儘管這會兒的雪又下大了，天空中盡是紛紛揚揚的雪花，夾雜在寒風中往人脖子裡鑽，但杜十三娘仍然不想進自己的屋子去。這是在縣廨的官舍，不是在自家那雖小卻溫暖的草屋，她剛剛在兄長的屋子裡說了許久的話，此刻卻不得不移步回房。
也不知道過了多久，她這才輕輕吸了一口氣，招了招手就頭也不回地低頭進了屋子。門前那厚厚的棉簾子已經放了下來，她搓着剛剛被寒風吹冷的手，呆呆站在那兒好一會兒，突然低聲說道：“竹影，你說咱們什麼時候回了樊川好不好？”
“娘子！”竹影一時震驚得無以復加，“娘子怎會有這念頭！”
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“沒什麼！”杜十三娘連忙搖了搖頭，可想想這些聚少離多的日子，儘管她在兄長面前一直嘴上逞強，可心裡又忍不住一陣難受，快步進了裡屋後，隨即就呆呆地抱膝坐在了矮矮的臥牀上。每一次見杜士儀，她總覺得兄長彷彿有些不同，哪怕知道那是好事，她卻不免有幾分患得患失，彷彿一眨眼間，兄長就已經成長得她都不認識了。也不知道過了多久，她才擡起頭來，對着滿面擔憂的竹影輕聲說道，“沒事，我只是胡亂說說，你可千萬別對阿兄提。”
而同樣閉門坐在臥牀上的杜士儀，此刻卻解開了面前的皮囊，拿出了那一對磨得光潤圓滑的銅膽。儘管他對於崔韙之有意透露的那個消息很有些思量，但他更知道飯要一口口的吃，路要一步步的走，對於如今的他來說，那位青史留名的名相姚崇看似近在咫尺，實則還隔着無數座大山，去考慮人家是不是處在危機之中，對於他並沒有任何意義。他輕輕地轉動着那一對沉甸甸的銅膽，可不一會兒，手腕就已經油酸又痛，只能擱在膝蓋上暫且休息。可不一會兒，他又毫不氣餒地開始琢磨其中訣竅，不一會兒便忘記了時間，直到外頭傳來了輕輕的叩門聲。
杜十三娘還帶着竹影，但他卻婉拒了崔家的婢女服侍，畢竟，他在盧氏草堂也是自己打理起居。記得自己此前說過不希望有人打擾，他不禁皺緊了眉頭，可想想興許是崔儉玄那個多事的傢伙，他思量再三，最終還是站起身來到門前。然而，他才預備去撥門閂，旋即赫然發現外頭****了一把利刃輕輕地撥着門閂，這一驚登時非同小可。他本想高聲叫人，可轉念一想，當即一手按在了門閂上，又低喝了一聲。
“誰？”
這一聲喝再加上門閂被按住的結果便是利刃撥動再無效果，而他這一聲低喝，更是彷彿嚇住了外頭的人。也不知道過了多久，門外方纔傳來了一個畏畏縮縮的聲音：“杜郎君，某是吳九……深夜不告而至，而且圖謀擅入，確實是大罪一件，可實在是沒有別的辦法……還請杜郎君撥冗賜見，某感恩戴德！”
得知這鬼鬼祟祟摸到縣令官舍的人竟然是吳九，杜士儀不禁驚歎於這傢伙的膽大，但隨即就醒悟到不是有人幫忙穿針引線，就是有人故意縱容，否則摸進縣令內宅被抓到的後果，絕不是吳九承擔得起的。儘管心下慍怒，但他最終還是捏緊了右手中那對尚未放下的那對銅膽，繼而用左手開了房門。下一刻，就只見一個人影飛快地閃了進來，一進門也不管三七二十一，直接雙膝一軟跪在了地上。
“杜郎君，某實在是走投無路，還請千萬指點一條活路！”
見其連磕了三個頭，還來不及關門的杜士儀頓時皺了皺眉，隨即便掩了門，只把門閂輕輕搭上了。低頭盯着吳九看了好一會兒，他方纔淡淡地說道：“不要跪在門口了，進來說話！”
官舍的客房都是兩間，外間起居，內間是寢室，一應佈置並不奢華。不過一牀一坐榻，一幾一架而已。此時此刻，爬起身的吳九進了內室，見杜十九在那坐榻上盤膝坐了，他連忙快步上前，又屈膝跪了下來。然而，這一次他還來不及說出那些求懇之詞，就只聽杜士儀開了口。
“說吧，你此前究竟砸進去了多少錢？”
吳九聽到這個直截了當的問題，這才一下子臉色刷白。想想這位年紀不大的杜郎君行事每每出人意料，可最終總能事半功倍，他咬了咬牙便一五一十地說道：“九月原本全都出手了，那會兒市面上肉價都還居於高位，所以大夥幾個，平均每人淨賺了一萬錢。別人見好就收了，可某瞧着實在是錢好賺，曬乾的飛蝗還剩下許多用不完，便連本帶利，又問別人賒借了五萬錢，收了五百口小豚租了田舍養着……結果如今年關將近，都砸在了手裡。若是還不能想到辦法，某就只能賣兒鬻女，甚至於自己賣爲奴婢去抵債了。”
