兩處鐵官，一在負黍聚，一在營裡。負黍聚位在陽城西南，營裡位在陽城東南。沈家的私冶也在陽城東南，位在營裡和陽城間。荀貞打算先去負黍聚，再去營裡，最後去沈家的私冶。
一路行去，沒多久，太陽已升高，一升高就像個火爐似的，把清晨的那一點點涼爽趕得無影無蹤。連日未雨，道邊的樹萎靡不振，樹葉乾枯捲曲，被趕往的車馬行人蕩滿了塵土，灰撲撲的。荀貞仰臉看了一下，萬里無雲，天空閃亮得耀眼。他忙低下頭，揉了揉眼。
小夏驅馬緊跟在他的身邊，說道：“這才四月，剛立夏不久，天就這麼熱了，跟下火似的。再過兩個月，等到五六月可該怎麼辦，還不得熱死人？”出城沒一會兒，他已汗流浹背。
“小半個月沒下雨了，再這麼繼續下去，會不會熱死人不知道，夏種肯定要被耽誤了。”
立夏種谷。農令雲：“四月立夏後，時雨降，可種黍禾，謂之上時”。黍、谷、糯稻、冬麥、胡麻、大豆、小豆等等這些常見的農作物都是立夏後種的，而從今年立夏以來，老天爺一滴雨都沒有降過，再這麼下去，恐怕太守也要來陽城了，不是行縣，而是去嵩山求雨。
夏種關係到一年的口糧，農人們對此最是敏感，雖說現在纔剛卯時，官道兩邊的田野上已全是忙碌的身影了。陽城雖臨着潁水，但潁水不算大河，沒有開掘太多的渠道，灌溉田地主要還是依靠肩挑手提和井灌。參與勞動的農人不但有壯年男子，老人、婦孺也都參與其中。
有的從遠處河流取水，有的用轆轤從井中取水。井都在田裡高處，井沿外各砌有幾條石道，井水順着石道汩汩流下，灌溉沿邊田地。荀貞駐馬在道邊看了會兒，心道：“河遠井少，田地多。這麼多的田野，只憑手提、井灌，怕是短針攻疽，杯水車薪，成效不大。”可他對此也無計可施，唯有眯着眼再望了望天，祈求老天開恩，早些降雨。
去年、前年，好容易風調雨順了兩年，難道今年又要是個災年麼？懷着這樣的憂慮，他打馬疾奔，中午時分，來到了負黍聚附近的鐵官。
……
鐵官依山臨水，坐落在一大片凹陷的窪地中，周圍被丘陵林木環繞，石牆高大，門禁森嚴。往北邊不遠，就是古負黍城。先秦時期，此地是韓、鄭接壤之地，兩國在這裡發生過很多次戰爭。荀貞沒有直接去鐵官，而是驅馬到高處，居高臨下，俯視鐵官內的景象。
鐵官佔地不小，東西長，南北窄，形成一個長方形。東西長約三四里，南北寬約一兩裡。
最南端都是屋舍，像是住宅區，應是供給鐵官裡的吏、卒、徒住的。住宅區外有土牆，牆外種了幾排樹。樹北邊是塊空地，過了這片空地，就是作坊區了。
從荀貞這個位置，可以很清楚地看到，作坊區又分成了三個部分。
一個貯礦場，一個貯炭場，一個冶煉場。
貯礦區又分爲兩個小部分，一部分堆積的都是原礦，堆積成山，一部分是經過加工的碎礦。二三百個赭衣的刑徒在鐵官吏的看管下，正在用鐵錘、石砧、石夯諸物，把整塊的礦石打碾成碎塊。
貯炭場不是露天的，炭被儲存在倉庫裡。數十個赭衣刑徒和綠幘奴隸被分成兩班，用推車運送炭塊，來回穿梭在貯炭場和冶煉場之間。
作坊區裡最大的就是冶煉場了，地豎立了十二三個橢圓形的煉爐，不算爐下凸字形的夯土臺，只算爐身，最高的一個兩三丈，其它的也有一丈多。每座煉爐相隔兩三丈遠，又可分別算是一個單獨的小區，圍繞爐身，又細分出了上料、鼓風、出鐵、供水各個部分。
