初冬的冀州大地，滿眼皆是寒風瑟瑟、草木凋零的景象，被青州大軍佔據後迅速平靜下來的鄴城內外，再次進入大戰來臨前的緊張氣氛之中。
也許是被青州軍將士秋毫無犯的嚴明軍紀所打動，也許是朝廷任命的冀州牧、身爲大漢皇親的劉存的安撫之策逐漸生出效果，也許是劉存的高尚品德和愛民如子的風範傳遍各處，鄴城民衆開始打開緊閉的家門，小心翼翼打量着被青州將士打掃得乾乾淨淨的街巷。
一些天真爛漫的孩子大膽地圍住雄壯威武、守衛在街口的青州軍將士，好奇地詢問，那些看起來凶神惡煞的青州軍將士竟然露出了笑容，不少人還從自己腰間的皮囊裡掏出些糖塊或肉脯，分發給孩子們，完了繼續挺胸肅立，低聲回答孩子們提出的各種各樣的問題。
越來越多的平民百姓終於放心地走出家門，很快就得知青州軍正在以每日三十錢的高價徵召民夫，修補城牆，運送各種物資前往城外各處。欣喜不已的平民百姓立刻聯想到青州百姓安定富裕的生活和良好待遇，不斷涌到城中各個徵召點報名登記。
數以萬計的軍民日夜不停修復被炸塌的東西城牆豁口，一隊隊滿載糧食和兵器的車隊開出各個城門，鎧甲明亮殺氣騰騰的五萬青州將士，陸續開到北門和東門之外，背靠高聳的城牆和寬闊護城河安營紮寨，構築防禦。
數不勝數的大型弩車被陸續推上四面城頭，身穿火紅戰袍、外套精美皮甲的火器營官兵牽引一輛輛形狀奇異的堅固馬車隨後登城，很快卸下車中的巨型弩箭和一個個密封木箱，開始了緊張的戰前訓練。
再次被授予大戰指揮權的太史慈等十餘名主將、副將已返回各部，城中所有防禦交給了統領精銳第九師的耿武和暫代內衛總指揮的陸九。陪同劉存登上城北鏑樓的只有區區五名文武官員，除了深孚民望已順利行使職權的長史閔純和新任侍衛長趙雲之外，其餘三人竟然是被俘虜至今仍然不願歸附的冀州將領顏良、焦融和張碩。
顏良等人和劉存一起默默肅立在女牆前。遙望城外延綿數裡迎風獵獵的各色戰旗，以及數以萬計的青州軍將士有條不紊構建防禦工事的肅殺場面。不由得再次發出聲聲感慨。
在見到青州軍驚人的訓練強度和嚴明軍紀之前，顏良等人都以爲自己率領的三萬將士已經是值得驕傲的精銳強軍，可是被青州軍擊敗親身感受到青州軍方方面面的強大之後，顏良等人才知道什麼是傲視天下的精銳強軍，才逐漸明白青州軍戰無不勝的力量來自何處。
眺望城下青州軍各部將士表現出的令人震驚的效率和速度，親眼看到兩條寬闊的戰壕逐漸成型，一座座塔樓、一座座方方正正的土臺聳立在戰壕邊沿，顏良禁不住再次發出心悅誠服的讚歎：“咱們輸得一點兒也不冤啊！”
顏良的感嘆聲雖然不大。但他身邊的焦融和張碩都聽到了，兩人默默點頭，不約而同望向居中遙望的劉存，劉存卻在此時轉過身來。
尷尬之下，素來大膽性格直爽的焦融謙遜地問道：“在下有一事不明，不知將軍可願意指點迷津？”
“焦將軍請說。”劉存和氣地笑道。
焦融深吸口氣，揚起長滿鋼針般鬍子的下巴：“既然青州軍如此強大，兵力又高達十二萬之多，爲何不主動出擊，反而自困於堅城之下。展開令人不解的防禦態勢？難道將軍另有妙計嗎？”
劉存對三人微微一笑，滿臉坦誠地解釋道：“很簡單，整個戰局的主動權已經牢牢掌握在我的手裡。因此，哪怕我不主動出擊，再也輸不起的袁本初將軍也會來找我拼命，在這樣的情況下，我爲何不省點兒力氣，以逸待勞？”
“對袁本初將軍來說，還有一個更要命的危機時刻折磨着他，那就是公孫瓚將軍的幽州鐵騎！公孫將軍已擊潰妄想趁火打劫的鮮卑左賢王，取得殲滅鮮卑騎兵五千餘人、射傷鮮卑左賢王的優異戰績。徹底將傷亡慘重、魂飛膽喪的鮮卑騎兵趕出了幽州。”
“此時此刻，公孫將軍率領的兩萬騎兵已經調頭南下。抵達安國，最遲明日午時就會與我北線戰場的兩個師匯合於安平一線。隨後兩部聯軍共三萬五千精騎將會飛速南下，對袁本初將軍的數萬大軍展開追擊。”
“在這種情況下，袁本初將軍要是不想被擊潰於南下的路上，只能加快速度趕來和我決一死戰，否則只有翻山越嶺逃往幷州……可是，以袁本初將軍的性格分析，沒有徹底絕望之前他是不會選擇逃跑的，所以我只好留在鄴城等他打上門來了，哈哈！”
已經預見到袁紹必將大敗的顏良和張碩傷感不已，剛要說話焦融已經痛苦地哀嘆起來：“怎麼可能打得贏啊？疾行數百里匆匆而來，別說接連戰敗之下士氣早已不在，就算士氣還在，跑到鄴城之下也會疲憊不堪了，這仗還怎麼打？”
劉存擡手示意稍安勿躁，說出一番令顏良三人無比震驚的話：“我非常欽佩三位的德操，更愛惜三位的帶兵能力，說句心裡話，我非常想得到三位的忠心，可是連續數日觀察之後，我發現自己不知該如何說服你們，如何打動你們。”
“所以，我決定給你們一個選擇的機會，同時也是給我自己一個機會，任由你們前往南門外的俘虜營，將剩下那些心甘情願追隨你們的一萬將士、以及所有被俘至今仍不願意歸附的袁軍將士帶回袁本初將軍身邊，我會盡數發還你們的武器，另送上足夠使用半個月的糧食給養，恭恭敬敬將你們送出城外。”
“不過，我這裡想請求你們一件事：若是你們再次被我擊敗，希望能夠拋棄所有恩怨，重新回到我劉存身邊，和我劉存一起爲匡扶大漢而征戰天下，我大漢子民已經越來越少，再也不能活在毫無止境的戰火中了！”
劉存無比真摯的肺腑之言，無比慷慨的博大心胸，終於讓深受震撼的顏良三人感動得熱淚盈眶。
早有投奔劉存之意的張碩“噗通”一聲跪倒在地，含着熱淚高呼“主公”，恭恭敬敬地向劉存行叩拜之禮。心潮澎湃的顏良和焦融再也沒有任何私心雜念，雙雙匍匐在地，懇請主公予以責罰。()