淮西，下蔡，四面屯兵之城，兵家必爭之地。
去年十月，僕散揆聚合金國所有精兵猛將兵分九路大舉攻宋，便是以此地爲起點。
當時不少將士剛從北疆歸來，便又踏上了南征的旅途，不辭辛苦，甘之如飴，軍容壯盛，威風赫赫。
誰料他們都一樣，能夠忍受北方苦寒，卻無法適應南方陰溼？冬春之交，整個前線瘟疫氾濫。
作爲總指揮的僕散揆也病情嚴重，竟只能退到這下蔡終點……
戰狼長途跋涉到此，原還存有一絲力挽狂瀾的雄心，然而只不過在軍中留意了幾眼而已，他便知東線已不是自己離開前的東線：“臨喜也不是過去的臨喜了……”
臘八一別，暌違不到三個月時間，僕散揆竟難以置信的蒼老憔悴，令戰狼一步步走過去觸目驚心，見只見他頭髮散亂地睡臥榻上，臉頰瘦削，面色枯萎，呼吸粗重，半昏半醒，時而虛弱地喘息，表情是隱忍的痛苦……
和曹王一樣，英雄遲暮，再不見當年雄姿英發！
“段煉還是昔日的段煉？”僕散揆原還無力地閉目養神，聽到這熟悉的聲音響起，忽然間睜開眼睛看他。因爲過於消瘦的關係，僕散揆的眼圈深凹顯得雙目極大，可是素日眼中的光彩卻被血絲取代。
“不僅是你，毒蛇、煥之、大傑都曾勸王爺莫聽從我。”戰狼坐到他牀頭，淡然地迴應着，“可我還是那個雖千萬人吾往矣的段煉，力排衆議，堅持到底。”
“王爺他，怎樣了？”僕散揆看戰狼面不改色，忽然間意識到再問多餘，王爺顯然已經脫離了生命危險！喜悅之餘，聽見戰狼毫不悔改、反倒認爲他做什麼都對……僕散揆不禁又憤怒又悲鬱，百感交集，冷笑也慘笑了一聲，“這樣說來，王爺他不是因爲龍鏡湖的死纔對我疏遠，而是因爲你，你太固執了……”
“王爺從未對你疏遠過，反倒是你，莫名其妙地猜忌王爺，才連累他心力交瘁。”戰狼冷肅打斷，不忍再憶，“前幾日他已藥石無靈，險些被林阡趕盡殺絕，若不是我固執己見，林阡只怕已踏平隴陝。”
“王爺他……藥石無靈？那現在，恢復得可好……”僕散揆呼吸一急，連聲咳嗽，“聽聞林阡已經徹底入魔，是你爲王爺向林阡報復？”
“瞞不過你。”戰狼面色冰冷，預感到他會不認可，“日前王爺病危，我借大傑之名騙鳳簫吟前往地宮救父，林阡以一日爲限並且將聖上行蹤作爲威脅。無妨。我一邊扣留鳳簫吟以便她能治癒王爺，一邊誆林阡‘王爺病死，鳳簫吟被泄憤屍骨無存’，我認爲，鳳簫吟的失蹤可幫我消滅林阡……”
“你總說你心繫天下危亡，可是拯救蒼生，只需打敗、制伏林阡就夠，爲什麼一定要‘消滅’，還非得真把他打成淵聲後消滅了才罷休？”說到底，僕散揆對林阡還是存着一絲欣賞的，“林阡他，控制力比淵聲強太多，根本沒有必要那樣打……”僕散揆雖不在場，也意識到，林阡暴斃當晚，金軍至少有上千人陪他化爲灰燼，曹王府還落了個失信於人的不義之名。
“爲什麼要留一個‘可能成魔’的在人間？趁病要命不是一勞永逸？”戰狼反問，“你想盡可能地堂堂正正地打敗他，可你還有幾多時間？”
“去年我執意發起南征，是因爲不想林阡成爲第二個王爺，王爺卻不希望我南征，說不想林阡成爲第二個淵聲……”僕散揆含淚，無比痛悔，“如今我後悔當時我堅持伐宋，害王爺蹚了這趟渾水，他因爲衆將的犧牲一時失心，被你這比我還固執的人順水推舟——段煉，你悖逆王爺了，王爺不想見淵聲，你偏推動他林阡成淵聲……”
“至少現在林阡死了，成了淵聲不假，但又稍縱即逝，王爺依然不會‘見’到淵聲。”戰狼平靜接受指責，雲淡風輕地反駁。
“你就從未考慮過，如果林阡入魔而未死，這天下又是怎樣末日？”僕散揆問時頭暈目眩，搖搖欲倒根本坐不住。
“用鳳簫吟之死推他入魔是上策，用玉紫煙之死推他入魔是中策，我還有下策、後路。”戰狼將僕散揆扶住，對他解釋，“即便林阡入魔而未死，我還有鳳簫吟的惜音劍。那劍法‘大音希聲’內藏玄妙，王爺對天道參悟向來透徹，若能將她點化，或能淨化林阡。”