荀貞粗略看去，一個煉爐小區大約有十二三個鐵工。鐵工不全是鐵官徒，也有沒穿赭衣的平民，觀其模樣，應是工匠。現在開工的煉爐有五六座，差不多佔總數的一半，烈火升騰，黑煙滾滾，把小半個鐵官都籠罩在內。時有通紅的鐵塊出爐，滾落到爐前的大坑裡，立刻有人取水，潑澆其上，水氣蒸騰，和黑煙混成一塊兒。
荀貞這還是頭回見漢代的冶鐵場面，雖然這個鐵官裡只有冶鐵場，沒有鑄造場，但還是被震撼了一下，心道：“這鐵官的佈局、勞作皆井井有序，我瞧那煉爐似乎眼熟，好像曾在什麼畫面上見過類似的，便是把這場景搬到後世，也說得過去啊。”
看得多時，打馬下去，唿哨一聲，招呼等在不遠處的小夏、高家兄弟等人徑往鐵官門前馳去。
……
門外有鐵卒站崗。荀貞出示了北部督郵的印綬，自報門戶。那鐵卒忙飛快進去，通知管事。
不多時，蘇則和一個黃綬銅印的吏員飛快來到。
荀貞下馬，那吏員長揖行禮：“在下範繩，系本處管事，忝居鐵官丞一職，見過椽部。”
鐵官長六百石，和縣長的品秩相同，鐵官丞的品秩則和縣丞一樣，二百石。荀貞還禮，說道：“冒昧前來，尚請勿怪。”
“不敢，不敢。”這鐵官丞範繩不知是否因爲常年在鐵官與火打交道的緣故，又黑又瘦，乍一看，黑炭似的。
他肅手請荀貞入內，唉聲嘆息，說道：“沈君怎麼就這麼糊塗呢？不但頑抗國法，竟還欲私調鐵官徒進城。椽部，自前漢成帝年間，咱們陽城的鐵官徒裡出了一個申屠聖後，隨後的歷任鐵官長無不小心翼翼，對鐵官徒皆嚴加看管，就怕再出什麼差錯。這沈君，……，唉，唉。”
“我聽足下口音不似本郡人？”
“啊？……，噢，是啊。椽部好耳力。在下是南陽郡人，原爲魯陽鐵官的主記，前年剛被遷爲本郡鐵官丞。”此人能從主記被拔擢爲鐵官丞，要麼是上頭有人，要麼是有一技之長。
荀貞說道：“南陽鐵官？久聞南陽出精鐵，貴郡的鐵官要比本郡的鐵官大得多吧？”
南陽鐵官比潁川鐵官有名多了。天下郡國的鐵官分爲兩種，一種是當地產鐵的鐵官，稱爲大鐵官；一種是當地不產鐵的鐵官，稱爲小鐵官。潁川郡的鐵官介於兩者間，雖也產鐵，產鐵量不大。南陽郡的鐵官則是不折不扣的大鐵官了。
範繩說道：“說起來，我們南陽的精鐵所以天下聞名，都是因爲‘杜母’啊！”‘杜母’就是杜詩。杜詩爲南陽太守時，推廣水排，大大促進了南陽冶鐵業的發展。
進了鐵官大門，迎面粉末飛舞，也辨不清是飛塵還是石屑，抑或兩者皆有。高丙正興致勃勃地東張西望，被嗆了一鼻子，連打了兩三個噴嚏。範繩扭過臉，善意地笑道：“鐵官裡鼓風冶鐵，石屑、粉塵亂飛，比不得外邊乾淨。諸位請快走幾步，進了屋裡就好多了。”
對着大門一條寬闊的道路，上邊被壓出了許多的車轍印，橫七豎八。還好這會兒沒風，要再來一陣風，塵土更大。十來個蓬頭跣足的赭衣刑徒推着幾輛小車從他們身邊經過，車上堆放的是碎礦，這是往冶鐵區運的。荀貞瞧了他們幾眼，見一個個都灰頭土臉，瘦骨嶙峋，其中三四人是短髮，兩個人的脖子上帶着鐵鉗，鐵鉗不輕，帶久了更累，耷拉着頭，佝僂着腰。
荀貞問道：“這幾人犯了何罪？”
“那幾個是以刃鬥傷人，那兩個髡、鉗的一個是不孝，一個是賊傷人致死。”
“鐵官裡共有多少人？”
