本以爲我這一走, 蕭朔會對外宣稱皇后染病薨逝，遮掩過去；然而從魏國傳來的消息卻是，皇后從前身爲雍國鎮國長公主, 聞得其妹安國長公主橫死軍中, 悲痛欲絕、日夜難安, 遂自請去佛寺修行, 爲安國長公主及雍國陣亡軍士的魂魄超度祝禱。魏帝感其至誠, 便允准皇后暫時離宮，自己也宣佈戒除慾念、不再納妃入宮。
魏國亦發出國書，稱邊境魏軍遭到岐軍挑釁, 翎王在交戰時身負重傷。魏帝誓爲弟報仇，與岐軍在邊境正式開戰。
得知此事, 雖是心事重重, 我仍不禁莞爾：明明魏岐對峙時, 是翎王領軍先動的手吧；蕭朔這個人，慣會強詞奪理。
世上已無南華公主, 我便仍以男裝露面，對外稱作枳兒身邊侍衛，留在宮中。
那日，少曦接到榮昌公主從楚國來信，稱楚帝派了使節來到雍岐邊界, 願爲兩國調停, 力邀國君前往。少曦本心存懷疑、不待理會；然而此信中, 榮昌用了從前出嫁時約定的暗語符號, 表示她極有把握。這個暗語符號乃是絕密, 只有當時的寧雍王室知曉，能證明信件爲榮昌親手所書, 並非他人僞造。雍國已是一片凋敝，幾乎是拼盡全力才能與岐國堅持交戰；若能此時調停成功，暫停交戰，雍國便可得喘息。而岐國已被魏國在另一邊強軍壓境，亦是筋疲力盡，因此料想岐人應是有意願停戰。
因此少曦毅然決定自己冒險赴約，將枳兒留在秣陵，只帶了一隊侍衛和俞大監隨行。然而此行卻踏入了陷阱，楚人並無誠意調停，岐人根本沒有意願停戰，將她們一行人擒住，俞大監拼死護主，鬥至雙臂盡斷，血盡力竭而死。
少曦……則被洛豐平所殺。
岐軍將她們的遺體草草裝殮，留在桐廬城下，由剛剛奪下桐廬的廖辛將軍將她們迎回。目睹這一切，雍國軍士們目眥盡裂；廖辛在城門下的長公主遺體前，帶領全軍立下血誓，要與岐國廝殺到底，直到拼盡最後一個活人。
……
枳兒顯示出超越年紀的堅忍與成熟，日夜操勞。
從前歷任雍國君王，無不勤勞謹慎、左支右絀，在魏楚兩大強鄰之間維持着基業。而他小小年紀便飽經離亂傷痛，如今卻硬是以單薄少年之軀，帶着所剩無幾的臣子，守着這支離破碎的山河。
我雖不如少曦經驗豐富，好在從前在魏國北境軍中協理過軍務，又曾在蕭朔身邊耳濡目染，略學了些理政之術，如今矮子裡面挑將軍，倒也能幫上忙。
然而岐人並未留給我們喘息的機會。不多久，軍報傳來，岐軍不但對桐廬展開了反攻，同時正在派軍朝鹿野集結。
枳兒在早朝時緊急議及此事，朝中卻幾乎無人應答，只有一個年近七旬的將領盧奎，顫顫巍巍地表示願意前去駐守鹿野。這實屬無奈，如今雍國能戰的武將和兵力，全都布在了雍岐邊界沿線，實在抽不出人手去守鹿野；且鹿野原是個小城，本身地勢平坦，城防簡陋，若無兵力支援，確實易攻難守。
岐人目前尚在北邊與魏國對峙，本該比雍國還要艱難，如今卻能主動出擊，原因已是不言自明：定是楚國在背後分兵援助。
這種情形下，鹿野若真的開戰，便是兇險萬分；此時去駐守，幾乎是一條不歸路。
焦頭爛額之時，溫瑞當朝出列，提出願意去駐守鹿野。溫瑞雖只比枳兒年長一歲，卻是溫家僅剩的繼承人，又極爲枳兒信任，在當前殘破的朝局中被委以重任。
我立在殿前一側，看着這一朝老的老、小的小，心裡長嘆一聲，也走到枳兒座下，行禮道：“臣亦願爲國分憂，前去鹿野駐守。”
*****
一番爭議後並沒有結果。下朝之後，溫瑞並沒有退下，而是走上前來與枳兒一起，極力反對我去鹿野。
平心而論，我知道自己沒什麼守城的能耐，也並不想去鹿野經歷九死一生。然而如今實在山窮水盡，我雖草包些，但好歹身手敏捷，在魏國北境經過戰場廝殺，見識過魏軍行紀；而溫瑞這孩子出身世代文官之家，很難說見到戰場上拼殺中那鮮血橫流、殘肢斷臂的地獄場景，會不會暈倒。
枳兒雖是咬着牙關，然而朝中無人，最終的結論還是由盧奎、溫瑞與我一同前去鹿野駐守。
兵部的人東拼西湊，硬是擠出了一千人，跟隨我們一起出發去鹿野。