“什麼下策，這明明是上策！”僕散揆一直在咳，累得臉色通紅，“如果鳳簫吟可憑劍法化解他戾氣，那她完全可以將他成魔的可能降低到無，不是比你推動他入魔更好！？”
“……”戰狼忽然發現自己無法自圓其說，半晌，迴應，“我不能把希望寄託在一個黃毛丫頭身上，或許她努力學了一招半式也不過如此，及不上林阡刀法更壓不住他魔性。”
僕散揆劇烈地嘔吐着，滿頭虛汗聽他說完，恨恨地笑：“我來替你說吧，段煉，你就是想林阡死而已，殺他不僅是夙願還是宿怨，是你重生之後的執念，三十年前那一戰淵聲入魔害你險些死無葬身之地，受盡苦楚，九死一生，你，你把對淵聲的恨都給了林阡了，說什麼拯救天下蒼生，其實你對林阡有着徹骨私恨！”
戰狼被戳中心頭，不由得臉色一變：“隨你怎麼猜測。仇視他又如何。”
“竟然這般無所謂？林阡以一日爲限，你虧欠的是‘聖上’；你推動林阡入魔，靠的是‘玉紫煙’之死；你誆騙鳳簫吟，利用的是‘曹王’；你最終得手，陪葬的是‘千軍萬馬’。你啊，用盡黑暗之術，竟無半點怨悔嗎！”僕散揆看不得他這般草菅人命還毫無所謂。
“犧牲少數人能拯救無數人，何樂而不爲。”戰狼捫心自問，確實沒有半點怨悔。
“天地不仁以萬物爲芻狗，何人有權利決定他人生命？”僕散揆問。
“你僕散揆一世徵戎，竟不懂弱肉強食。”戰狼微笑。
“爲了保全所謂強者而不斷犧牲相對較弱的那些，最後你只會打着救世的旗號將世界毀滅！”僕散揆滿口是血，卻還據理力爭。
“滅世的那一位，已經被我殺了，我是降魔者，不是魔本身。”戰狼給他過氣支撐，但仍擲地有聲。
“細作首領，戰狼……”僕散揆在他懷中擡起臉來，奄奄一息，斷斷續續，“在地底久了，你還知道怎麼在陽光下呼吸？”
“我向來是這樣，也不奢求你們理解。”戰狼聽懂嘲諷，冷厲一笑，“君子你們當，惡人我來做。”
“也罷，今日你既來了淮西，便爲我輔助完顏宗浩……一邊繼續與宋廷且戰且和，一邊保護精銳安然地班師回朝吧。”僕散揆嘆了口氣。吐了那麼多血還頭痛如劈，他深切知道他自己是回不去了。
“既然還有精銳，不必班師回朝，讓他們隨我回西線，一舉奪得林阡遺下的隴陝和川蜀。”戰狼以祈使的口氣說。離開西線之前，他之所以對凌大傑留下窮寇勿迫的四字方針，一則除了林阡之外沒人值得用激進戰法，二則也是看準了棋盤如果不向外拉伸、金宋兩軍都已近強弩之末，尤其是消滅林阡的這一戰，西線金軍委實也消耗良多。當看到下蔡一片狼藉，他知道東線早就無力迴天，心想不妨集中所有精銳對南宋擒賊先擒王：若能啃下隴陝川蜀，中線東線指日可待。
“你來這裡，原是這個用意，哈哈。”僕散揆惡狠狠地笑起來，“喪心病狂如你，有未想過你這般激進，會置聖上於何處？！上次已經給了聖上危難，難道還要再給……”“聖上算什麼！”戰狼怒不可遏，爲了打斷僕散揆，情不自禁地脫口而出，他當然不高興僕散揆把聖上看得比曹王重，前年山東之戰也是因爲那些緣故僕散揆纔沒能放得開。
僕散揆一驚凝噎，許久都沒說話，只是直直地瞪着他，那情境，太像被萬箭一瞬貫入體內，痛徹心扉，痛不欲生。
對視久矣，戰狼都沒讓步，僕散揆大徹大悟，卻淚溼了前襟：“這，這是王爺說的？”儘管戰狼有時候可以自作主張悖逆王爺，但這種對聖上的不在乎，僕散揆其實在封寒、龍鏡湖等人的口中也聽到。
“興亡社稷，家國山河，本來就不全在聖上個人。”戰狼不置可否，“僕散揆你何必迂腐？熱血男兒，不拼搏沙場，難道要做他完顏璟一個人的護衛隊？”
“好，那我就不論聖上，只論大局！王爺從來都知道大金兩面受敵，他若執意與南宋血拼，還如何守北面蒙古？！爲滅林阡傾盡全力，而舍鐵木真於不顧？！”僕散揆不經意也提高了嗓音。
“臨喜，伐宋滅宋，難道不是你的理想？南宋覆滅就在眼前，過後再去收拾北疆……”
“當真有這麼容易覆滅？信不信，林阡雖死，其志猶存？！”山東之戰結束時他和完顏永璉曾有過共識，蒙古和南宋的兩個年輕領袖是大金的隱患，要趁他們互不知曉，先行除去重急一方。但當他意識到他們都很難消除時，他願意改正錯誤、對理想折中。
