198 戰爭的準備
清晨的陽光穿過重重枝葉照在林間的空地上，稀薄的晨霧在樹葉和蘑菇上凝鍊出了一滴滴晶瑩的露水。
一隻白尾灰兔敏捷地從松樹下面它過冬的洞穴裡面鑽出來，鼻子差點撞上了一朵含苞欲放的雪片蓮，它抽動着鼻子思考了一小會兒，最後決定讓這朵小花留在原地，兔子是不吃窩邊草的！它這樣想着，朝不遠處的蕁麻叢蹦了
過去。遍佈毒刺的蕁麻讓人和馬牛都望而生畏，老鼠也不敢從蕁麻旁邊經過，但兔子不怕它，就像王蝶不怕乳草的毒。它的三瓣嘴一咧就咬了一張新長出的蕁麻葉子，就着露珠吃得津津有味。
突然，它停止了動作，就像雕塑那樣靜止，只有抽動的黑鼻子和頭頂上高高豎起旋轉的耳朵顯示這是個活物。
它聽到了地面傳來的震動，聽力靈敏的兔子會用腳敲擊地面彼此發信號，據說在條件適合的時候能傳聲一百多碼，但是這次傳來的不是它同族的信號，是有大生物朝它的方向過來了……一個兩足行走的大生物！
這隻灰兔以迅雷不及掩耳的速度竄回了它的洞穴。
剛纔還在歌唱的布穀鳥停止了它的歌聲，無聲無息地振翅飛走，穿入密林之中。兩隻在枝頭打得正歡的紅松鼠也各逃上了一棵松樹，緊張地望着地面。
過了一會兒，引起這騷動的人影走近了，是一個佝僂的老婦人，她拄着柺杖。揹着筐子。
她走了兩步，在林中空地看到了她要找的東西。一叢三角形葉子的小草，就停了下來。摸出一把三角形的剷刀，開始幹她的活兒。過了一會兒，她將草下面的塊根放進了筐子，繼續向前走。
最近，醫院將徵收的這種可以治療腹瀉的藥草的價格又增加了一倍，她雖然奇怪這不是一般的採挖藥草的季節，但是醫院的價格牌不是假的，所以她不顧自己腿腳不便，一早就到山上來幹活兒了。除了這種治療腹瀉的藥草以外。其他治療發熱、止血的藥材，價格也上升了。
醫院外面，一個和氣的警衛和等候看病的人拉着家常。
“聽說你是從費薩爾伯爵領地來的？那一路可遠呢，要穿過兩個教區，路上一定吃了不少苦吧。”
“是啊，在家千般好，出門萬事難，一點不錯，旁人真想象不到我們一路上吃了多少苦！我們本來準備過寧河的時候。人家告訴我們的那座橋倒了，哎呀，那時候我們都灰心喪氣啦，以爲到不了聖奧布里的教堂啦。結果，聖奧布里保佑，第二天到底叫我們找到了一艘船……”
“怎麼？寧河上的那座橋已經倒了麼？”
“是的。那兒可比不上聖奧布里治下，這裡最小的路都是那麼平整。那裡，古代帝國留下的橋倒了都沒人管——要是還是我年輕的那會兒。倒是不怕，因爲寧河不是洶涌的河流，我可以游過來，但是我現在害着病……”
等待看病的時候，病人很願意有個和氣又體面的人和他拉家常，打發這漫長而無聊的時間。
“寧河上的橋已經倒了。”傑生看着報告，嘆了口氣，他又要修改他的作戰計劃了，“這些貴族，搶劫之餘就不會把他們的吃飯家伙修一修麼！”
類似的報告，從旅館老闆、教堂僕役那裡源源不斷地傳到參謀長這裡，相互印證着慢慢把地圖上的空白填滿。
傑生也沒有隻呆在原地等別人的八卦，一些可靠的人被派了出去，有的打扮成修士，有的打扮成乞丐。
“你們這裡的情形怎樣呢？”一個修士打扮的年輕人在詢問村民，“我聽說你們這個村子很興旺，有一百戶人家。”
“嗨，你說的是哪一年的情形了！”村民們回答道，“幾年前，倒確實是這樣的，但是先是北方人來襲，然後波利男爵和其他的一些貴族又來了一次，往後，剩下的自由民就都搬到圖爾內斯特去了，有辦法的農奴也贖身或是逃亡了，現在村裡只有十二戶人家了！”
“現在只有十二戶了麼！”修士很吃驚，“那你們怎麼負擔勞役呢？”
“老爺叫我們照舊種那麼多地，但是我們既沒有足夠的人手，也沒有足夠的牲畜，所以——”農夫聳聳肩，“老爺有鞭子，俺們有脊背。”
“照你說，地都荒了麼？”
“都荒了，你旁邊的那片森林幾年前還是耕地，現在老爺的地也差不多啦。”農夫接着又提了一個問題，“去圖爾內斯特遠麼？”
“呃——你要去？”
“不去，在這裡就是等死呀，往常我們只有肚子，現在連肚子似乎都不屬於我們了呢。”
離開村子的時候，修士攤開手裡僞裝成聖書的小本子，在上面記下“缺乏居民，土地荒蕪，不能提供糧食，只能提供柴草”。
在下一個村子，他從居民那裡聽到，這個村子雖然沒有前一個那麼衰敗，但是因爲主人耽於酒色娛樂，這塊土地已經被抵押給了大修道院。
“地權轉移，現在是大修道院的產業。”
“龐斯托克溪淤塞，原來的田地化作了沼澤。”
“北方人將這個村子燒燬以後就沒有人了。”
“新建起來了一個修道院，但是裡面的人似乎並沒有侍奉神明，他們侍奉的是葡萄酒和麥酒，化緣用的是刀子。”
“克林男爵在聖光節死於決鬥，沒留下兒女，這塊土地已經充入國庫。”
另一批被派出的人沒有這樣的好運氣，傑生苦着臉聽他們訴苦：“大人，我們剛剛駕着馬車離開圖爾內斯特教區，就有一羣騎士舉着矛向我們衝來……”
“你們的車子是空的呀。”
“大人，如果車子不是空的，我恐怕我們已經在其他國家的奴隸市場上等待出售了，而您也再也見不到您的馬車了。”
“哼！”這羣天殺的強盜騎士，不知道軍車不能搶劫麼！你們老這麼幹，叫我怎麼計算輜重馬車在一路上那些未修整道路上的時速！還有應該準備多少零件和修車木匠！(未完待續……)