盧奎雖年老，看着倒還硬朗；溫瑞卻根本騎不慣馬，行軍一天下來便累癱了。我嘆口氣，強打精神，帶上枳兒派來的一個叫吉祥的小內監，學着從前蕭朔的樣子去巡營。
堆堆營火旁，兵士們默默無語地坐着休息，氣氛很是沉悶。我深吸口氣，握緊腰邊佩劍，精神飽滿地和伍長們招呼。因我頂了個奉旨監軍的頭銜，人人見了都得恭恭敬敬，不過也看得出，那恭敬神色並沒有幾分誠意。
一圈下來，吉祥忿忿道：“這些人真不知好歹，您是何等身份，如今降尊紆貴，和他們一起去守城，他們竟這般不敬！”
吉祥是俞大監後來帶過的小徒弟，身手不錯，對我的身份知根知底，因此被枳兒派來跟隨。
我苦笑：“罷了，軍營之中向來只敬軍功，況且我也不過是國君的侍衛而已。”
換了是我，與僅僅一千人一同去守城，帶隊的將領又如此不靠譜，只怕心情更糟。
溫瑞明明累得全身散架一般，卻不聽勸阻，不肯乘車，堅持騎馬與我並行。
上一回我騎馬行軍，還是與蕭朔在北境之時，扮作侍衛跟在他馬後，盯着他的背影，不知不覺踏過廣袤北國的風雪地，心裡什麼也不怕。如今路旁風景如畫，卻並不會有人在前方、時不時回眸一笑，而行去的前路更是結局未知。
我發了一會呆，隱隱感覺旁邊有道探究的目光。轉過頭來，溫瑞正專注看着前方，耳根卻紅了起來。
雖是少年老成，到底是個小孩子。我知他緊張，寬慰道：“溫大人勿憂，岐人如今自顧不暇，未必就會攻打鹿野。咱們到了以後，鞏固城防、調整軍備，就算開打，廖將軍也會引軍來援。”
溫瑞點頭，耳根的紅色漸漸蔓延開來，看我的眼光充滿好奇：“您在魏國，明明是……應該住在宮中才對，爲何見過北境戰場？那北境草原天氣嚴寒，行軍豈不是更爲艱苦？”
我笑而不答，只說：“巧合而已，若非如此，今日又有誰能同你們一起守鹿野？”
他卻老氣橫秋一嘆：“臣明白了，您在魏國……孤立無援，定是吃了不少苦頭。”
我伸手拍拍他肩膀：“若論艱辛，誰人不是。陛下、安國長公主，哪個不比我吃的苦頭多？就連你，聽說昔年家毀、也曾獨自流落在碼頭邊，在破船中東躲西藏才活了下來。咱們既都吃過苦頭，來路便不要再回首，但行前路，莫論生死。”
溫瑞卻捏緊了繮繩，白皙面孔上露出超越成年人的堅毅：“不，您是陛下的親人，臣捨命也要保您活下去。”
我見他認真模樣，先是一愣，而後大笑：“你還是個孩子，應該是我來保護你纔對。”
他惱怒道：“臣已是三品官員，不是孩子！”
是了，他是溫氏的繼承人，確實不該小看。
我止住笑，低聲道：“既是這樣，你便該擔負重任。若真有不測，你當陪在陛下身邊，哪怕……要隨他再次離開秣陵。”
若是兵敗，岐人再次攻向秣陵，枳兒便只能再次流亡；有溫瑞輔佐，君臣合力，將來一定還有再起的一天。
溫瑞咬牙道：“不會有那一天……只要咱們守住鹿野！”
他忽然揚鞭，跑到隊伍前頭，帶頭喊起軍號來。
兵士們本有些無精打采，見他一個身量未足的白面書生如此精神，不由地受了鼓舞，與他一起喊起來。
僅僅一千人的隊伍，喊起來卻也氣勢十足。田野間漁樵紛紛駐目，跟着喊道：“王師萬歲！”
“別再叫岐人打過來！”
……
我朝他們頷首。不管我有多大能耐，都得盡力保護這片山河。
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然而鹿野城中情況着實不容樂觀。
城中盛傳岐人就要攻來，百姓人心惶惶，軍營紀律鬆散，簡直不待岐人攻打就已瀕臨崩潰。盧奎接管了軍營，每日不辭勞苦，親自練兵；溫瑞進駐城中衙門，軟硬兼施，將官吏們管理得服服帖帖，頗有些他家先人的手段；我熟悉軍務，便在軍營中清點軍備，監督城防施工。
如此一來，城中總算漸漸安定下來。
我卻一直擔憂，每晚都要到城牆上巡視一回，方能安睡。
遠遠眺望，這一帶多有丘陵，朦朧月色照着一個個遠處的小山包。若是岐人在此間行軍，借地勢掩護，恐怕要迫近城下時才能被發現。
“明日派人去那裡架個烽火臺。”我正想着，昏暗中溫瑞不知何時走了上來，順着我目光說了一句。