天景十九年，冬，太后薨。
當東湘國的百姓還沉浸在軒王殿下和娉婷郡主那場盛大的婚禮中沒有回過神來的時候，東湘國的皇城，便已經敲響了喪鐘，那聲音，如泣如訴，穿透整個皇城，傳遞到每個人的耳朵裡。
於是，東湘國的百姓都知道，太后，薨了。這個剛剛過完了八十六歲壽辰不到半年的老人，這個東湘國最爲尊貴的女人，在某個不爲人知的夜晚，悄然離世，陪伴她的，便只有一隻跟隨在她身邊的玉蘭姑姑。
寧霜記得，她初來這裡的時候，是天景十七年，那年的中秋，她還和沈諾軒一起，在碧雲峰上彈琴唱歌，一轉眼，兩年過去了，她經歷了太多的生離死別，如今，這個與她相處不過半年，可對她如同親孫女兒一般的老人，就這麼去了。
心中很痛，無言的痛，讓她，連哭都忘記了。
太后的靈堂前，一衆皇子全都跪着，寧霜作爲如今唯一的孫媳，自然責任重大，好在她素日謹慎，守持有度，進退得宜，在這麼大的場合，倒也沒有失了禮數，可以說，太后的喪事，便是寧霜攜同皇后和凝妃，一手操辦的。
這一年，似乎是一個很不吉利的年份，在她身邊的，都離開了，死的死，走的走，到頭來，能夠陪着她的，始終只有沈諾軒一個人，一如當初在碧雲峰上那樣，竹軒深處，唯有他們兩個，不被任何人打擾。
“皇上——邊關急報——”當安如海行色匆匆地帶着一個士兵模樣的人走進太后的靈堂時，寧霜便知道，這事情，定然不簡單了，不然，也不會驚擾了太后的安寧。
“說。”帝王的口中只吐出這一個字，卻帶着無比的壓抑。
“雪凝國不知從何處得到一批精良的裝備，歐陽將軍不幸誤中副車，已經……殉國。”那士兵說着，聲音中帶着無限的悲痛，說道最後兩個字的時候，便低下了頭。
“你，說什麼？歐陽將軍他……怎麼了？”皇上帶着不可置信，問着。
“歐陽將軍殉國……”士兵的口中喃喃着，可是寂靜的靈堂裡，卻聽得清晰無比。
皇上像是承受不了這樣的打擊，一口氣呼吸不順，踉蹌着後退幾步，一手扶在了太后娘娘的棺槨上，急火攻心，嘴角滲出絲絲血跡，驚嚇了一衆皇子與妃嬪。
“父皇——”
“皇上——”
所有的人都看着這個平日裡那麼高高在上的帝王，心思各異，卻只聽到皇上開口：“寧霜，你過來——”
寧霜是醫女出身，這裡的人都知道，不管怎麼樣，皇上龍體有恙，有醫女在這裡，還是比較可靠的。只見寧霜疾步上前，扶着皇上的背，稍稍爲皇上順氣，又從袖中拿出一個小瓷瓶兒，倒出一粒藥丸給皇上服下。
皇上的氣色漸漸緩和，安如海忙遞了錦帕給皇上擦拭脣邊的血跡，來上報邊關急報的士兵還在地上跪着，一衆人都低着頭，等着皇上的吩咐。
“軒兒，朕封你爲兵馬大元帥，率三十萬大軍，速去邊境，接替歐陽將軍，擊退雪凝國。”
“兒臣遵旨——”沈
諾軒說着，眉眼中盡是凝重的神色，他跪在太后的棺槨前，磕了三個響頭，再次說道，“皇祖母，請原諒軒兒不孝，不能守在您的靈前爲您盡孝了。”
“王爺，皇祖母靈前，妾身替你守着，安邦定國，乃男兒只本份，妾身，等你回來。”寧霜看着沈諾軒，如此說着。
生疏而客氣的語氣，不似從前就認識的模樣，反倒讓人覺得，二人奉旨成婚，一切倒顯得再自然不過了。
可是沒有人看到，兩人在眉眼相對的一瞬間，彼此珍重的話便已經含在了喉嚨裡，一切盡在不言中。
沈諾軒叩別了皇上和皇太后，便回了七王府，整裝待發，而永壽宮的靈堂，皇上卻是撐着搖搖欲墜的身子，說道：“皇后，這裡就交給你了。寧霜，跟朕去勤政殿。”
說着，便在安如海的攙扶下離開，寧霜看了在場的衆人一眼，也對太后的棺槨拜了三拜，隨即跟着皇上離開。
天景十九年，的確是個多事之秋，一向平靜的七國秩序即將被打破，雪凝國以太后壽辰那日在東湘國受辱爲藉口，興兵來犯，東湘國百口莫辯，只能應戰。可方纔的士兵說，雪凝國近日得到一批精良的裝備，想必是從雲清國那裡得來的，獨孤鳳在東湘國求親不成，定然也是懷恨在心的。
東湘國正遭逢太后薨逝，天景帝身體每況愈下，今日更是當着這麼多人的面吐血，這些落在有心人眼裡，怕又是一樁麻煩。
