自僕散揆渡淮以來，短短數日之內，連克潁口、安豐、霍丘，兵臨廬江、含山、和州，鋒芒正勁，直趨長江。千里州邑，混然一區，煙火相望，無有扞蔽，胡塵猝起，星飛雲散。
南宋官軍之中，雖有何、姚那般只知占星卜卦或未戰先怯的庸才，亦有田琳、厲仲方等等一旦接防就拒敵於千里之外的驍將，前者早在今年六月便與小秦淮合作奪取過壽春，近日與李君前二度合作、戍守廬江，立竿見影地制止了僕散揆所率金軍的摧枯拉朽；後者不僅是紹熙年間的武舉第一人，更還運籌帷幄、多謀善斷，雖說林阡纔在含山與他熟悉了半日，便覺得手裡的刀一下從普通變成了飲恨。如此，既駕馭到神兵，又修復了情報網，僕散揆之於他的優勢便一去不復返，宋軍也總算在江北慢慢站穩了腳跟。
然而，接下來一觸即發的和州之戰，怎麼看都是空前的舉足輕重：作爲江淮水陸之要衝，和州左控昭關，右挾長江，天門峙其南，濠滁環於北，東與建康相望，西與含山接壤，地位本來就是重中之重；更何況受前面這一系列戰事影響，下一戰無論何處都是金宋雙方都急需、渴求的，宋軍卯足了勁要還擊、雪恥，金軍鼓足了氣要追殲、決勝。所以，不管林阡或僕散揆，都勢必傾盡全力。
這樣的一個緊要關頭，軍隊也好，民衆也好，都不可能完全以小秦淮馬首是瞻，林阡自然是非得去拜會那位建康府知府兼沿江制置使葉適不可，本想着等戰事輕緩些、見縫插針連夜去後方，誰想他竟帶病親赴前線，實在是出乎林阡意料。
“你忘了麼，文暄師兄的抗金之念，都是受這位葉老伯言傳身教的。”吟兒說，她不意外。
“別叫葉老伯，叫葉大人……”林阡趕緊提醒她別再自來熟，比如像對程凌霄一樣見個面就拜了師……
他倆一路與因傷退居二線的十當家謝峰一併前往葉適伯侄所在，沿途所見，都是流徙的淮民惶惶無所歸宿。
“只恨朝廷一向主和派居多，數十年來疏於邊防建設。在突然決定北伐之前，千里邊疆都毫無守備。”謝峰嘆息。九年前，吟兒給這個沉默寡言的十當家起了個外號叫“不言謝”，他如今看到這些顛沛流離也禁不住心中憤慨。
“兩淮一旦被金軍入侵，僅僅是楚州、盱眙、安豐、廬州等郡縣，可能就有二三十萬家，慌亂逃奔、渡江求活。”林阡說，這些民衆是他要見葉適的最大緣由：宋軍在抵抗金軍的同時一個最大的任務就是確保民衆的性命，然而，民衆理應還要有人在長江南岸收容、安撫。
步步靠近長江北岸，淮民正比平時稍微有序地渡江，見狀林阡等人都覺心安。林阡心忖，會面之處在這裡，說明葉適和他想得一樣。官軍義軍一心一念，沒有什麼過不去的關。
遠遠就看到葉文暄長身鶴立，在一干官將裡顯得卓爾不羣。今年三月林阡和他稻香村一別，後來只在掀天匿地陣中神交，至今已有七個多月沒見，期間林阡輾轉了大半個金國，葉文暄也同樣參與了開禧北伐。
然而，葉文暄卻在宿州之戰目睹了當地官軍對義軍首領南龍的妒恨射殺，沒制止得了郭氏軍閥的剛愎自用、斷送戰機、任由他們爲求自保出賣了前去救他們命的副將田俊邁……險些對“聚合官軍和義軍”這一任務失去信心的他，所幸後來在靈壁遇到了畢再遇，終於撥雲見日、重整旗鼓，那一戰，他協助畢再遇成功擊退了金軍，也促成了官軍義軍的一體。
