曹操看張飛沒追來，纔算鬆了一口氣，離着張飛的兵將越來越遠，曹操的心逐漸安定下來。
往前也不知跑了多久，有開路探馬稟報：“丞相，前邊是岔道，有兩條路。請問丞相，該走哪條路？”
“哪條路最近？”曹操問道。
程昱說道：“丞相，前邊一條大路、一條小路，大路好走，卻遠五十里；小路直通華容道，能夠近五十里，但較爲難走，地窄路險，坎坷難行。”
曹操低頭沉吟。段大虎在赤壁救他之時，曾囑咐他不要走華容道，難道，段大虎真有未卜先知之能？
曹操想了一會兒：“你們登高觀望，看哪條路上有動靜，哪條路上沒動靜，然後再前進。”
程昱帶着幾個軍士急忙跑到山頭上往下一看，然後下山稟報曹操：“丞相，通往華容道的小路上有幾處滾滾濃煙，大道上沒有動靜。”
大家鴉雀無聲。曹操傳令道：“從小路過華容道而去。”
許褚驚訝道：“丞相，小路濃煙已經冒起來了，不能去。常言說：‘烽煙起處，必有軍馬’。咱們爲什麼走小路呢？”
曹操搖了搖頭：“衆位將軍，你們難道不知虛則實之，實則虛之？小路上雖然濃煙滾滾，那是假相，這叫實則虛之；別看大路上很平靜，那也是假相，這叫虛則實之。依我看，大路必有埋伏，而小路則沒有埋伏。諸葛亮詭計多端，他派人在小路上點起幾堆煙火，叫我軍不敢從小路上走過去，只要我們一走大路，就會遇見他的埋伏；而走小路，定能安然無恙。”
衆文武一聽，恭維道：“丞相妙算，人所不及。”
曹操一晃身形，笑道：“來，走小路奔華容！”
卻說段大虎隱藏在暗中，見曹操果然走了華容道，卻也只能暗自嘆息。果然，有些歷史的發展是無法改變的。
而華容道之所以有濃煙升起，卻在於諸葛亮對曹操十分了解，仔細研究過他的作戰戰術，以及脾氣秉性。如按常規來說，不管是誰，見小路上濃煙冒起，必然不敢走小路；見大路上靜悄悄，一定選擇走大道。
可諸葛亮知道，曹操跟別人並不一樣，他熟讀兵書，深知兵法，巧於心機，擅於用兵，必然懂得兵法虛虛實實之論，他必定要反其道而行之，所以把關羽安放在華容小道。
他知道曹操一來疑心過重，他見大道上沒煙火，倒認爲有埋伏；再說曹操急於早一天回到許都。大路終究遠五十里，小路終究近五十里。這樣一設疑兵計，諸葛亮就知道肯定能把曹操誆到華容小道。
如此戰場上的戰術，便如下棋一般。知己知彼，便能料人先手，當然棋高一着，能夠勝定全局。所以在赤壁大戰中周瑜和諸葛亮始終掌握着戰爭的主動權，就把曹操調動起來了，最後終於把曹操引向華容道。
華容道果然如程昱所說，山路崎嶇難行，馬匹前行艱難，只能下馬牽着馬走。軍士雖然連餓帶凍，一點兒力氣都沒有，但絕不能坐下，只要坐下，再想站起來比登天還難。
這時雨雖已停歇，可風向可變了，仍舊刮西北風。每個人的身上本就沒多少衣物，淋雨之後卻又好像結了一層薄薄的冰碴，一個個眼前直冒金星。被燒傷的軍士拄着棍走，挨槍中箭的士兵互相攙扶着走，一個個衣甲溼透，軍裝器械紛亂不整。
這時突然前軍停住，曹操一愣，剛要問。一名軍校跑過來，“噗嗵”一下就趴下了：“丞相，前面的路窄，道又特別滑，早晨起來剛下過雨，坑裡都是水，道路泥濘，馬蹄陷入爛泥中就不能前進了。”
曹操勃然大怒：“豈有此理！行軍路上逢山開路，遇水搭橋，怎能因爲道路泥濘就不前進了呢？老弱傷殘的軍士在後面慢行，強壯者擔土砍柴，割草填塞道路，人馬火速而進，違令者斬！”
他又說道：“許褚、張遼、徐晃聽令。”
“在！”
“你三人總督軍馬，有遲緩不力者，殺不赦！”
軍士只好下馬，照令而行。有的軍士已然餓得只有一絲氣息了，搬了些柴往泥坑一鋪，往下一彎腰，趴在坑裡就起不來了。一個倒了，接着往下倒，曹操看見了，命令道：“人馬踐踏而行。”
這一來，死者不可勝數，哭號聲於路不絕。曹操氣更大了：“生死有命，何哭之有？再有哭泣者，斬！”
曹操的三停人馬，有一停落在後面，有三分之一都填了溝壑，只剩下三分之一的人跟着繼續往前走。好不容易連滾帶爬走過這條險路，前面的道路才稍微平坦了一點，曹操回頭一掃，估計身後只剩下三百來人，而且沒有衣甲盔鎧整齊的。
曹操把鞭子一揮，督促人馬火速前進。衆文武都勸曹操：“丞相，人還能湊合，有這口氣兒；可馬都疲乏了，不肯邁步，咱們還是歇會兒吧。”
“此地地勢兇險，不能在這裡休息，趕到南郡再歇不遲。”曹操堅持道。
曹操催馬往前，大家只好跟着。
又走了幾裡地，曹操擡頭往前面一看，好險的山勢，兩山夾一川，當中只有一股道路，便似“一線天”一般。
他聽過段大虎當時去匈奴，在一線天遭遇野牛羣的故事，此時好歹是南方，並沒有那麼多的牛羣，不然都要死在這裡。
忽然，前方有烏鴉飛起，似乎是受了驚嚇一般。
曹操一驚，凝神看望前方，卻未見埋伏。曹操忽然再次大笑起來：“諸位將軍，真使我曹某好笑啊，哈哈哈！”
衆人身上立刻起了一層雞皮疙瘩，心道：丞相啊，你就不能悠着點？在烏林大笑，笑出趙雲；在葫蘆谷口大笑，笑出張飛；在這兒又發狂笑，笑出哪位來？大家不敢說話。”
只是程昱輕輕問了一句：“丞相爲何發笑？”
“列位將軍、諸位先生，諸葛亮、周瑜到底是無能之輩。如果在這華容小道上埋伏一哨人馬，哪有你我命在？”曹操大笑不止。
衆人心想你說啥來啥，這次可千萬別蒙對了。當下，衆人都凝神屏氣，目視前方，看着動靜。盯了半晌，果然毫無動靜，這才安心下來。
曹操揮手道：“走吧，過了華容道，就徹底安全了！”