大軍休整了幾日，而劉赫也從洛陽發來了援軍，將此次大戰的損失加以補充，隨後便出發攻入豫州。
張勇統兵十萬，高順統兵十萬，徐晃和牽招各自統兵七萬，外加朱燁統帥雷神騎五百，長槍騎兵五千，葉祥統領兩萬神機營和三萬步卒，共計近四十萬大軍，兵分三路，向豫州進發。
牽招攻佔譙縣，一路南下，進逼淮南，徐晃也取道汝南與陳郡交界之地，前往與其匯合。
張勇從許昌發兵，向南攻入汝南郡。
高順雖也從許昌出發，卻是走東南方進入汝南。
“報……主公，牽招與徐晃聯軍，已攻下洨縣、虹縣、龍亢三城……”
“報……張勇大軍已奪取西平、定潁、上蔡、吳房、灈陽五城，正朝平輿城殺來……”
“主公……高順業已攻佔我軍召陵、西華、汝陽、南頓四城，現已全軍調轉方向，南下殺奔而來……”
聽着斥候一個接一個地彙報着，平輿城縣府大堂之中，包括曹操在內的所有人，都是眉頭緊鎖，偌大的廳堂內，落針可聞。
許久之後，曹操擡眼看了看衆人：“如今情勢危急，諸位有何見解，儘可說來。”
“嗨，這還有什麼好說的？他們打傷了妙才，讓他至今還臥牀不起，又佔了我軍這許多城池，如此深仇大恨，唯有一戰，用他們的鮮血方能消除我心中恨意。”
夏侯惇重重地拍打了面前的桌案，滔天的仇恨之意，讓他的臉頰都有些顫抖起來。
戲忠看着大堂正中擺放着的沙盤，說道：“如今張勇和高順兩路大軍，分別從西、北兩面，同時夾擊我平輿城，最多一日之後，便會兵臨城下。而牽招與徐晃，明日便會攻入淮南郡，淮南郡總共只有不到三萬守軍，根本難以抵擋，屆時他二人再從淮南揮軍北上，包抄我軍後路，則我等盡成甕中之鱉矣。”
曹操看了他一眼，問道：“那以志才之意，該當如何？”
志才張了張嘴，卻欲言又止，曹操說道：“事到如今，還有什麼可顧慮的？但說無妨。”
戲忠這才說道：“以屬下之見，我軍動員了至少七成兵力，進行此次許昌之戰，如今兵敗，不但損失慘重，而且士氣喪盡。而劉赫實力雄厚，雖然此戰也損失不小，卻可以瞬間補充。平輿城雖然城高壕深，可以敵我雙方如今實力之差距，一旦開戰，我軍幾乎必敗，故此……”
他小心翼翼地環顧四周，說道：“故此，屬下以爲，方今之計，唯有放棄豫州，撤回荊州，憑藉長江天險，與劉赫抗衡……”
“什麼？你簡直胡說八道！”
夏侯惇當即拍案而起，嚇得戲忠馬上閉口不言。
“元讓，坐下！”曹操怒喝一聲，夏侯惇這纔不甘地重新坐了回去。
曹操臉色雖然也極爲陰沉，卻明顯能感受得出，他在強忍着心中的苦楚。
“仲德，奉孝，文和，你們也是此意麼？”
程昱起身道：“回主公，屬下無能，並無其他良策。”
郭嘉也搖了搖頭：“屬下也無有計謀能反敗爲勝，請主公恕罪。”
曹操見他們都是如此，不由得微微嘆息一聲。
不過，他隨即便看到了正在那邊捻着鬍鬚，低頭不語的賈詡，當即眼睛一亮。
“莫非文和另有謀劃？”
賈詡回道：“主公，若詡所料不差，此刻劉赫定然派出三路信使，去向三個人傳旨。”
曹操微微一愣，隨後很快明白了過來：“劉備，劉繇，孫堅？”
“主公明鑑。”賈詡點頭道：“此三人，明面上向來尊奉劉赫的洛陽朝廷，劉赫自會傳旨，命他們同時發兵，征討我軍。我料定，他會命劉備攻彭城下邳，劉繇與徐晃牽招聯手攻廬江，孫堅發水師沿江而上，進逼江夏。”
聽完他這一番分析，饒是以曹操這等心智，也不禁有些面色發白。
“莫非……莫非此次真是天要亡我？”
“奶奶的……”夏侯惇怒喝道：“大不了跟他們拼了。”
“對，跟他們拼了，大丈夫縱然是死，也當多殺敵軍，方不負男兒豪情。”