從那一戰開始，葉文暄夫婦便一直奔走於兩淮，致力於廟堂之高和江湖之遠的共融。成效顯著，不得不說兩淮地區的官軍雖然也有混吃等死、尸位素餐的，但對義軍的態度從來都是歡迎、熱情、甚至聽令，東線的戰鬥從一開始就不像西線那般波雲詭譎、中線那般相互陌生。
“盟王，盟主……”身材高挑的冷飄零，也和葉文暄一樣令人很好辨認，她不經意間一回頭，恰好看到林阡吟兒一行三人，當即就飛身下船來迎他們。
葉文暄一喜轉頭，雖然沒離開他身旁老者身邊，一顆心也眼看着是飛過來了。船頭老者本來還在說話，葉文暄低頭說了幾句，得他允許便立刻下來，後面還跟了好些官將，他們一臉小弟癡迷狀，明顯是對林阡久仰大名。
“唉，原本可以憑楚州之戰成爲兩淮民衆之信，誰料走火入魔，功名毀於一旦，實在可惜可嘆。”那老者轉身來，在船上與林阡遙遙相見，只是輕輕向他點了點頭，並不傲慢，語氣卻帶着苛責，正是水心先生葉適了。
“葉大人。”林阡當即向他見禮，吟兒一愣，嘀咕：“就知道和朱熹打對臺的人不會有好脾氣……”
“他沒說錯啊……”林阡趕緊按住吟兒頭，吟兒一臉堆笑：“葉老……”
林阡知道，這老學者說得一點都沒錯，但凡自己在兩淮民衆心裡有一點威信，哪怕三成像驍將們對他這樣，此刻淮民也不至於慌不迭地渡江而逃，而他只能任由着、確保着、遷就着他們逃，這五天來有些時候連勝仗都寧可捨棄了不打。
“據說畢再遇、趙淳和你一樣的戰法，寧可固守楚州、襄陽、和州，實行堅壁清野，卻是棄了清河、自焚樊城、一時難返。如此一來，我軍其實已經離第一道防線極遠。”葉適似乎不滿這種棄地保兵？
吟兒當即不裝，直接回應：“葉老，地與人，誰重要？”
“自古立國，未嘗不有以處之也，無以處之，則地爲棄地而國誰與共守？”葉適問，一直棄，一直棄，棄到無時，何處爲國？而那時，人又何在，守何地。
吟兒還沒緩過神來，林阡已經明白他說什麼，輕聲回答：“葉大人，楚州、襄陽、和州，既然堅壁清野，便必死戰不退，第二道防線，是畢、趙兩位將軍和林阡的極限。”
“但願你記得今晚這軍令狀了。”葉適這才露出笑容來。
“葉大人……”林阡這才知道，葉適原來是在試探自己的決心？苦了吟兒，聽不懂，現在還氣呼呼的。
“我理解你這些天的做法，因爲走火入魔過，只能故意避開民衆，逢大戰就把他們先疏散撤退。”葉適繼續指教，“但你若想守住第二道防線，單憑李君前、田琳、厲仲方等人隨你戰鬥，指望着我在江南給你收容難民，卻是遠遠不夠的。”
“葉老，您想怎麼打這場戰呢？”吟兒生氣地問。
“建立‘以江北守江，兵民共守’防禦體系。”葉文暄的聲音在她耳後響起，她不禁一愣：“什麼？”才發現葉適身邊有人已經擬定了大方略？轉過頭來，望着文暄。
“民衆同樣不退，在江北與軍隊共拒外敵。”葉適也看着林阡，如是說。
林阡心念一動：“不可。”
“眼前民衆，惶惶不安，如何可以留在江北送死？”吟兒也對葉文暄搖頭，“這方略聽上去好，不切實際。”
“不錯，今日雖然岸步有寨、江流有船，鹿角、暗檣數重並設，溝塹深闊，不可越逾，然而人心已搖，唯能奔迸求渡，騰突紛擾，貽亂江南。”葉適也承認，人心動搖危害最大，這個問題不解決，其他的防禦措施做得再好都沒有用，但解決人心動搖的問題不該是將他們完全拆開送走——林阡只可以對江淮四大幫會那樣、因爲四大幫會的矛盾已經難以調和，而民衆和軍隊之間卻不一樣，他們本就沒有明確的界限，人心完全可以拯救，不該拆，更該合，“惶惶不安，那只是今時所見的民衆，心無所倚，手無縛雞之力，當然不安。若然心有所恃，便能依山據水、自相保聚。”
