一九零四年二月至一九零五年五月，俄國和日本兩國爲了爭奪東北的地盤發生了尖銳的衝突，在中國領土上廝殺了一年多，清廷誰也惹不起便保持中立。
爲防止日俄把戰爭擴大到中國的其他地區，清**嚴令奉天和直隸的邊要地區由北洋統籌防守；沿海口岸則由相應督撫各自戰備。
袁世凱趁機大幅度的擴軍備戰，於是他的武衛右軍擴充爲北洋軍。或許，這支北洋軍對袁世凱以後的人生有多至關重要，這個時候的袁世凱也未必能夠清楚的知道。
第四、肅貪治吏。
晚清官員的腐敗已經達到了無以復加的程度。
國家貧弱交加，官員的薪俸極低。靠那一點可憐的官俸，維持家庭生活得精打細算。但是，別看薪俸沒幾個錢，但官員幾乎是人人有錢。
對此，袁世凱有深刻的體會。
逃難在外的慈禧回到到皇宮以後，見宮內設施遭到了很大的破壞，大多數陳設被搶走或毀壞，慈禧在召見袁世凱時，要求他趕緊籌款維修。
這諾大的一筆歀子，從哪裡來呢？
因爲還庚子賠款，清政.府加大了各種賦稅，搞得民怨沸騰。袁世凱到任直隸後，曾因爲負擔太重，已經爆發過景延賓在直隸廣宗縣領導的抗捐鬥爭。
雖然起義已經被鎮壓下去了，民衆心中的怒火沒有平息，如果往下攤派，勢必激起民變。
老百姓不好得罪，老佛爺就好得罪嗎？無論如何，這筆錢必須得搞到。
袁世凱召集手下的藩、臬、司、道等官員來商議，想和他們大傢俬人籌借，事後肯定如數償還。
他知道，這些官員手裡都有錢。
但是這些人一張口，一個比一個會哭窮。有人還給袁世凱算了筆帳。自己一個月薪俸是多少，自己一家人一個月要吃多少糧，多少菜。糧多少錢一斤，菜多少錢一斤，算來算去根本不夠用，只能節衣縮食。
袁世凱一見如此，也只能作罷。
接下來，袁世凱不動聲色的派人找天津的各大票號聯絡，謊稱要把一筆公款存到票號，問他們能給多少利？
他們說最多是八釐。這個人說不對，他可是聽說了，別人把錢存到這裡，利錢可不是這個數。
票號都不想放過這個機會，就矢口否認，但這個人說什麼都不相信。
爲了說服這個人，就把賬簿拿出來，把某官署某官員個人的存歀數字和利錢是多少一一報給了他。
這個人把這些人和存款數記下來，報給了袁世凱。
過了幾天，袁世凱把那些人請來，和他們說了大致經過。
話鋒一轉說：“這些票號的掌櫃的太可惡了，竟敢打着諸公的名義來招搖撞騙。爲了懲處他們，我已經把這些冒名頂替的存款暫時借用了。”
那些人你看看我，我看看你，幹吃了個啞巴虧。
對於官場的腐敗，袁世凱深知，任其發展下去，任何的統治是很難維持的。
而更重要的是，他這個直隸總督新官上任要燒三把火，他需要政績。
在當山東巡撫時，他也曾抓過幾個貪官。
比如手下有個叫王治馨的，派他到東北出差，他趁機大貪了一筆。
被袁世凱發現後，本來是要砍這人頭的，後來有袁世凱沒法不給面子的人出來說情，才饒他不死。
正是這個王治馨，後來一直追隨袁世凱的北洋嫡系趙秉鈞。
一九一三年趙秉鈞任中華民國總理時，王治馨當上了北京市長。
官大了，貪心更大，被大總統袁世凱主持成立的“肅政廳”抓個正着，最後還是被袁世凱處死。
當然，這是後話。
但是，一方面袁世凱在山東時間有限，權力有限，又那麼多大事，難事纏身。對於治理腐敗，只能是心有餘而力不足。
當直隸總督、北洋大臣了，他決心要大刀闊斧，大幹一場。
在整飭吏治上，袁世凱採取的第一措施是破除陋規。
所謂陋規，也叫“規禮”或“常規”，就是官吏憑藉手中的權力，公開按時、按節、按事，向所屬機關和人員索取的金錢和禮物。
因爲各級官府，上邊撥付的辦公費用嚴重不足，只能和下屬收取。對此，上邊也心裡有數，不是睜一眼閉一眼，而是睜着雙眼什麼也看不見。
因爲，這其中有必須的費用，所以，向下邊伸手也就理直氣壯，有持無恐。
這也就爲利用陋規來巧取豪奪大開方便之門。
袁世凱認爲，吏治最大的問題“莫如收受陋規一事”。
他的作法是，確實必須的辦公費用和必須的支出，該多少就多少，由公費實報實銷，把利用陋規索賄和必須和正常的支出劃分開來。
要肅貪，首先需要明確界定什麼樣的行爲是“貪”， 破除陋規對於肅貪當然意義重大。
袁世凱在直隸的財政狀況得到一定改善後，他還拿出一部分資金給官員一定的補助。緩解官員薪俸過低的問題，拿出錢來養廉。
袁世凱整飭吏治的第二個措施是設立官吏考驗處，對各級官員進行考覈。
用官員，除了道、府的大員他親自過問外，其他的官員任用主要是由官吏考驗處拿出考覈意見，覈准後才能進人審批程序。
袁世凱整飭吏治的第三個措施是設立調查處。調查處的工作分爲平時和臨時。
平時主要是比較官員的政績，瞭解和跟蹤社會輿論和民衆反應，發現問題展開調查。
臨時就是承辦朝廷發下來的參奏問題，總督交辦案件，官員互相揭發的問題，紳民告訴事件等。對像僅限道、府以下人員。
致力於使貪腐問題能夠及時發現，及時懲處，讓搞貪腐的人付出相應的代價。
整飭吏治的第四個措施是“開官智”，就是陪養官員，提高官員的素質。
爲了使官員能接觸到新知識，袁世凱首先設立了課吏館，不久改成了直隸法政學堂。
專招候補人員學習，附設幕僚學堂專教幕僚學習。法政學堂每年招收一百二十人，分預科（半年），正科（一年半），學制二年。
正科講義，絕大多數由日本教員講授。
科程有：大清律例、大清會典、交涉約章、政治學、憲法、行政法、刑法、民法、商法、國際公約、國際私法、刑事訴訟法、民事訴訟法、裁判所構成法、應用經濟、財政學、警察學、監獄學、統計學、中外通商史、日語、演習裁判。
畢業後分優劣委派差缺。
其次，袁世凱還命未赴任的實缺州縣官員先赴日本遊歷三個月，參觀行政、司法、各官屬和學校、實業，回來後再赴新任。