“……罪臣十四歲跟着家父上了沙場, 半生征戰南北。後來家父戰亡北境，罪臣襲家父爵，封晉陽伯。
“咸和十二年, 西楚涼部入侵, 一夜間渡夜河、過邙山, 西北常昌將軍命喪蠻敵彎刀之下, 罪臣一日內調集北境兵馬, 馳援邙山以南，大獲全勝，被晉爲鎮北侯。可惜也因爲此役, 罪臣腰背落下不治之傷，無法再上沙場, 在北境駐守三年, 承蒙朝廷不棄, 咸和十六年，罪臣被召回京師, 時任樞密院兵房掌事。
“一個武將提不起刀槍就算廢了，好在罪臣出生武將世家，對各方駐軍分佈、將卒調遣流程十分熟悉，兵房掌事這個職銜，乾的正是調兵遣將的活, 大到剿匪緝盜、小到押送犯人, 都是罪臣這裡批的。
“昭化十一年末, 先帝第一次提出修築洗襟祠, 雖然朝廷大多數人都支持, 也有反對之聲，尤以士人爲首。他們稱長渡河一役後, 劼北哀鴻遍野，十年時間，劼北看似緩過來了，仍有許多人活在苦難之中，與其勞民傷財修建大祠，不如拿這些銀子去撫卹難民。其實昭化年間，國庫已經相對充盈，修築祠堂、撫卹難民，這兩樁事大可以並而行之，所以雖然有異聲，先帝也沒怎麼聽，尤其在老太傅、張正清等人的大力支持下，昭化十二年初，朝廷很快定下在柏楊山修洗襟祠。
“這個消息一傳出來，當初那些士人見反對無用，大多放棄了，但其中有那麼幾個，可能是偏激吧，朝廷的決定反而激發了他們的反骨。他們走上朱雀街頭，聲稱當年長渡河一役，根本不是主戰與主和之爭，而是百姓與疆土的取捨，最後朝廷舍了劼北人，保下劼北土。這些士人在街上鬧了兩日，還和京兆府發生衝突，打傷了一名官差，先帝聞後震怒，立即下令捉拿他們。人是罪臣帶兵拿的，京兆府的過堂都沒走，直接關去了大牢，沒幾日罪名定下來，判了流放七年。這事想必諸位都有印象。”
曲不惟說到這裡，頓了片刻，他似乎跪得久了，雙腿有些發麻，稍稍挪了一下膝頭，腳上的鐐銬隨之發生“嗆啷”一聲，“流放，哪怕只是七年，也實在有點重了，可能是先帝殺雞儆猴，除了老太傅反對過幾回，朝廷沒有異議。罪臣自然也沒有，這些關罪臣什麼事呢？然而就在這時，章鶴書找到了罪臣……”
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“……還請侯爺行個方便，過了慶明，便把這些士人移交給章某提過的，姓瞿的那位親事官。”
曲不惟記得，當日章鶴書登門，一盞茶還沒吃完，便如是說道。
曲不惟時任西府兵房掌事，押送犯人的差事本來就歸他管，指定一名沿路負責的親事官，對他而言，無疑小菜一碟，只是……
“本侯爲什麼聽章大人的？這個姓瞿的，是章大人的什麼人嗎？”
“曲侯既這麼問，章某也就直言不諱了。”章鶴書合上茶碗蓋，狠狠一嘆，“實不相瞞，章某想救下這些士子，給他們留一條出路……”
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“章鶴書說，流放幾年事小，可一個清白士人，背上了這樣的污點，一輩子就沒有翻身的機會了，衙門不收，連當教書先生，別人也是不要的。可說到底，他們又有什麼大錯呢，不過是有親人故友在劼北，爲他們鳴不平時，說錯了幾句話罷了。十年寒窗，何至於被辜負。
“章鶴書說，只要罪臣指定這名姓瞿的親事官押送犯人，餘下的事罪臣不用管，他自會處理。他還交給罪臣幾封他和這親事官的親筆信，說之後萬一出了事，罪臣把信函交出來，過錯由他來背，絕不會牽連到罪臣。”
“你答應了？”謝容與的聲音泠泠的。
良久，曲不惟點點頭：“應了。因爲章鶴書答應了罪臣一樁事——來日洗襟大祠建成，隨御駕前往拜祭的臣工中，會有茂兒的一席。”
“罪臣半生征戰，膝下兒女不少，頭前四個出生時，罪臣都在戰場上殺敵，感情也不怎麼深。茂兒生下來的時候，恰是罪臣從北境受傷歸來，那是罪臣第一次感受到爲人父的喜悅，加上傷疾纏身，心思便也不在沙場上了。罪臣當時，就想好好地把茂兒教養長大，可惜……”曲不惟苦笑了一聲，“可惜不得其法，寵的時候太寵，嚴的時候太嚴，本來也不是什麼好苗子，越管越廢。”
“罪臣那些年一直愁，侯府就算能養茂兒一輩子，可是人麼，終歸還得自己有點本事，別人才瞧得上你，茂兒成日這麼不學無術的，難道一輩子就混個蔭官麼？所以章鶴書說，洗襟祠建成，茂兒可以跟隨御駕前往祭拜，罪臣就答應了。罪臣想，這樣至少說明茂兒是被先帝挑中的人，他以後的路也會好走一點。
