九重宮闕。
金奎急匆匆走下彩鴿樓，神色匪夷所思，飛奔般衝往兩儀殿。
殿內，美豔絕倫的女帝負手而立，安靜傾聽涼州戰事形勢。
“如朕所料，雙方都在試探。”她表情波瀾不驚。
閣老蒲嵩頷首附和：“勢必是一場漫長的拉鋸戰。”
西蜀武侯率領的八萬鐵騎戰意不足，這並非一場保家衛國的戰爭，只是陰謀野心家打造的利益棋盤，無關生死存亡，八萬血肉之軀誰會拼命？
做做樣子也就罷了！
至於門閥私兵，幾十家看上去擰成一股繩，其本質還是各爲其主，政令不暢，難以發揮一半威力。
“陛下，鏖戰越久，對大幹朝廷越有利，居高臨下觀望全局，一旦捕捉到破綻，雷霆一擊，徹底剷除社稷禍害，解民於倒懸之苦！”
蒲嵩言辭鑿鑿地說道。
“陛下……”
殿外突然傳來急迫的聲音。
“是靖安司副司長金奎。”宮婢趨前彙報。
“宣。”女帝眸光示意。
俄頃，金奎入殿，呈上一張信紙。
軒轅婉兒敏銳觀察到紙背的戳印——西蜀公主府。
“說。”女帝竟直接將信紙撕碎。
她已經厭惡到一看叛國者字跡頓覺噁心的程度。
金奎臉龐肌肉輕微抽搐，遲疑了許久，才戰戰兢兢地稟報：
“顧……顧平安妄圖挑戰陛下，他已在路上。”
軒轅婉兒瞳孔驟縮。
殿內氣氛凝滯。
冗長的死寂，漏刻滴答滴答，彷彿輕蔑的鐵錘敲打女帝的心臟。
她感到憤怒。
以及恥辱。
是的，恥辱。
在此之前，雖然她口口聲聲辱罵叛國者狂悖跋扈，但其實她心裡很清楚，叛國者品行再惡劣，也鮮少妄自尊大。
可這一次，光聽到這句目空一切的狂言，她就覺得被狠狠侮辱了。
“不知天高地厚的跳樑小醜，躍升指玄後他的淺薄無知日益凸顯。”
“婉兒，你神機妙算，猜到了他得志猖狂的面目，可你遠遠低估了他這副齷齪的小人嘴臉！！”
女帝鳳眸透着寒霜，語調冷冽到極致。
軒轅婉兒默然不敢言。
她原本以爲，在離蛻凡境只差捅破窗戶紙的時機，顧平安會再上神都，與其成爲拓拔魔頭的盤中餐，不如臨死前綻放輝煌，與聖人殊死一搏，縱是隕落也讓聖人不好過。
可怎麼都無法想象，剛剛破境，就迫不及待？
要知道陛下已經是四境蛻凡，早已過了修爲暴漲的階段，再是堆積資源，也必須按部就班，一步一腳印，慢慢登頂五境。
相反顧平安呢？
倘若蟄伏潛修，憑藉其獨斷千古的天賦，在指玄境能一日千里，慢慢抹平修爲氣機的差距，方有一線勝算。
沒錯，抵達蛻凡，也只是一成機會。
論陰謀籌算，毋庸諱言，陛下玩不過他，但武夫以拳開路，堂堂正正，在揮拳相向的剎那，一切鬼蜮伎倆都失效了。
“陛下，要回絕麼？”金奎小心翼翼問。
女帝死死盯着他，殺意騰騰：
“連你也敢侮辱朕嗎？”
“老臣不敢。”金奎垂手低頭。
由於太過暴怒，女帝鳳眸通紅，竭力剋制情緒沉聲道：
“一場大雪搞得朕狼狽不堪，丟盡臉面，才過半個月，他就覺得自己可以落井下石，亦或想當面向朕炫耀嗎？”
“朕要一腳踩在他的腦袋上，不負鳳凰姬扶搖之名！”
換做旁人，她只會一笑而過，十九州最有權力的女人，怎會親自下場接受小人的挑釁，帝王之軀何其尊貴，決定迎戰都是一種自我貶低。
誰配？
但叛國者不一樣。
且不說雙方恩怨天下皆知。
退一步講，她若是拒絕，徹底揹負懦弱無能的罵名。
更重要的是，一場雪讓她喪失民心，威望跌落，她亟待樹立權威，親手誅殺叛國者，告訴整座天下，女皇蓋世神聖不可侵犯！
“陛下……”忠心耿耿的金奎猶豫片刻，還是諫言道：
