捋清來龍去脈後，小阮語立志照料失去一條手臂的顧修寒。
事實上，顧修寒的生活沒有任何不便。
機械臂的靈巧與實用程度皆高於血肉之軀，出於倫理道德考慮，議會甚至不得不設置繁瑣到無理取鬧的義肢安裝審覈流程，以避免一些沉迷機械改造的帝國公民將身體變成一艘“忒修斯之船”。
顧修寒不需要同情，不過他認爲適當接受幫助會減輕阮語的內疚感，索性配合。
丁點兒大的幼崽，用魚尾巴勉強立在盥洗臺上，要幫顧修寒擦臉。可小胖手剛拎起浸飽清潔液的擦臉巾，魚尾就搖晃着失去了平衡，擦臉巾“啪”地糊在顧修寒臉上。
“……”
顧修寒沉默地拭去沿下頜流入領口的清潔液。
[擦得很好。]
[下次……]
顧修寒遏制住思緒。
[下次繼續。]
阮語反應是慢半拍，但再怎麼樣，幫過幾次後也意識到自己是在幫倒忙了。
而修寒哥居然連心音都作假，縱容他幫倒忙。
小魚崽又蔫了。
於是，下一次維護機械臂時，顧修寒沒再刻意迴避阮語，而是把阮語抱到維修臺上，讓他觀察機械臂拆解與維護的全過程。
機械臂什麼都能做，唯一例外的就是自己維護自己。 [這件事我需要幫忙。]
[真的。]
顧修寒用左手拿起一件件工具，不太靈便地向阮語展示用法。
阮語睜圓眼睛，淺珀色虹膜清得透亮，映照出複雜電路元件的圖樣，一雙大眼睛一眨不眨，認真得臉頰都在憋勁兒，隆起胖鼓鼓的兩小包軟肉。
阮語不算聰明，思維比同齡的智人幼兒慢一些，卻偏偏在觀摩機械臂構造時展現出了驚人的學習速度。
歸根結底，在被那臺沉默冰冷的鋼鐵巨人撈出海面的那一剎那，阮語就像偶然墜落在巨鯨身上的雛鳥，把鯨背當成了自己的全世界。
因此他拼盡全力運轉慢吞吞的思維，對着工具瞪酸了眼睛，想疼了腦袋，唯願能爲顧修寒多做點兒什麼。
十六年來，顧修寒一直是阮語最重要的人，是阮語生活重心的一部分。
然而，承載着多少愛，擁有着多少特權，人也就同時揹負了多少責任。
越是懵懂純真，觸手可及，越該剋制荒草般蔓生的妄念……
不可擅動。
……
阮語的分化期進行到後半程，尾巴疼的問題越來越嚴重，從幾天一次發展到每天都發作，且發作時間也呈現明顯的延長趨勢。
軍部研究院研製的人魚止疼藥效果不佳，爲了讓阮語少受點罪，顧修寒這段時間得空就去研究院。去了做不來別的，索性面無表情地杵在部長室，用沉默給藥物研發部門施壓，催促對方給出新方案。
“……一般來說，人魚在分化期確實會因初次骨骼形態改變產生不適感。”部長翻閱阮語的化驗報告，濃眉緊鎖，指向其中一個數字，“不過人魚種族有自己的對策，他們會分泌出一種類嗎丨啡生物合成激素爲自己止痛，將這種痛感限制在機體可承受範圍內……您看，他這項激素的濃度是完全處於正常範圍內的。”
言下之意，即理論上痛感不會強烈到難以忍受。
“嗯。”
顧修寒頷首，像是聽進去了。
頓了頓，復讀道：“有新方案嗎？”
部長：“……”
“在可以耐受的基礎上繼續大量應用止痛藥，對身體反而不好……”部長用手帕蘸了蘸鬢角，斟酌措辭道，“一般來說，只要激素水平正常，都是建議儘量忍耐一下，或者按一按，絕大多數人魚在分化期都是這樣處理的，不需要其他方案。”
字裡行間，彷彿都在委婉地向顧修寒滲透“事情沒有那麼嚴重，只是你把你家人魚養得太嬌氣”這一信息。
顧修寒的黑眼睛一轉，掃視檢查報告上的數字。
阮語嬌氣嗎？
一些畫面闖入腦海中。
