趙文素進門猛然見到家裡一片狼藉，先是非常驚愕。繼而看到爲首的魁梧漢子，他立刻就明白這是怎麼一回事了。
那不就是故意拖欠租糧的張農戶麼！
上次趙文素討租不成，事後也不曾自己出面。
他囑咐幾個身強體壯的家丁直闖張家，硬搶了五十斤黍米運回來，就當他的年租。
張農戶難敵衆人，眼睜睜看着糧食被拿走，氣得幾天幾夜咽不下睡不好。一時發狠，糾結了村裡幾個光棍打上來門來，發誓讓趙家不得安寧一回，鬧個天翻地覆。
趙文素衝上前一腳踢飛梅玉旁邊的那個男人，回頭對家丁們怒喝：“愣着幹什麼！還不快點拿下這些刁民！”
梅玉驚魂甫定，緊緊抓着他的袖子。
他一手把她撈在懷裡，給她拍掉身上的塵土，安撫道：“別怕，只是莊上的農夫上門鬧事。你受傷了嗎？”
梅玉一顆心臟還在撲通撲通地亂跳，“沒事……好像脖子有點疼……”
趙文素定睛一看，果然耳垂下面有指甲痕，不用想也知道是怎麼一回事。
他頓時怒不可遏，“德安！把那些人綁到官府去！”
張農戶此時已被制住，五花大綁躺在地上，卻還不怕死地破口大罵：“□□你奶奶個蛋，官府？姓趙的，你竟然提官府！老子去到那裡，就讓縣太爺評評，強搶民家糧食，是誰有理……烏龜王八蛋……”
趙文素寒着臉，看都不看，嫌惡地揮手，讓管家快點把那些人拉走。
梅玉拉着趙文素的手，剛要問張農戶是怎麼個回事，忽聽到旁邊有人說話，“簡白兄如此仁慈，換作我非把這些無賴痛打一番，才送去官府。”
梅玉扭頭一看，一個男人站在那裡，似乎是跟趙文素一起回來的。很面生。
那人錦衣輕裘，白麪微髭，通身溫文儒雅的氣派。他上下打量着梅玉，目中似別有意味。
她心中猛地一跳，大窘，忙鬆開手低下頭去。
趙文素側了側身，有意無意擋住他的視線，冷冷道，“仁慈？哼，我何必跟那些野人費力氣，失了自己體面。官中盡是我的同僚，多的是方法叫他們老實！”
那人連忙稱是：“簡白兄說的對。”
趙文素對沉默在一邊的梅玉淡淡地吩咐：“你先回去，叫棠寧和管家商量怎麼處理，我跟朋友要說話。”
梅玉也知避嫌，便福了福退下。
“彥清兄，這邊請。”趙文素打個手勢，引着友人離開了一地狼藉的前庭，到書房敘舊。
說起來，那友人是趙家遠房族親，叫做趙彥清。在爺爺輩就分了家，平常日子各過各的。但兩家家底大致一般豐厚，興趣相差不遠，平日便你來我往，作個君子之交。
“今日叫彥清兄看了笑話，真是慚愧。”趙文素沏了熱茶端上來，歉疚地說。
趙彥清恭敬地接過來，“哪裡的話！誰家沒點鬧騰的。我家那邊也有過不安生的霸戶，鬧了幾回事，才壓下去。”
閒話幾句，趙彥清忽然提起一件事：“對了，簡白兄獨身多年，忽然斷絃再續，有了佳人相陪，也不告知一聲，讓老朋友爲你高興高興。”
趙文素用蓋子撥着茶葉，擡頭對朋友笑了笑，“不過一妾爾。”
並不多講。
趙彥清見他不欲多說，眼簾一垂，識時務地轉了話題，“我一個侄子，去年中了秀才，等着今年秋考進士呢。說起來，令郎也有十七了，是時候考取個功名，光耀門楣。簡白兄就沒有打算過？”
趙文素長嘆一聲，把杯子放下，“彥清兄正正說中了我的心事。自從我妻歿，我懶怠家事，禮正便把學業放在一邊，替我打理外事。他鄉試、省試都名列前茅，看得出是個讀書料子。眼見他荒廢了年頭，我作父親的實在過意不去。這不，去年開始慢慢管事，爲的就是讓禮正騰時間學習。”
“呵呵，簡白兄有個如此孝順懂事的兒子，叫人眼熱纔是。”