見這大男人說着便整個人趴在了地上涕淚交加，儘管覺得他貪得無厭以至於落得如此下場，但杜士儀還是皺眉問道：“舉息多少？”
“這個……”吳九沒想到杜士儀一個世家子弟，竟然會看穿自己借了高利貸，遲疑好一會兒，他這才吞吞吐吐地說道：“月息……二十分，已經借了四個月。”
二十分利？也就是一個月百分之二十？四五個月便翻倍？這種高利貸，這傢伙也敢下得去手！
吳九窺見杜士儀彷彿一瞬間面色鐵青，慌忙又解釋道：“是借的公廨本錢，今年的公廨本錢一百五十萬，明公放出去與本縣大戶徐家，某從徐家直接借的，絕非利滾利。否則倘若再從別人那兒轉手，三十分四十分的月息都說不好。”
儘管杜士儀知道吳九是借了高利貸，但所謂公廨本錢是什麼意思，他卻不甚分明，當即眉頭一挑道：“何謂公廨本錢？”
“就是……就是官府拿出的本錢放與大戶，令人每月交來息錢，以供公私雜用。就比如這登封縣廨上下官吏的吃用開銷，就是從這上頭來的。”吳九也顧不得解釋這些會不會有什麼影響，吞了口唾沫便又添了一句，“登封的規矩是，倘若放公廨本錢四十萬，那麼年納息錢四十萬，舉息在月利十分上下……”
對於這樣名目的官府高利貸，杜士儀不禁眉頭大皺。然而，他更知道這種積弊不是自己能管的，只能低垂下了眼瞼，隨即淡淡地問道：“如今你應該是連本金都拿不出來，更不用說息錢了吧？”
“杜郎君神目如電。”吳九本能地恭維了一句，可見杜士儀面色冷冷的，他又縮了縮腦袋，可憐巴巴地說道，“上個月的息錢就已經拿不出來了，某豁出老臉去徐家死活求懇，最終方纔得以度過了這道難關。可誰曾想這個月不知怎的，屠夫都不宰肉不收肉了，肉價行情更低，某已經走投無路……只求杜郎君發發慈悲，救我全家人一命！”
見吳九說着又開始磕頭如搗蒜，杜士儀不禁低聲斥道：“給我止住！若你只是積壓了東西賣不出去，我倒不是沒有辦法。可你眼下立時三刻等着還錢，那就沒有那麼簡單了！你剛剛說賣兒鬻女，總不成你借這公廨本錢的時候，押的是自己的兒女？”
吳九瞥了杜士儀一眼，見其神色倏然轉冷，他慌忙把頭搖成了撥浪鼓：“自然不是，某押出去的是家傳的一百畝永業田，還有當時欄中所有小豚，以及某自個兒……可某家中還有老母兄弟，要是真的這些田沒有了，他們必然不依。老母素來偏向某兩個弟弟，到時候翻臉上公堂也是某受責。所以小兒和小女迫於無奈，纔打算賣身爲奴婢償清……”
“不用說了！”
杜士儀終於忍不住打斷了這傢伙的話，見其立時把嘴閉得緊緊的，但兩隻手死死摳着地上的青磚，滿臉的祈求之色，他頓時眯起了眼睛。
縣廨這些滑胥差役，沒一個是好相與的。此前他便是憑着崔韙之的吩咐，以言動之，以利誘之，最後又親身嘗試，這才最終激起了一定的聲勢，得以成功。如今要幫吳九卻也不是不行，畢竟他和杜十三娘身在異鄉，根基淺身家薄，異日要回去，總不能光靠腹中詩書，還得有人有錢，但首先得杜絕吳九他日懷有異心的隱患！
沉吟許久之後，他便開口說道：“你今夜既然偷偷潛了進來，自然是有人幫你。你想過沒有，就算此刻如願以償見到了我，日後你在縣廨還呆的下去？”
吳九這些天來四處求告，已經是實在沒辦法了，這才病急亂投醫，想到了最初指點他們這麼一條財路的杜士儀身上。此刻聽到這話，原本他還慶幸素來難說話的崔圓今天破例幫了自己如此大忙，這會兒頓時面色慘白。他下意識地擡起頭看了杜士儀一眼，一時竟是癱坐在地，渾渾噩噩地說道：“那如何是好？若是沒有縣廨這倚仗，徐家的人非活拆了某不可……”
“此事我可以幫忙。”一字一句說出了這幾個字之後，見吳九滿面狂喜，杜士儀這才淡淡地說道，“只不過卻不是沒有代價的。你不是說過要賣兒鬻女，甚至自賣自身爲奴婢？借券轉了給我，我會替你解決，但你需得把你自己，還有你養的那些豬抵了給我，。”
吳九死死盯着杜士儀的眼睛，確定這絲毫不像是開玩笑，他不禁心中猶豫不決。然而，想到自己家已經被人盯住了，除非他肯丟下妻子兒女逃跑，否則這一關怎麼也捱不過去，他不得不下決心。更何況，如今連本帶利欠了十萬錢，那五百口豬已經都積壓在了手上出不去，他就是把自家四口人一塊囫圇都賣了也換不得這許多！而杜士儀的性子他稍稍摸着幾分，應不是那種惡主。狠狠捏着拳頭的他猶疑再三，最終重重磕了一個頭。
“就依郎君此意！”