曹仁等人紛紛起身呼喝起來。
賈詡卻是微微一笑：“非也，劉備等三人，非但不是我軍敵人，反而可以成爲我軍生機所在。”
“嗯？”
曹操頓時臉上多了幾分神采，不由得身子向前探了過去。
“先生此言何意？”
“是啊，那劉備和劉繇，都是當今皇族宗親，尤其是劉備，與我軍多番交手，着實是個勁敵。那孫堅之前也退卻了主公發去的封賞旨意，幾次都聽從劉赫命令，與我軍爲敵，怎可能反叛劉赫，做我軍盟友？”
衆將都十分疑惑不解。
而程昱等幾人，卻是神色一鬆：“原來如此，還是文和思慮周密。”
曹操見他們如此，心中更是好奇，忙追問道：“要如何拉攏這三人？”
賈詡十分自信地笑了笑：“劉繇年過四旬，胸無大志，且不修兵事，想來對劉赫當是忠心耿耿，不會與我軍結盟，不過劉備和孫堅二人麼……”
“他二人怎樣？”曹操問道。
賈詡站起身來，走到沙盤面前，分別指了指徐州和揚州。
“此二人都是胸懷天下，頗有野望，絕非甘爲人臣之輩。劉備與青州衆多士族暗中交好，收買人心，又使各種手段，阻攔徐州才俊前往洛陽效力，將這些人傑，都留在自己麾下，且往日對朝廷諸多政令，也多有陽奉陰違之事。”
“至於孫堅，比之劉備，則更爲明顯。當年劉焉稱帝時，派出使者敕封他與劉備，劉備將使者趕出徐州，而孫堅卻只是推辭了劉焉封賞，對那使者卻是以禮相待，款待數日後，回贈厚禮，遣送其回益州。這些年，他明面上受劉繇轄制，可劉繇幾次傳召於他，他都推託不去，一邊招兵買馬，一邊恩威並施，招撫山越人，其志不在小。”
聽到這裡，曹操自然也已明白了過來。
“不錯不錯，確實如此。此二人之志向，必不甘願坐視劉赫一統天下。”
“正是如此。”賈詡說道：“所謂脣亡齒寒，如今除卻劉赫之外，天下諸侯，便以主公最強，主公一旦戰敗，劉赫奪取豫、荊二州，隨後便可輕取青、徐之地，再從荊州分別沿江攻取楊、益，最後以士燮之能，面對如此局勢，必然投降，則劉赫不費吹灰之力，三年之內，可使天下歸於一統。”
“到了那時，劉備與孫堅二人，最多不過得封一方縣侯，在洛陽歸養，處處謹慎，豈有如今身爲一方諸侯這等氣勢？因此，屬下料此二人，如今只怕比主公，更加憂心。主公可一邊撤退，爭取時日，一邊派舌辯之士，分別徐、揚說之。待劉、孫二人響應劉赫之命，起兵與張勇等人會師一處時，便突然發難，我軍再向北殺回，如此，敵軍必敗。”
“嗯，好！文和一言，令我茅塞頓開矣。”
曹操胸懷大暢：“傳命下去，全軍南撤，暫避鋒芒……”
柴桑城將軍府中，孫策、周瑜，還有程普、黃蓋等將領，齊聚一堂。
“主公忽然緊急召見屬下，不知有何要事？”程普問道。
孫堅面露難色，從桌案上，拿起了一封拜帖，遞了出去。
程普接了過來，正要展開一看，周瑜卻說到：“可是曹操送來的拜帖？”
孫堅有些驚訝地看了他一眼，隨後點頭道：“公瑾賢侄果然聰慧，不錯，正是曹操派來了使者，意欲和我軍結盟。”
“結盟？”孫策和諸多老將，都是詫異非常，只有周瑜，還有他身邊的一名大約二十六七歲的國字臉青年，卻是笑而不語。
孫堅看着他二人，問道：“莫非公瑾和子敬早已猜到？”
周瑜身邊這人，姓魯名肅，字子敬，乃是周瑜多年至交，之前劉赫招賢納士時，孫堅、劉備等人，都以遵照朝廷政令爲名，也先後張榜招賢，周瑜第一時間，便向孫堅舉薦了魯肅、張昭、張紘等幾位名士。
張昭與張紘，精熟政務，孫堅便派他們四處巡視，安撫民心，整頓地方，而魯肅幾次對天下大勢的分析，則讓孫堅刮目相看，從此將他留在身邊，委以重任。