阮語給他維護機械臂時，用手捏一小會兒工具，白嫩指肚就會被硌出棱狀的紅色凹痕。阮語放下工具時會捻着指肚揉一揉，顯眼的胭脂紅被揉散了，將鼓鼓的指肚整個染得粉融融……像被含shun過。
擺明是身嬌肉貴。
顧修寒的喉結緩緩滾了滾，強行得出結論——
不嬌氣。
話雖如此，阮語分化期結束後，再過幾個月就要去上學了，獨立生活的能力是該培養一下。他不能再像以前那樣把阮語當幼崽一般呵護縱容，隨叫隨到……
顧修寒正思忖間，智腦傳來一條新消息。 [阮語]：修寒哥，尾巴又開始疼了，這次還有點發燒。
後面跟着個小魚流淚的表情。
[顧修寒]：馬上到。
……
阮語這次發作得格外厲害，和之前那些次的程度完全不一樣。
伴隨着磨人的癢痛感，體溫節節攀升，給顧修寒發消息時熱度還不太明顯，沒過多一會兒，身體就變得滾燙起來。
尤其是魚尾正中央。
在阮語因高燒漸趨混亂的意識中，那條柔韌的長骨猶如燒融的白蠟，被肌體深處來自遺傳信息的無形力量扌柔捏、抻拉，欲重塑成兩根適於陸行的腿骨。
熱量自魚尾處的核心輻射向全身。
原本溫度適宜的湖水漸漸顯得冷。
阮語打着哆嗦潛入湖底。
研究院離得不遠，顧修寒的飛行器又可以走軍部專用航道，十幾分鍾就趕了回來。
人工湖澄透得像玻璃，湖底，阮語乖乖地卷着尾巴尖，在湖底用來控溫的加熱器前蜷成一團，像人類在火爐前取暖。
他半摟半枕着一顆瑩白柔韌的水母，耳後的魚腮不停汲水，帶動着耳鰭一擺一擺，臉蛋被加熱格柵烘烤得紅彤彤，脣瓣夢囈般翕張，吐出銀鏈般的氣泡。
氣泡浮到水面破開，頻率均勻。 “咕嚕嚕……咕嚕嚕……”
像一串串小呼嚕。
“……阮阮？”
顧修寒撥了撥水。
阮語閉着眼抖抖耳鰭，翻了個身。
等睡着了。
顧修寒的脣角幾不可見地翹了翹。
分化期多休息是好事，但阮語的睡容並不安穩，眉毛擰着，潮紅的面頰乍看可愛，但隱隱透着病態。
顯然睡得不舒服，還是得叫起來吃點退燒藥。
“阮阮。”
顧修寒擡高聲音。
阮語掀起酸困的眼皮，醒了，這短覺他睡得不舒服，因爲尾巴一直疼着，夢裡都是有人揍魚。
他燒蔫了，醉漢般七扭八歪地游到岸邊，臉蛋自暴自棄地往岸邊石上一搭，軟肉擠得變形：“修寒哥，我想上去，但是沒力氣了……”
“嗯。”
顧修寒抖開一條厚實的浴巾裹住阮語，隨即俯身，一手勾背，一手浸入水中牢牢扣住魚尾，把小人魚撈出來放在長椅上。
頭髮在滴水，阮語奶狗似的甩腦袋。
人魚的角質細胞結構特殊，水在頭髮上沾不住，上岸後甩一甩就能幹得七七八八。
“別甩。”顧修寒眼疾手快地摁住那顆小腦袋，用浴巾蓋住，輕輕揉擦。
發燒本來就頭疼，甩幾下還了得。
“能再給擦擦尾巴嗎？”阮語輕聲細氣地提要求。
不知道爲什麼，可能是來自本能的暗示，他忽然不想讓魚尾巴沾水。
看這意思，說不定這次發作過後就能長出人腿。
長出腿就得學習行走，阮語發愁，除去精神領域的知識，他學什麼都慢吞吞，想和智人達到同樣學習程度總要付出雙倍努力，因此一提到要學什麼就犯難。但轉念想到以後就和顧修寒一樣了，阮語心中又泛起一股隱秘的雀躍，尾巴尖兒海草狀扭來擰去，害羞似的。
顧修寒扯來兩條浴巾，墊一條在魚尾下，用另一條細細捋過緻密綢滑的鱗片，最後單膝蹲跪在長椅旁，一片片展開阮語尾端敏感的鰭紗，小心翼翼地蘸去水珠。
全身都擦乾了，阮語又小聲問：“能抱我去臥室躺一會兒嗎？我今天想睡牀，還想蓋被……我難受，不想坐代步車。”