“安定人心，振奮士氣，招募其中豪傑，激發民衆自保……”林阡嘆了口氣，軍民互融固然好，軍隊不必騰出手來防護他們渡江，反而可以從他們那裡得到源源不斷的後援，可是，自從上回在楚州走火入魔之後，他愈發不敢這樣和葉文暄想到一起去。
“大話而已，人心哪那麼好振奮。”吟兒板着臉，想，這當兒，林阡也不可能隨便來個以一敵萬，何況，要想民衆安心，不是一次個人英雄就可以治本的，更需要民衆自己參與進勝仗、嚐到甜頭……忽然眼前一亮：“咦……”
正待要把自己想到的計策說出口，發現旁人已經想到了——葉適身邊一個文人開口說：“發揮南兵所長、砍營劫寨。老師可組織敢死隊，人不宜多、但一定要精、五臟俱全，其中既有官軍義軍，又有市井悍少、民間勇士。如若不來，重賞招來。一旦金軍臨近，軍民配合夜襲，次數多了，必然振奮鼓舞，民衆不會只想着逃。”
“實戰中，盟王盟主出些高手。參與夜襲的悍民也不會有太大危險。”冷飄零補充。
“倒是好計策。”吟兒笑逐顏開，這樣一來，林阡臨戰時不僅沒有後顧之憂，反而還有了無比堅實的後盾，南宋多的是錢，也本該多的是人。吟兒打量了那個出謀劃策的文人幾眼，想來應該是葉適的得意門生。
重教興學的葉適，和朱熹一樣的桃李滿天下，此番抵禦金軍，或給他在長江江面佈防，或幫他支招砍營劫寨，更有甚者，便是葉文暄這般的王佐之才，提出若然能夠安定民衆，便可教民衆經營“屯田”，耕其舊業而復其所常安，守其舊廬而忘其所畏。
吟兒心服口服連連點頭，謝峰也重新把自己聽成了一個沉默寡言的不言謝。
葉文暄回看林阡仍然沉思，問：“勝南，這‘以江北守江，兵民共守’，是否還有不妥之處？”
“確有不妥。兵民共守，必須先劫營砍寨，然而這部分民衆，逃離前必然焚家，江北已無所駐足，恐不能成大功；日後若然有更多民衆駐留，對他們指導屯田之前，更需要基寨將他們安置。”林阡說着說着，葉適臉色漸漸變了，聽到最後幾句，將林阡邀入艙內邊聽邊走，吟兒等人卻和冷飄零一樣被侍衛們阻在了艙外、有一種林阡被葉適和葉文暄拐走的錯覺：“這……”
“應是說到了世伯的心坎上吧。”冷飄零笑起來。
艙內，葉適迫不及待地攤開一張地圖，移燈來給林阡看，動作之迅速，精神之充沛，哪像個老病？
“我與伯父有一個想法，在江北建立堡塢。”葉文暄說，“正是你所說的基寨。”
林阡點頭，看了地圖片刻，說：“定山、石跋、瓜步。”
“勝南與我不謀而合。定山，離江僅三裡，可屏蔽靖安；石跋，近在江津，可屏蔽採石；瓜步，屏蔽東陽、下蜀，西護歷陽，東連儀真。三堡緩急應援，首尾聯絡，確實可以形成守江防線。”葉文暄笑着對葉適說，“各堡可戍守少至百餘、多至萬人，再加敢死兵士千人，劫寨、燒糧、衝鋒搏擊之用。”
“如此，不僅可收留江北民衆，也給過江之兵落腳點，一則使南岸守兵勇往直前，二則使江中舟師有接應之利，三則利於海船入江而決死鬥，四則利於舟中甲士戰鬥。如果敵人發兵攻擊堡塢，由於三堡離江較近，我軍以戰艦海船在江中攻擊敵軍，使敵人腹背受敵。”林阡點頭，卻知道這想法離現實還有一段差距，“然而，建立堡塢所需人力物力財力，不計其數。”