“臣內心惶惶，怕他另有算計。”
“桂花宴前車之鑑，再次孤身入局，必然留有恐怖後手，最簡單直接的方式便是拒絕，提前斬斷隱患。”
出乎意料，女帝沒有反駁，卻是冷言道：
“朕知道他一步三算，無外乎是涼州局勢，朕已心生警兆，必然重兵提防涼州，特別是北莽草原，格外注意，他雖衆目睽睽之下拒絕成爲北莽走狗，但暗地裡肯定會勾肩搭背。”
“告訴聞人守禮，內閣擬定應對措施！”
金奎長鬆一口氣，恭敬道：
“陛下英明。”
在他心裡，陛下根本沒有輸的可能，他畏懼的恰恰是顧平安的後手。
怕就怕計謀得逞，社稷損失慘重，那陛下贏得光明磊落，其實就是贏了面子輸了裡子。
“他不怕粉身碎骨麼？”蒲嵩緊皺眉頭。
女帝笑意森森，字字頓頓道：
“無非是拋出一個巨大的誘惑，讓整座神都城逼朕不敢下死手，僵持之間，他又能施展一肚子陰險謀略，生死存亡下攫取利益。”
蒲閣老眉頭舒展，渾濁的目光略帶敬畏。
陛下蛻變了。
經歷挫折過後，陛下煥然一新，要是以往，陛下絕對不會這般深謀遠慮。
唯有兩種可能。
第一，顧平安低估了國運龍氣之威，書本無記載，帝王很少出手，他對某些偉力缺乏認知。
但這種可能性微乎其微。
魯莽衝動，向來不是顧平安的性子。
第二，他掌握了籌碼，只要拋出來就能保命。
“或者他沒有意識到拓拔洪荒壓根不能救他？”金奎突然說道。
毫無疑問，拓拔洪荒必定隨行，否則顧平安就是甕中之鱉，別說抵達神都，在半路上就屍骨無存。
但！
挾國運龍威紫金之氣，是一座堅不可摧的牢籠。
困於牢籠之中，外人很難以力擊破，縱是拓拔魔頭，也需要一定時間。
而這段時間，足夠陛下擊斃顧平安了。
“對。”蒲閣老附和，“知道隱秘的少之又少。”
他們曾經有幸聽先帝說過，紫金牢籠霸道無匹。
“但拓拔魔頭肯定明晰這一節。”軒轅婉兒補充道。
金奎頷首，篤定道：
“得知真相後，如果顧平安沒有退縮避戰，那他應該手握籌碼，堅信能夠逼迫陛下留情，趁機鼓弄心機，掀動風雲。”
女帝始終一言不發。
留情？
就算天塌地陷，就算洪水滔天，她也要將叛國者挫骨揚灰，一雪前恥。
壓根不給他狺狺狂吠的機會！
縱然巨大的誘惑是增幅壽命，縱然叛國者幡然醒悟，跪在地上後悔愧疚痛哭流涕，她但凡猶豫半息，她姬扶搖一生都是笑話，絕對狠狠踩死，將他整張臉頰都踩得塌陷！
軒轅婉兒微微側目，飛快看了陛下一眼，唯有她跟太后知道，經歷暖閣會面之後，陛下究竟有多麼仇恨顧平安。
任何利益籌碼，任何謀略威脅，陛下眼睛都不會眨一下。
只要顧平安出現在神都城，他就是一抔骨灰。
最極致的殺意！
顧平安今生唯一的失算，就在於此。
無論他再輝煌驚豔，無論他走回頭路能給社稷帶來多少好處，無論他的計謀能夠讓多少人受益，陛下絕不心動。
女帝嗓音不帶半點溫度，命令道：
“婉兒，立刻昭告天下，朕要在萬衆矚目下，一拳將他打成肉泥。”
“若是他反覆無常，臨陣退縮，也要讓天下萬民看清楚，他們所推崇的一往無前的英雄，其真面目便是灰溜溜跑路的卑鄙小人！”
“蒲閣老，伱們內閣將目光放向涼州及北方邊境，先行調遣兵馬糧草以做防備，再勒令兵部尚書安排能將駐守各地，朕寧願虛驚一場導致國庫受損，朕也要未雨綢繆！！”
話音落罷。
“謹遵聖喻。”蒲嵩快步離去。陛下此舉英明果斷，雖說極有可能是鋪張浪費，大把銀錢打水漂，且會讓好戰將卒大失所望，但萬一呢？