顧修寒忍了忍，沒忍住，還是擡眸看他。
阮語被教得好，禮貌慣了，提再小的要求時也習慣用“能不能”“可以嗎”這一類措辭，調子也軟乎乎，好像壓根沒脾氣，拒絕他多少次也沒關係。
可如果真的被拒絕一下，阮語會生很長時間的悶氣。
更要命的是，外人也就罷了，如果是阮語認知中的親族，那麼他就算再氣也不會採取冷戰、嘲諷、大吵大鬧之類的戰術，只會憋着滿肚子火兒，繼續禮貌地和對方相處。頂多在無人時躲在湖底團成個魚卷，默默委屈到變形。
讓人想不嬌慣着也不忍心。 顧修寒把阮語包得嚴嚴實實，連兩條胳膊都裹在浴巾裡，防止阮語貼上來摟脖子，包完，才把一腦瓜問號的阮語打橫抱起來。
“手拿不出來了……”
小聲抱怨。
“可以不拿。”
無理取鬧。
“……”
修寒哥最近總是喜怒無常的，還是少惹他。
阮語嘴脣抿了抿，想掙一下，還是忍住了，老老實實在顧修寒懷裡站軍姿。
阮語平時都住在人工湖裡，臥房有歸有，但一年也未必去睡一次，純粹是個象徵，不是天天打掃。
被罩上不可避免的積了點薄灰，很少，若是換個人大約根本察覺不到。
“有灰。”阮語嫌棄地瞟着被罩，不肯躺下去，吐出兩個字脣瓣就緊閉起來，像怕話說多了灰飄進嘴裡。
顧修寒拿他沒半點法子，只好退到房門外。
“去你房間可以嗎？”阮語有氣無力地枕着顧修寒鎖骨，“我好睏了，燒得渾身都疼，想快點吃藥睡覺……”
都這麼說了，哪還敢有不行。
想保持距離，卻節節敗退。顧修寒無奈，把阮語抱回自己臥室，放到牀上。喂完人魚專用的退燒藥，顧修寒又給揉了好一會兒尾巴，見阮語迷迷糊糊地就要睡着了，便掖好被子打開暖風，靜靜走到一旁的椅子旁。怕是親哥也沒有這麼任勞任怨的。
鵝絨枕很軟。
阮語的巴掌臉陷了一小半進去，顯得更小了。
他在水裡睡慣了，嘴脣爲了吐氣泡，偶爾會翕動兩下，張開的瞬間，能看見一點點口腔內側淡紅的脣肉，反着一星水光。
顧修寒眼睛一眨不眨地望着，瞳仁晦暗不明，十條人魚湊一堆也讀不出他在想什麼。
然而……
分化期能對阮語採集腦電信號的感知器官產生刺丨激，使其獲得二次發育，精神力也會漸漸增強。
這是王族血脈獨有的特性之一。
但十六年前倖存的王族僅有阮語一條，科研院對這方面的研究幾乎爲零，以至於連阮語本人都不太清楚。
不知過了多久，顧修寒緩緩將手伸向阮語。
用指背，隔着一至二公分的距離，從眉心虛描至鼻尖。
阮語呼出的氣熱烘烘，潮乎乎，勾纏着指尖，誘他去觸。
但是……
[夠了。]
顧修寒彎起手指，緊攥成拳，端正地擺回膝頭。
……
阮語睡得不太踏實。
迷迷糊糊間，大概是做夢，他感覺精神網的能量有短暫的增強。
在他的感知範圍內，莊園中那一個個精神體的色澤變得更加細膩，層次也比之前更清晰，不再只是一團混沌籠統的情緒。
他能讀懂更多了。
在莊園的衆多精神體中，有一團顏色怪異的精神體格外顯眼，而它的主人好像就在離阮語不遠的地方。
它亢奮不安，翻涌着一種阮語讀不懂的，強烈又禾周熱的谷欠望。
它還發出了一句奇怪的腦電信號，沒頭沒尾的——
[會很軟嗎？]
什麼東西軟不軟的啊……
阮語耳根倏地發燙，沒聽懂，卻莫名覺得隱秘又羞恥，還有點兒生氣，他掙扎着往後縮，想回避那團嚇人的精神體。
像是感知到阮語的抗拒，精神網能量倏然回落到正常水平。
一切又恢復了老樣子。
阮語踏踏實實地墜入夢鄉。