“到底是誰固執？形勢一片大好，再加一分力南宋便滅亡，你偏就是不肯相信。”戰狼氣憤不已，想過僕散揆會阻止，卻沒想過擺明理據了他還是反對。
“如今的大好，是因爲你們絞盡腦汁總算殺死了林阡。但多少以他作精神象徵之人，會繼承其遺志破釜沉舟？興許你會說那是宋軍迴光返照，但聖上承擔的風險必然最大，那麼多奇人異士若是想不開直接向聖上覆仇，我大金軍政都會被攪得凌亂不堪，生生便宜北疆……”
“又是聖上。”戰狼不屑，沒興趣聽後面，“完顏璟那齷齪小人，委實就該被林阡打得肝腦塗地。”
“是啊，如此一來，你曹王便能名正言順繼承大統？”僕散揆見他對完顏璟毫無虧欠之意，底線再度被觸，怒坐起身，將他斥退，劃清界限，涇渭分明，“段煉你這無恥小人，給我滾回西線去問你曹王——聖上發過毒誓，若有背盟南征，忠臣叛盡，強將死絕。如今恐怕將遇天譴，我願承擔那‘強將死’，不知你曹王是否怕死才‘忠臣叛’？！”
“王爺也是瞎了眼，纔將你這樣的人當作背後相托。”戰狼也氣不打一處來，一言不合轉頭就走，代表王爺與他斷義。
他也不知他昏厥了多久，再醒來時，戰狼早已不在營帳，太醫們裡裡外外焦頭爛額地忙碌，明明很濃厚的藥味他卻越來越難聞到。
“駙馬，喝藥！”隨軍奴僕紅腫着眼給他喂藥，他以前是喝不下，今日卻不想喝了。
他以前還會問，怎麼你們把張從正那位神醫調走了調哪兒去了，可今日也不想問了。
僕散家族世代忠良，視清名比命更重，家訓便是精忠報國，幾十年來，他總想着完顏永璉能和他一起匡扶大金，不計較個人得失，是個與他理想最接近的同道中人。但是隨着時間的推移，他發現完顏永璉也在逐漸變化，現實註定了那個人已經漸行漸遠變成“曹王”，在完顏璟纔剛四十歲、強敵環伺的此刻還在想着謀權篡位——
會寧香林山上的事他只是聽了個大概，曹王如果不是忽然吐血，會否當時就已經謀逆？當時沒叛，日後不忿，全都體現在了戰狼眉眼。誠然聖上有錯，可不過只是任性了一次罷了。僕散揆最擔心的，不是曹王像各方指證那樣貪污受賄功高蓋主，而是“曹王會否輕信胡沙虎對先帝的抹黑”，從曹王府爲了誆騙鳳簫吟不惜把聖上架在火上烤這件事就可以看出，曹王他真的已經開始對聖上覆仇——戰狼對林阡可以自作主張，對聖上必須經過王爺首肯！
“王爺……您就是臨喜的主公啊，可是您，怎能……”人鬼殊途之前，想不到還要分道揚鑣！？戰狼此番到來，就是對他施壓，僕散揆你既然不支持曹王奪權，那你便再也不配當曹王的背後相托了！
“駙馬，駙馬！不能不吃藥啊！大夫說心態是唯一的轉圜，請您，請您務必保重身體！”奴僕急急撲前來看，手忙腳亂的樣子，像極了數十年前的隴陝，一個才賣身不久對花園裡的雜活還不甚熟稔的小花奴。
美人如花隔雲端。他雖是來找曹王論勢的，卻在園外看得癡了，到鄉翻似爛柯人大概就是那樣的意思。
其實身材有點矮，五官倒是很精緻，打扮一下可能算絕代佳人，一見鍾情絕對是因爲那天陽光很好，他剛好路過，望見它流離在花架子上。
“咦，你是何人？”那小花奴雖是初學，卻聰明伶俐，很快掌握，發現他時轉頭來問。
“噢……姑娘，請問，去曹王府的路，怎麼走？在下初來乍到，姑娘帶路可好。”他回過神來，輕摘一朵酴醾，脣邊露出一抹笑意，就由你，帶我去找當年的曹王吧……
“張從正在何處？！”帳外宣徽使瘋了一樣親自找人，當初，也正是這位飛揚跋扈的李妃兄長，率領一衆太醫和軍醫把張從正擠走了。
而今四處尋人，一番雞飛狗跳。
張從正一直在官兵中治療瘟疫，偶爾聽得一兩個說起聖上的毒誓，他們都擔憂僕散揆和大金國命不久矣，張從正身爲大夫當然對此嗤之以鼻：“驢鬼也！所謂天命，不可迷信！”
正對他們推薦《內經》、《傷寒論》，忽然聽得有人氣急敗壞衝到還沒站定的宣徽使身後：
“不好了大人！駙馬他！他！！”
開禧三年二月廿二，金軍總帥僕散揆病卒於下蔡。