軌道了。各位在這裡學習，或者三年，或者四年，時間不是不少，如果能珍惜時間，努力學習，那麼成績會很大的。
如果只是爲了發財做官，宗旨就是錯誤的，那麼就會出現問題。
平時不努力學習，臨考試時再熟讀講義，不考慮有沒有獲得知識，只掙分數的高低；考試一完，就把書都扔在一邊，混個三四年，有了文憑，藉着這個在社會上走動，這豈不是與進入大學的初衷背離了嗎？
虛度光陰，毫無學問，是耽誤自己啊。且辛亥那一戰，我們之所以革命，就是因爲清廷的腐敗。就是現在，也有很多人對政府不滿意，也是因爲社會的道德淪喪。現在各位如果不在這個時候打好基礎，勤奮學習，則如果將來爲生計所迫，擔任講師，則一定會耽誤學生的。進入官場，則會耽誤國家，這是貽誤別人。誤人誤己，誰又願意這樣呢？所以宗旨不可以不正大。這是我對各位的第一點希望。
二是要將德行努力砥礪磨鍊，現今的風氣越來越苟且敷衍，只顧眼前，道德淪喪，北京社會尤其是這樣，敗壞德行的事情，比比皆是，不是德行根基牢固的人，少有不被這種風氣污染的。
各位在大學學習學業，應當能約束自己，愛惜自己。國家的興衰，要看社會風氣是高尚還是低劣。如果都流於這種風氣，前途不堪設想。所以必須有卓越的人士，以身作則，盡力矯正頹廢的社會風氣。
各位作爲大學學生，地位是很高的，理應承擔這份責任，不能推卸，所以各位不光要思考如何提升自己，更必須要成爲他人的榜樣。
假設不修德，不講學，和頹廢的社會風氣同流合污，已是侮辱自己，更何談成爲他人的榜樣。
然而各位終日在書桌前發奮學習，沒有什麼娛樂活動，肯定會感到身體上的勞累痛苦。我爲各位打算，不如用正當的娛樂活動替代不正當的娛樂，既不損害自己的德行，也對身體有好處。
各位進入自己的專業時，曾經填寫了志願書，遵守本校的規章制度，如果中途違反，不就是當初的意思不一樣了嗎？所以品行不可以不嚴謹對待和修養。
這就是我對各位的第二點希望。
三是敬愛師友。教員教授知識，職員服務大家，都是爲了大家學習的便利，大家總不可能無動於衷吧？所以就應該以誠相待，尊敬有禮。至於同學住在一起，尤其是應該互相關愛，這樣纔會有互相交流學習的成果。
不光要開誠佈公，更要互相勉勵，都在北大，則要榮辱與共。如果有同學道德有問題，舉止有不當，社會上遭到批評，即使你自己德行合體，也難以辯解，所以大家更要互相勉勵。
我在德國，每當到商店裡買東西，店主都熱情款待，付錢接物，也都互相說謝謝。這雖然只是細節，但這是交際所需要的，普通人況且這樣，更何況堂堂大學生呢？對於師友的敬愛，這是我對各位的第三點希望。
我掌管北大才僅僅幾天，很多校務還不是很瞭解，現有兩個計劃：一是改良講義。不僅要靠講授的知識，還更要靠各位自己的潛心學習。以後印教義，只印提綱，細節上的，還有精要的內容，都由講師口述，或者學生自己找參考，以求學有所得，能夠真正對大家的學習有作用。
二是添購書籍，本校圖書館書籍雖然多，但是新書很少，如果不廣泛購書，必然不能足以給學生參考。現在正在籌集錢款，多多購買新書，將來書籍滿架，自然可以多方參考，不會有知識上的缺乏。今天和各位說的就這麼多，來日方長，隨時都可以和我商討這些啊。
這篇演講，抱負之宏大，志向之高遠，驚震中國。當時還是一名學生的羅家倫後來回憶說：“那深邃、無畏而又強烈震撼人們心靈深處的聲音，驅散了北京上空密佈的烏雲，它不僅賦予了北京大學一個新的靈魂，而且激勵了全國的青年。”
蔡元培在這次演說中所倡導的精神，爲後來北京大學“學術自由，兼容幷包”精神的形成和發展奠定了的基礎，可以說，正是這篇簡短的演說，爲北大開啓了一個新的紀元。