“這倒不必顧慮。我會奏請朝廷撥錢、發糧、提供軍器；況且若興此役，流民必多應募，以工代賑，既修堡塢，又集流民，一舉兩得。”葉適捋須而笑。
“還有一點，爲防金國奸細魚目混珠，在安集流民之時，希望葉大人能將居民戶口、姓名、帳冊調查清楚，申報朝廷時更加務必慎重。”林阡吃一塹長一智，不能再教青鸞戰狼有機可乘。
“出了什麼事？”葉適問。
“朝堂高層有金國細作，幾乎到了無所不知、無所不曉的地步，我對他抓之而後快。”林阡面露一絲兇狠之色。
“有何特徵，我會爲你留意。”葉適點頭。
“大約三十年前入宋爲官，也有可能是取代了某個官員使其性情大變；盱眙和八疊灘的戰事，一東一西，他都能夠調控或攛掇。”林阡說。
“若非潛伏於丘大人身側，怕也是韓丞相親信了。”葉適點頭，“你且放心，有任何線索，我都會第一時間告知於你。”
葉適自林阡回答出不退、不可、不妥之後，便對他刮目相看，覺得他值得自己那麼多門生推崇，待說到最後堡塢地點、財力、戶口等等，更發現他洞察力強、心思縝密，難怪文暄對他念念不忘，於是與他們兩個小子秉燭夜談，渾忘了有病在身，翌日便病情加重，卻還是沒聽軍醫的回建康休養。
今次見面，林阡何嘗不是對葉適大爲改觀？回來的路上對吟兒連連稱歎：“本以爲他是個老師，沒想到也是個戰士！”
“唉。”吟兒重重嘆了口氣，“若是他守着潁口多好，非得在和州相見恨晚。”
“是啊。”林阡看向另一邊也等葉文暄到深夜的冷飄零，關切地問他二人，“怎樣，你夫婦倆這大半年的經歷？暫時放下東山國，又回到這世俗之中，覺得可值得？”
林阡看得出葉文暄在淮西有一大批朝堂的新舊擁躉，既因他謙謙君子的人格魅力，又源於家世背景和建立其上的談吐修養，還歸功於他這個智囊的遠見卓識。可是，曾經葉文暄很不喜歡這裡，“誤入塵網中”“性本愛丘山”，世人眼中，他爲了林阡離經叛道，又爲了冷飄零隱姓埋名。
冷飄零呢，就更別提了，雖然回到臨安後也找到了冷逸仙這樣的遠房親戚，祭祀了自己的父親母親，尋到了根，但她原本是結廬在黔西、不問人間事的。
“值得。山外戰火紛飛，便做不得隱者。”冷飄零說，這大半年她成長了，願意見到黑暗和醜惡並消滅它們，不再以一個王者的身份、而只是作爲一個普通的宋民。
“有些事情，你覺得你自己不合適做，想逃避，卻沒人比你更適合做，那麼，就必須當仁不讓。”葉文暄說，他也找準了自己的定位。
這幾日，趁金軍還在和小秦淮纏鬥不曾開赴，宋軍加緊在沿岸地區修建堡塢，先在石跋、定山兩地，以最先招募的一批悍民和官軍義軍一起紮根。
當然了，措置屯田、安集流民、兵民共守的第一步，卻是出重賞、募更多的勇士、對即將犯境的金軍劫營砍寨。
“防禦的事，吟兒幫着葉大人多分擔；攻擊的事，便交給我、文暄和冷女王吧。”不日，林阡便從葉適那裡得到了一批將近二百人組成的訓練有素的敢死隊，配合他和葉文暄的麾下悄然開始做“夜襲金軍先鋒營”的戰備。
是夜，轉魄來報，金軍先鋒抵達江岸，以龍鏡湖、紇石烈桓端等七八個奇人異士爲首。今夜宋軍在暗金軍在明，這場夜襲應當不會比八疊灘邊的正面交鋒棘手。