“吏二十四人，卒二百二十三人，工匠百一十三人，徒一千二百四十人，奴三百五十人，總計一千八百零四十九人。”範繩張口就來，種種數據分毫不亂。
高丙奇道：“剛纔荀君問你那幾個刑徒犯了何罪，你說是鬥傷人、賊傷人致死。刑徒六百四十人，這麼多人，你都認識？你都記得他們的罪名？你不是在糊弄荀君吧？”
範繩笑道：“我既被任爲了本郡的鐵官丞，本郡鐵官的情況我就都要掌握。我不止知道本處鐵官徒的情況，營裡那個冶坊的鐵官徒情況我也知道得清清楚楚呢。”
“那你且說說，營裡有多少人？”
“吏二十一人，卒百人，工匠百一十人，徒五百人，奴百二十人，共計八百零五十一人。”
高丙嘖嘖稱讚，又問道：“爲何這裡的卒徒奴比營裡的多出了一半還多？”
“營裡的冶坊只管鑄鐵，不管開礦，故此人少。”
“本處冶坊還兼職開礦？”
範繩笑道：“不開礦哪兒來的礦鐵？本場近兩千人，真用來鑄鐵的不過**百人罷了，其他的都是在山中採礦、燒炭。”
小夏插話說道：“原來如此。我說怎麼聽沈家人言兩處鐵官總共纔有一兩千人，原來是把開礦的那些人沒算在內。”
說話間，諸人已行至冶鐵場的外側，荀貞指着煉爐問道：“我適才在鐵官外觀看場區，見本處似乎只有煉爐，沒有打造鐵器的作坊？”
“本來是有的。”
“那爲何沒了？”
範繩遙指冶鐵場的側對面，說道：“椽部請看，哪兒本來就是造器的作坊的，去年剛被改掉，改成了貯存木炭的庫房。”
“爲何要改？是貯存的木炭庫房不夠麼？”
“倒也不是。”
“那是爲何？”
範繩嘆了口氣。
荀貞問道：“怎麼？足下有何難言之隱？”
“也不是。這都是沈君的決定。”
“是沈馴停了鐵官的打鐵造器？”
“對。”
荀貞略微一想，即知端的，此必是沈馴想壟斷鐵器市場，故此以權謀私，停了鐵官的造器，一問範繩，果然如此。
範繩說道：“這也不怪沈君。採鐵、鑄鐵、打鐵，本來就是打鐵最賺錢，採鐵、鑄鐵最辛苦。依律，‘採鐵者五稅一，其鼓銷以爲成器，又五稅一’。採鐵和打鐵交的稅是一樣的，可辛苦程度截然不同。採鐵不但累，且也危險，常有死人的事發生。鑄鐵也很辛苦，火燎眉毛的，有時也會有煉爐爆炸的情況出現。沈君停了自家的採鐵、鑄鐵，專以打鐵爲業，也無可厚非。”
他看似是在給沈馴說好話，荀貞卻從中聽出了不滿和酸意。也是，少了打鐵這一項，鐵官的收入就會減少很多，收入一少，油水一少，自然就損害到了範繩的利益。
“原本那些打鐵的工匠呢？”
“都被沈君召入了自家的冶坊。”
荀貞默然片刻，問道：“可經大司農報批？”
“有經報批。”
荀貞心中瞭然，此必是沈馴走了趙忠的路子，要不然大司農絕對不會批准的。
他心道：“我之所以想掌控鐵官，十成裡邊有八成是因爲這裡有足夠的工匠，可以打造兵器，卻沒料到沈馴竟把這裡的打鐵作坊給停了！不過也沒關係，反正他這次犯下的是重罪，他家的私冶早晚要被收爲官辦。……，從這個角度來說，我還得感謝他呢！感謝他把鐵官分工化了。兩個作坊專職採鐵、鑄鐵，一個作坊專職打鐵，既方便了管理，也提高了效率。”
冶鐵場外似比別處更熱，五六個煉爐下邊都是火焰升騰。
數十個鐵工、鐵官徒、鐵奴，分別守在各自負責的煉爐周圍。有推着風囊，滿頭大汗地往爐中鼓風的；有赤着膀子站在壘起的高臺上，往爐裡下料的；有緊張地觀察着火候，掌握開爐時間的。兩個小吏巡行其間，如見到有偷懶不幹活的，立馬上去打罵催促。