“是年春，先帝驟然疾症，太醫稱先帝需靜養一年，不能行遠路，否則會加重病情，所以洗襟祠先帝是不能去了。先帝自己也變了主意，他決定改洗襟祠爲洗襟臺，召大築匠溫阡出山督造，等樓臺建好那天，遴選士子登臺祭拜。茂兒不是士人，也就是說，這個洗襟臺茂兒是去不了了，章鶴書對罪臣的承諾，也無法兌現了。那日，罪臣找到章鶴書商量補救之法，章鶴書卻異常的高興……”
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“曲侯，這是好事啊！這樣每個寒窗苦讀的士人都有登臺的機會，你不知道一條青雲之路對一個陷在泥藻中的人意味着什麼，他們再不用像我當初那般……”
章鶴書說到這裡驀地頓住，他只是振奮地戳着手，不斷來回踱步。
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“罪臣不知道他在高興什麼，看他這樣興奮，罪臣反而有點生氣，覺得他是在敷衍，不想兌現對罪臣的承諾。章鶴書卻反過來勸服罪臣，他說，先帝是個明君，太子……就是官家您，看着也是個好苗子，邊疆安定的盛世朝堂，必然是文士出，武將默，單憑茂兒一人，又能走多遠呢？但是有人一路幫扶着，那就不一樣了。罪臣和他都老了，扶得了一時，扶不了一世，將來，還要靠年輕的這一輩。只要我們對挑幾個長勢好的筍尖，對他們施以小恩，等他們成了翠竹，自然知道回報我們。那麼什麼樣的‘小’恩，能讓人一生銘記呢？”
大殿上靜靜的，只有謝容與道：“知遇之恩。”
“不錯，正是知遇之恩。章鶴書說，他能夠拿到洗襟臺的登臺名額，到時候分罪臣幾個，罪臣看中了誰，儘可以與他說，他會想法子讓這些人登上洗襟臺。罪臣是個粗人，只知道一些很粗淺的道理，章鶴書的話，罪臣當時並不全明白，也不知道該不該答應。然而這時，發生了一樁意外。
“諸位還記得，咸和十二年，西北常昌將軍命喪蠻敵彎刀之下，罪臣疾奔三天三夜馳援邙山以南麼？罪臣到的時候，邙山之所以沒有被攻陷，是因爲常昌將軍麾下，有一個姓茅的校尉帶着殘兵力扛蠻敵，這個茅校尉後來被封了遊騎將軍，他和罪臣一樣，在此役中受了重傷，幾年後被朝廷召回。他不是世家出生，大字不識一個，在京中僅領了個吃俸祿的虛銜，過得並不好。不過他真正過不好的原因並不是這個，咸和十七年，蒼弩十三部入侵，他託人代書，上過十七封奏帖主和。罪臣承認，當時主和的大臣裡，有許多人的確是畏縮不戰，可是茅將軍不是，否則他不會落下這一身傷。他在西北駐守多年，深知劼北一帶百姓的疾苦，他們早就經不起一場戰爭的摧殘。茅將軍的奏帖裡，議和只是緩兵之計，他希望朝廷先以遣使議和拖住蒼弩十三部，然後將劼北百姓撤去邙山以南，此後再打仗不遲。”
“咸和年間的朝廷，”曲不惟苦笑了一下，“哪來的銀子撤走劼北人？要真有銀子，當年災荒的時候，就不至於易子相食了。退一步說，即使有銀子撤人，耽擱幾個月的軍資又怎麼算？不過罪臣已經說了，茅將軍就是個粗人，他算不來這些細帳，他心裡眼裡只有劼北的那片土地和土地上的人。他一個低階將軍，沒有面聖的資格，廷議也輪不到他，他寫好奏帖，就去跪樞密院，跪京兆府，跪那些他熟悉的將門府邸。還真有人被他說動，爲此向咸和皇帝晉過言，他甚至被那些真正畏縮不戰的主和派利用過，當成最鋒利的矛。
“可惜，就在滿朝相爭不下之時，士子投江了。
“一百三十七名士子命喪滄浪江中，包括張遇初和當朝駙馬謝楨。滄浪水，洗白襟，天下爲之震動，朝廷上的主和派一夜間息聲，將軍嶽翀隨即請戰。可是戰與不戰有了答案，一百三十七條士子的命該由誰來還？民間與士大夫很快便矛頭對準了那些主和的將軍，說他們懦弱無能，自私虛妄，若不是他們堅持主和，也不會逼得士子投江。爲了安撫民怨，朝廷自然有所處置，不少武將被革職罰俸，包括罪臣說的那位茅將軍。
“其實這事在許多行伍出生的大臣的心中埋下了病根，覺得朝廷重文輕武，官家繼位之初，朝廷有將軍擅權，其因果大抵也緣於此。不過這些都是後話了，說回昭化十二年，朝廷要建洗襟臺的時候。
“昭化十二年，先帝決定改洗襟祠爲洗襟臺，並遴選士人登臺，章鶴書告訴罪臣，說可以分給罪臣洗襟臺登臺名額。罪臣當時很猶豫，倒不是怕犯錯，不過是不知道這些名額拿來有什麼用罷了。可是這時候，發生了一樁意外，就是罪臣剛纔說的那位茅將軍——他死了。”