“我也就指望他了。小兒子鴻飛不成器，連秀才我也不敢奢望，不知我死了他如何立足……近來尋思託關係給他補個缺，再看吧。”
趙彥清沉吟一會兒，道：“我倒有一個辦法。我一個在兵監處的親戚，年底就要退休了。如果兄臺看得起這小小的主管職位，我找找關係，讓鴻飛頂了這個缺。不知……簡白兄意下如何？”
趙文素大喜過望，“拿皇糧的職位，哪敢看不起。如果彥清兄真的幫得了我那沒有福氣的小兒，定當備禮重謝。”
趙彥清忙不迭說朋友相助，不用言謝。兩人一時又說了些別的事情，相談甚歡，方纔散了。
且說那門庭被破壞得一塌糊塗，修繕恢復等又忙碌了一陣，壓下不提。
梅玉心中擔心的是另一件事，到晚間歇息的時候對趙文素說：“簡白，你最近去收租，是不是常遇到今日那般難纏的農人？”
趙文素見她一臉忐忑，便明瞭她擔心什麼，笑着拍拍她的手，“也就這麼一個。明年把田地收回來租給別人就是了。”
她還是擔心，仰着臉不安地問：“真的嗎？你在外行走，多多小心纔是。”
“無妨，我自有道理。剛纔同僚打發人來說，叫那些無賴在牢獄中吃幾日苦頭，好好教訓。以後再不敢生事！已經開始有人求饒了呢。”
梅玉點點頭。單純的她並不清楚在牢獄裡受苦是什麼樣子，只覺再厲害，頂多餓個幾天就放回去了。
趙文素摸摸她的頭髮，摟她入懷，親暱地笑說，“你竟然也開始關心我在外頭的事情了？”
梅玉靠在男人的胸前，聽着有力的心跳，溫和地說：“嗯，我好擔心。”
趙文素開心地摟緊貼心的小侍妾。
沉默了一會兒，梅玉忽然期期艾艾地說，“其實，那些人也挺辛苦的。一年也打不了幾石糧食……”
“你又來了！上次你爲婆子求情，這次你難道又想替那些刁民說話？你也看到他們多壞，把家裡鬧得烏煙瘴氣，還對你……不教訓教訓，他們還以爲趙家好欺負！”
梅玉哦了一聲，不再說話。
忽然覺得擁抱的姿勢有些彆扭。
“啊！”趙文素提起一件事來，“晚飯的時候聽棠寧說，你今日收驗朱老兒的野味，幹得非常好。”
梅玉一聽，巴巴望着趙文素，“大少奶奶真的這麼說？我還怕擅自主張，她會說我。”
“我騙你幹什麼？她說你當家，沒人能騙到一個銅板呢。”
梅玉咬着脣微笑。被人稱讚，無論如何是一件值得高興的事情。
臨睡前，梅玉拾掇完了，還覺得心裡頭興奮，不想睡覺。就又整整案上的書，弄弄好硯臺，看衣服有沒有疊好。
趙文素本來照例要翻幾頁書才睡下，聽着身旁悉悉簌簌的響動，不由十分好笑，覺得自己好像養了一隻小兔子。
他放下書本說：“好了好了，看你這高興勁，不如明兒我叫棠寧乾脆撂了活計，全給你當家好了。”
梅玉這纔不好意思地住手，爬上牀睡覺。
她左右翻滾睡不着。
忽然想起小萍那句“這世道，沒有小老婆當家的”，趙文素也還沒承認自己是趙家人，一顆心忽又沉了下去。
過年的時候很忙亂，因爲梅玉沒明瞭身份，不能出去見客。
終於忙完新年，棠寧頭一件事就把梅玉叫過去，屏退左右，親熱地握住她的手，“姨娘，這段時間忙。你一個人在後院，悶壞了吧！”
梅玉微笑着搖搖頭，不說話。
棠寧看着她說：“你我輩分不同，但年紀相仿，我就跟你說些姐妹間的貼己。”
梅玉有點疑惑，安靜地聽她說下去。
“公公這份人，待家人很和善體貼，但骨子裡是有些迂腐的，最愛面子，看重祖宗禮法、講究宗子威儀。”
梅玉猛地擡頭看向她，十分震驚。
她從來不曾出口的心思，竟被棠寧輕輕地說出來。
這是怎樣一個玲瓏剔透的聰明女子啊。
棠寧見她明白，莞爾一笑，“這都是大逆不道的話，你可別在公公面前告狀。”