有備無失，只要提前做好防禦，局勢陡然一轉，亦能從容應對。
女帝繼續安排：
“你也退下，吩咐各地靖安司分衙，時刻回稟叛國者的蹤跡。”
金奎領命而去。
女帝屏退左右，殿下只餘婉兒之時，她終於露出久違的愉悅笑容，脣角彎起的弧度怎麼都壓不下去。
她很久沒有這般開心了。
臨近立冬，窗外牡丹花凋零枯萎，可女帝絕美玉頰的笑意，分明比盛開的牡丹花更加嬌豔燦爛。
她攤開雪白的掌心，輕聲道：
“朕最想做的，就是用這隻手將你碾死，擊潰你所有的驕傲與自尊，朕終於能近在咫尺看着你悔恨絕望的眼睛。”
“桂花宴上，若非顧忌母后安危，朕早就一掌拍死你了，哪容得你侮辱朕的靈魂，而今拋開權力地位身份，你我直面於戰場，朕已經開始興奮了。”
女帝眉眼彎彎，美到極致。
“呵……”
“哈哈哈哈哈哈哈哈……”她越想越覺得好笑，竟雙手撐着御案笑得前俯後合，笑得眼淚都出來了。
……
……
慈寧宮。
聽完宮婢彙報，太后久久無言。
她試想過很多種顧平安隕落的場面，幾乎必定死在拓拔魔頭的屍窟；亦或親身在朝歌城爭儲兵諫，失敗難逃天羅地網，最終與長寧公主合葬。
甚至她還期待過，縱然姜錦霜登基稱帝，至高權力蠶食心智，來一手狡兔死走狗烹，親手將陪她走過最艱難道路的男人處死。
可太后萬萬猜不到，從一無所有的草芥塵土強勢崛起歷經輝煌到如今的享譽天下，顧平安竟然還會死在扶搖手裡？
記憶一下子抽回殿試，彷彿點點滴滴都是幻覺，什麼都沒有改變，他還是將命運獻給了御座上的帝王。
世事何其荒唐？
繞了一圈回到最初。
“氣運大世，大勢不可擋，只要不昏庸糊塗，扶搖整天在宮裡專研琴棋書畫，大幹都能締造前所未有的盛世。”
太后想起先帝臨終前的遺言。
那驚天一卦，窺視未來一角。
某種意義上，卜算如神，大幹涌現了歷史上第一個庶民狀元，而且這個狀元武道天賦獨斷青史，扶搖只要安靜賞花葬花，真有可能成爲千古一帝。
可偏偏她糊塗透頂。
但更神奇的是，就算錯到這種程度，與正路背道而馳，越走越遠，上天竟還給了她唾手可得的機會。
天命加身，莫過於此。
沒有這次機會，顧平安生死與否，大幹社稷很難操控，只能悲哀地承認一句做不到。
可他膽敢直面扶搖，無論擁有什麼潑天誘惑，他必死無疑！
太后嗓音沙啞，嘆聲道：
“給他鍛造一口楠木棺槨，提前放在城外官道，屆時哀家派人送回他的家鄉，人死如燈滅，過往恩怨煙消雲散了。”
作爲先帝正妻，當今皇帝的嫡母，她對紫金牢籠的威力再瞭解不過了。
毫不誇張地說，一個人如果在十歲時繼承大幹帝王，十三歲開脈之際，他就能一拳砸碎指玄武夫。
億萬子民效忠的社稷帝王，權力之巔的力量，便是如此可怕。
“娘娘，聖人……”貼身宮婢有些猶豫。
太后怒聲道：
“給哀家去辦！”
“皇家容量理應容得下一口棺材，顧平安再是與社稷爲敵，他也是這片土地上顛覆秩序的修行者，整座天下必須給他一分尊重！”
“況且還跟死人計較什麼？按哀家的想法，擬定諡號舉行葬禮，這些都要做！”
宮婢訥訥稱是。
“外界輿論反響呢？”太后問。
宮婢說：“靖安司張貼公告，許多百姓倒是莫名激動，覺得能夠親眼目睹治癒病疾的恩人，可稍微懂修行的百姓面如死灰，一些粗鄙武夫甚至直言要披麻戴孝以示哀悼……”
太后輕點下巴，這場盛會估計又要吸引整座天下，而今唯一擔憂的是顧平安會拋出什麼籌碼，結果肯定是死，就怕過程有動盪。