荀貞想道：“兩個鐵官冶坊共有刑徒、奴隸兩千多人，……。我整天琢磨着聚衆、聚衆，雖也招攬到了百餘輕俠，百餘里民，但比起這裡，小巫見大巫啊！如果真的能將這鐵官掌控在手，不僅能得到數百工匠，並且稍加訓練，就可以拉起一支能戰的部隊啊！”他沒有計算“卒”，那是因爲這個“卒”並非“兵卒”，而是“更卒”，是服徭役的百姓。
他頗是懊惱：“唉，以前我怎麼就沒有想到鐵官呢？”他以前就算想到了，其實也沒用。鐵官雖也歸郡縣管，但和地方上的行政機構是兩個不同的系統。他要非趁着此次殺掉沈馴的機會，也沒可能插手其中。想得入神，腳步不覺慢了下來。
範繩很有眼色，也放慢了腳步，笑問道：“椽部可是在想這煉爐一天能產多少鐵麼？”
荀貞回過神來，看了眼範繩，心道：“單從業務來講，這人像是個能手。聽他說話，似對沈馴亦有不滿。我若想將鐵官掌控在手中，不能只靠沈容。”決定好好地拉攏一下此人，笑問道：“那就請教足下，一天能產鐵幾何？”
“像那個最大的煉爐，原礦、燃料、人手充足的情況下，一天產鐵三千餘斤。其它較小的，一天亦可產鐵千斤。”漢代的一斤相當後世的半斤，三千餘斤就是一千多斤，大半噸。
荀貞被唬了一跳，腦筋急轉，急速計算：“這個冶坊裡共有近二十個煉爐，開工的五六個，一天出鐵就是一噸多。”問範繩，“營裡的那個冶坊一天出鐵多少？”
“和本處差不多。”
兩個冶坊，一天出鐵兩三噸。這要打造成兵器、鎧甲，能打造多少？——不過，一天兩三噸，一年就是近千噸，近兩百萬斤，再換算成漢斤，近四百萬斤。只本郡一個郡的鐵官一年就能出鐵近四百多萬斤？要知道，潁川郡還不算真正的大鐵官。這個數字也太大了。荀貞問道：“每天都能出鐵這麼多？”
“那倒不是。在礦鐵充足的情況下，可以出鐵這麼多。礦鐵不足的時候，只有停工。足下來得巧，前天剛運來了一批鐵礦，這纔有這麼多的煉爐開工。”
“那一年下來總共能出鐵多少？”
“只本郡鐵官麼？本郡鐵官兩處作坊，加在一起，一年出鐵少則五六萬，多則十萬斤。”
這個數字小了很多，但纔是合乎實情。他堅定了決心：“十萬斤也夠不少用處了。不惜任何代價，一定要把鐵官掌控在手！”一邊想，一邊隨口說道，“一天出鐵數萬斤，不容易，足下辛苦了。如今沈馴觸法身死，鐵官暫時全要依賴足下管理，十來天未曾落雨，天氣乾燥，冶坊裡又整天煙熏火燎，粉塵四飛，足下務必要多注意防疾啊！千萬莫要中暑病倒了。”
範繩笑道：“我有上師靈符，百病不侵。”
——
1，小半個月沒下雨了，要再這麼繼續下去，到五六月會不會熱死人不知道，但今年的谷種肯定就要被耽誤了。
光和五年，《後漢書?靈帝紀》：“四月，旱”，《後漢書?五行紀》：“夏，旱”。
2，採鐵者五稅一，其鼓銷以爲成器，又五稅一。
這是西漢前期的法律規定。西漢後期至東漢是否依然按此徵收，因缺乏文字記載，現在尚不能確定。書中姑且從此律令。
3，像那種大煉爐，原礦、燃料、人手充足的情況下，一天產鐵三千餘斤。
目前爲止發掘出來的古代容積最大的煉爐，是在鄭州西北五十四里古滎鎮出土的漢代鐵豎爐，“有效容積大約50立方米，……，日產鐵估計約一噸”。