梅玉說不出話，只得點點頭，又點點頭。
棠寧捂着嘴笑了一會兒，“你看看大爺，比他父親有過之無不及。我初初過門那陣，也偷偷傷心了好幾次，後來纔想通。男人啊都愛面子，並不意味着不在乎你。我呢慢慢摸清楚了，只要不忤他們的面子就萬事好辦，否則你就是走一步路他們都瞧不順眼。再者，我旁觀過去，其實老爺對你可疼了。”
梅玉已經平靜下來，感激地望着她，“少奶奶，我明白的。你不必擔心我。老爺常常教導我，有句話叫做知足常樂。趙家人是我的救贖，遇上老爺更是我這輩子最大的福氣。我哪裡還敢想無妄的要求呢？”
“你現在真是好多了……我還記得你剛來時，連頭都不敢擡，怕羞得要命呢。”
棠寧很歡喜她如此明理，但又有些黯然。她明白，擁有一份平等的愛，對梅玉來說，可能此生難以企及。
但這話，她是不會說出口的。她一貫信奉各人命數由天定。
隱晦地安慰梅玉，是她僅能幫的一點點事了。
棠寧從袖子摸出一串鑰匙遞給她。
梅玉詫異地接過來，“這是……？”
“這是祠堂的門鑰匙。”
梅玉嚇了一跳，那鑰匙就像滾燙的煤炭一般，燒得她手忙腳亂地塞回給棠寧。棠寧按回去，鄭重地道：“你聽我說！每月逢初一、十五，我都要帶着可靠的下人親自去打掃祠堂。如今身子日漸沉重，力不從心了。你可願意替我分擔？”
梅玉十分不安，“少奶奶，這打掃祠堂的事情，向來由女主人做的。”
棠寧笑着嘆道：“你也知道這些禮數了。難道你不算女主人？就不論這個，每次我也帶下人進去呢，怕什麼！”
梅玉只得接了，但還是躊躇不安。回去後她期期艾艾地把這件事情告訴趙文素，出乎她意料之外，趙文素竟然同意了！
“鑰匙你就拿着吧。棠寧要生孩子，難道這事情交給男人去做？”
雖然趙文素嘴上找了這麼個理由，但梅玉明白自己這就算趙家人了，一時間悲喜交集，手中牢牢攥着鑰匙，按捺不住翻騰的情緒，站在那裡眼眶就紅了一圈。
趙文素心裡明白，嘆息着上前摟她入懷，輕輕拍她的背，“傷心了？別這樣，我知道你的委屈。”
梅玉把臉埋在他胸膛裡，潸然淚下。又聽他柔聲道：“過幾天我安排一下，你去給祖宗磕頭，然後宴請幾桌親戚，就算開了臉。你開不開心？”
梅玉心想我在乎的並不是名分啊！
棠寧給她鑰匙的用意，她這才深深地體會到。趙文素擡起她的臉，給她擦眼淚，見眉目間仍有些許愁容，就逗她：“還不高興？”
梅玉猶豫了一下，“上次你送的胭脂，陳媽那些婆子都拿來用，用了好多。”說着說着，又撲簌撲簌掉下淚來，好不傷心。
趙文素驚訝，以前妻子在世，房裡有幾個婆子丫環，洗頭膏胭脂水粉頭油等等，都從妻子桌上拿的，梅玉來後，也一直跟陳媽等人共用，這次不知道怎麼介意起來？
梅玉委委屈屈地捏着衣角，“那不一樣，你送我的！我藏了在抽屜裡，卻還是被她們翻出來了，好討厭。”
哎呀，小兔子終於有了自己家的概念。趙文素拍拍她的頭， “我知道了。那些下人不懂禮數，不過慣例了，我也說不了。明天就買一口帶鎖的箱子給你，以後私房東西你自己鎖着。以前是我疏忽了。”
“真的？”
趙文素點點頭，把她摟在懷裡。
趙文素見她一會兒哽咽一會兒又破涕爲笑的嬌憨模樣，暗自好笑，忽而又生出一絲惆悵。
他想起禮正和鴻飛小時候，偶爾同他鬧脾氣的樣子，跟眼前的她真的好相似。
梅玉怎麼看起來就像一個受了委屈的女兒向父親尋求安慰呢？或許自己在梅玉心裡，還真是像父親多過丈夫些，就像一位值得信任的長輩一樣。
唉，長輩就長輩吧，日子還長。