……
十月末的夜晚，遠處燈火萬家長不滅。
兩人兩騎在深山疾馳。
“你沒有想過，如果你死了，霜兒怎麼辦？”
紅裙婦人側目望着他。
顧平安無聲地笑了，“這世上很多人傻到自尋死路，誓死不降的士兵，爲國殉葬的忠臣，還有貧苦百姓爲了養活一家子甘願以身赴險多掙幾個銅板，可沒有人愚蠢到死得毫無價值還徒添‘自取其辱’的罵名，你覺得我會是那個人？”
九張機一言不發，凝重道：
“人世間根本無法想象國運龍氣之威。”
顧平安勒住馬繮，反問她：
“常人天賦絕倫破境只有秋霜，又有誰能想象到大雪滿天下帶來的力量嗎？”
很多話沒有袒露。
誰能想象到先天境就能修成五境之上的功法？
誰能想象到一拳能引發天地異象？
沒錯，當他將各種頂級神通雜糅推演，費盡心血領悟一拳，剛剛驅動氣機，就能察覺到即將迎來浩大動靜，他立刻收拳。
九張機嚥下喉間苦澀。
她欣賞顧平安的自信和強勢，沒有敢爲人先的銳氣，他就是不是顧平安，他也走不到今天。
可物極必反，月滿則虧，偶爾也會遭到反噬。
恰恰是這一次，他便要死得悽慘。
“勢在必行？”
顧平安只是嗯了一聲。
除了殿下，沒有誰知道他的真正意圖。
不截留那種偉力化爲己用，他一定會是拓拔盤中餐。
如果這一生無法站在山巔，無法迎來山河星月做賀禮，那他寧願死在深淵，寧願讓後人嘲笑那個姓顧的真是蚍蜉撼樹可笑不自量。
走上這條路，絕不後退，也絕不改道。
驀然。
“唳！！”
一聲清脆的鶴鳴響徹夜色。
二人相繼擡頭，一頭雪白長鶴俯衝而上，鶴背立着一個黑霧繚繞的男子，正是拓拔洪荒。
“騎鶴上神都，前輩果真豪邁。”顧平安輕聲笑道，注視着龐然大鶴撲扇翅膀停落在山峰，拓拔洪荒一躍而下。
“向金帳借的。”拓拔洪荒笑容依舊和藹，“你小子真當老夫是奴僕，召之即來揮之即去？”
“豈敢？”
“不會有下次。”拓拔魔頭笑意漸消，仔細端詳了他許久，眼底深處有隱藏極深的貪婪之色。
破境墜雪十三州，這副軀體已然趨近完美，只要抵達蛻凡徹底接納天地能量，就能好好啃噬。
顧平安冷靜如常，他向來不會將情緒展露在外，更別提緊張了。
自己體內的那一層樓，絕對能矇蔽拓拔洪荒。
“你會死。”
拓拔洪荒直言不諱，繼而坦言道：
“一旦困入紫金牢籠，老夫亦無計可施，除非你能扛下十息時間，否則……”
結果不言而喻。
關鍵是能否抗住暴風驟雨的偉力。
九張機聞言神色大變，她一直以爲還有後路，實在不行強忍着屈辱，讓拓拔洪荒出手營救，揹負逃兵罵名總比隕落要好。
可殘酷的現實給了她重重一擊。
“老夫不說你也清楚，你死後，老夫立刻搶走你的屍體，雖說吞噬的效果不足一成，但總歸聊勝於無。”
“北莽南行的路上，老夫想過，不如綁走囚禁你，最好勸你迷途知返，可那樣你心意不通容易誕生魔障，老夫可不要一具污穢之軀。”
拓拔洪荒不緊不慢地說着，正如他見面時就威脅沒有下一次，很顯然他是憤怒交加。
他很早就知道，吞噬路上沒有這般順利，但這個年輕人逆天瘋狂到難以復加的地步，強勢到過分，便是這副不自量力的模樣。
偏偏他阻止不了。
萬一年輕人已有佈局，可以死裡逃生呢？那他提前痛下殺手豈不是愚蠢？
唯有放任。
他也心懷僥倖，所以借來了白鶴，如果大幹女皇考慮利弊得失手下留情，便能立刻遠遁，防備中原門閥佈置的天網恢恢。
“走吧。”顧平安只說了兩個字。