見孫堅發問，周瑜笑而不語，倒是暗中推了魯肅一把，魯肅有些不明所以，見周瑜朝自己使着眼色，這才明白過來，當即一步跨出，朝孫堅行禮。
“回主公，屬下與公瑾曾經就日前許昌一戰而定下賭約。”
孫堅饒有興致地問道：“哦？結果如何？”
魯肅憨憨一笑：“不怕主公見笑，屬下斷定，曹軍準備充分，而朝廷大軍被攻其不備，必然會落敗。結果麼……呵呵，主公也看到了。”
孫堅頷首道：“嗯，許昌一戰，確實大出我之所料，那荀攸謀略之深遠，用心之周密，實在令人生畏。”
魯肅繼續說道：“在曹操敗報傳來之時，屬下就與公瑾談及此事，我二人此次意見倒沒有相左，而是一致認定，曹操必會想方設法，前來說服我軍，與其結盟，原因很簡單，若非如此，曹軍不但要失去豫州，且連荊州和徐州，也斷然難保，因此他只有此一法，或可自我保全。”
孫堅一拍大腿：“二位賢侄，果然聰敏過人。那不知以二位之見，我軍該如何應對？”
公瑾上前一步，反問孫堅：“屬下斗膽問一句，不知主公之意如何？”
“這……”孫堅瞄了在場衆人一眼，並沒有說下去。
這時，孫策倒是嚷嚷開了：“嗨，這有什麼好猶豫的？曹操一敗，朝廷很快便會來接管揚州各地，到時父親最多被封侯賜爵，就此養老，如何還能面南稱孤，成就大業？要我看吶，如今他們三個皇帝，三漢鼎立，咱們從中漁利，是最好不過。”
“逆子，不可胡言亂語。”孫堅佯作發怒，叱責孫策，孫策卻不以爲然。
程普上前說道：“主公，少主之言，雖是莽撞，卻也並非無理。自古以來，過河拆橋，卸磨殺驢之事，不在少數。當今天子，何等英武之人，朝中諸多大臣，稍有不順其意，便遭滅門之禍，他豈能坐視主公這等英豪繼續做這一方諸侯？”
韓當也說道：“德謀所言不差。主公如今兵力雄厚，更有新練成的三萬水師，雄踞江東，正是建功立業之時，若就此徹底歸順朝廷，豈不可惜？”
孫策見衆人都是如此看法，心中的膽氣也更甚了三分：“父親，不必猶豫了，依孩兒看，這個盟約，可以結。”
孫堅手指敲打着桌面，一時陷入了沉思。
周瑜再次說道：“主公，以屬下愚見，要與曹操結盟，並非不可，卻需曹操先允一諾。”
孫堅馬上追問：“何諾？”
周瑜朝着東北方向指了指：“朝廷封主公爲荊州刺史，那曹操既要拉攏主公，自當有些誠意，除卻荊州之外，還有這揚州刺史之位……”
孫堅雙眼一亮：“對啊……”
同一時間，徐州，東海郡，也迎來了同樣的一個使者。
不過和孫堅不同的是，劉備並沒有先將他安置在驛館之中，自己私下與衆將和謀士商議，而是直接將使者帶到了自己的徐州刺史府大堂之中。
除卻鎮守廣陵郡的太史慈以外，徐州衆將和文臣，全部齊聚於此。姜桓、張飛、田豐、審配、簡雍、孫乾、糜芳、諸葛玄和諸葛瑾叔侄，還有陳珪與陳登父子等等，全部到場。
劉備端坐正中主位，神色有些冷漠地看着下面站着的豫州來使。
“曹操，我漢室國賊也，反叛朝廷，更屢次圖謀我徐州城池，此番有何顏面，竟敢派使者前來見我？”
“就是，上次那曹賊截斷我大哥在沛縣的後路，險些害的我大哥戰死，如此深仇大恨，俺老張還沒找他去算呢，他還敢派人過來。來來來，兀那傢伙，讓俺老張先捅上幾矛，若然不死，再聽你說。”
說罷，他提起丈八蛇矛，就要刺了上去，那使者卻是面不改色，只是瞥了張飛一眼，嗤笑一聲：“哼哼，原以爲劉使君貴爲漢室宗親，該當有禮有節，不想也是如此粗鄙，如此，陳某束手待死，請張將軍刺來便是。”
劉備神色微微一變，急忙喝阻張飛：“三弟，退下。”
張飛努了努嘴，將蛇矛一收，退了回去。