正是冊立太子的關鍵時候，沈諾軒卻帶兵出征，朝中雖有九皇子沈煜塵周旋着，可畢竟失了先機，處於不利地位，她如今已經不在皇宮，沒有辦法再經常同凝妃娘娘和祥嬪娘娘聯繫，又失了太后的庇佑……當真是，屋漏偏逢連夜雨……
跟着皇上來到勤政殿裡，皇上吩咐安如海關了門，讓寧霜給自己把脈，寧霜明白皇上的意思，毫不猶豫地伸出手，爲皇上探脈。
脈象若隱若現，虛浮不定，忽然間，寧霜睜大了眼睛，驚訝地說道：“皇上，這是什麼時候的事——”
“你也看出來了？沒錯，還是繞指柔，可這天下，卻沒有第二塊積香木。”皇上說着，看着寧霜。
“可是皇上，短短時間，怎會如此？”寧霜有些不解地問着。
現在皇上這種情況，她也是毫無辦法，就如同皇上說的，天底下沒有第二塊積香木，即便是有，她也不知道要去哪裡尋找，也不知道皇上還有沒有那麼多時間等。
“朕這兩個月，只去了皇后和凝妃處。”皇上說着。
“所以，您懷疑皇后娘娘和凝妃娘娘？”寧霜問道。
“不是凝妃，朕在芷凝宮，只是坐坐便走了。”皇上嘆了口氣，說着，現在的寧霜在皇上的眼裡，不是女人，不是兒媳，只是一個純粹的醫者。
“那麼，皇上是如何發現的？”
“朕本欲是讓你幫朕查出這幕後之人，卻想到，你一個弱女子，即便手中有朕給的金牌，卻也不能把那些人怎麼樣。所以朕，便引蛇出洞。朕已經問過顧太醫了，這繞指柔的毒，看起來有十年，其實並不是，朕循例每月有
三次去皇后宮中，每一次，她都會服下此毒，然後傳到朕的身上，是以毒素積累，這才造成了十年的假象，誤導了顧老太醫和你的視線。”皇上說着。
“原來如此，皇后其實並不知道皇上身上的毒已經解了，她只是按照往常的管理，再次在皇上身上下毒。可是皇上，皇后娘娘爲什麼要這麼做？”寧霜問道。
“寧霜，朕，可以相信你嗎？”就在寧霜以爲皇上會回答的時候，皇上卻在這個時候轉移了話題。
“皇上是怕寧霜做出什麼對您不利的事情？按道理說，寧霜現在應該叫你父皇，可是皇上，今天是什麼情況，您自己也看到了，除了我和沈諾軒，你一個人都不敢相信，是不是？所以，您纔會選擇讓沈諾軒帶兵前往邊境，而選擇讓我跟隨您回到勤政殿。”寧霜並不回答皇上的問題，反而如此問着。
“不錯，朕這一生，自詡勤政愛民，朕的兒子也是個個出色，可是朕，卻找不到一個可以繼承這江山的人。”皇上略爲有些無奈地說着。
“所以，皇上是想趁此機會，挑選一個繼承人？”寧霜問着，“可是皇上，我是沈諾軒的妻子，你就不怕，我偏向他嗎？”
“你以爲朕真的什麼都不知道嗎？你表面與軒兒生疏客氣，裝作奉旨成婚的樣子，可是你們在清羽殿彈琴唱歌的場面，朕都看到了。”皇上說着。
“那皇上的意思是——”
“朕的幾個兒子，老大和老二英年早逝，老五重病纏身，老八浪跡江湖，都不堪重任，剩下的幾個，老三沈傲祺行事莽撞，老四沈星彥心機深沉，老六沈奕清手段毒辣，老九沈煜塵放浪不羈，可唯有軒兒，光明磊落，正直坦蕩，有勇有謀，東湘國需要的，正是這樣的仁德之君。”皇上嘆了口氣，說着，“你以爲，朕真的願意這樣評價朕的兒子嗎？朕也是，實屬無奈。寧霜，當有一天你明白了所有的一切，你就會明白，朕爲什麼會同意，你嫁給軒兒。”
寧霜靜靜地聽着皇上的話，心中不覺有些悲涼，這些看似出色的兒子，可是卻有着不爲人知的缺點。眼前的這個人，不只是他們的父親，首先，他是一個帝王。
和皇上談了許久的話，寧霜從勤政殿裡出來的時候，天已經快黑了，由安如海派了轎子送她回到七王府，一路上，家家戶戶都掛着祭奠的白色燈籠，門口懸掛着白綾，以示自己心中的哀傷。
太后去世，天下縞素，東湘國一代名將歐陽將軍殉國，更是舉國同悲。寧霜擡頭，看着黑沉沉的天空，不覺心裡一片蒼涼，天黑了，這天下，很快也會如同這天幕一般，風雨欲來的寧靜。
七哥，希望這一劫，我們能夠挺過去……寧霜在心裡祈禱着，想起皇上的話，腦海中閃過一衆皇子和妃嬪的面容，嘆了口氣，她再也不是從前那個不諳世事的小女孩，她是軒王妃，她始終記得洞房花燭那天，沈諾軒對她說過的話：
“阿寧，記住，從今以後，你是我沈諾軒的妻子，是這東湘國的軒王妃，也只有你，才當得起軒王妃這三個字。”
所以，她要做的，還有很多。
（本章完）