酒宴結束，回到宮中，劉妃連摔數盞茶杯，惹得全宮上下戰戰兢兢。
“該死的李妃，簡直可惡至極！自古哪有嬪妃提議聖上選秀女的，這不是要給自己增添煩惱嗎？難不成她以爲她得到的皇上恩寵已經足夠了！還有什麼誰先生太子，就立誰爲正宮，那李妃明明比我早懷孕一個月，肯定就是她先分娩，不就是要立她爲正宮嗎！”
劉妃越說越生氣，幾乎都快要將整個玉華宮給拆了，這時候玉華宮總管太監郭槐不敢怠慢，急忙將正要把花瓶推倒的劉妃攔了下來。
“娘娘息怒，娘娘息怒，您有孕在身，小心動了胎氣啊！”
“我已經動了胎氣了，我都快氣死了！”
“哎呀，娘娘，這話可不管亂說。您聽小的一句，先坐下來，坐下來聽小的慢慢講。”
“你說！”
“是。娘娘，那誰先生太子，誰就是正宮娘娘，這可是聖上做的決定，誰也不能改變。您在這裡生氣，那就是質疑皇上聖意，若被有心人傳了出去，娘娘可就要遭殃了啊。”
“嗯？”
聽到郭槐的話，劉妃不由得心中一驚，暗自思忖其中利害，急忙看向跪在宮內的下人。
“剛纔發生的事情誰也不準說出去一個字，但凡是有人敢出去亂嚼舌根，我就讓他永遠說不出話來，聽到沒有！”
“是，娘娘。”
下面的人一個個嚇得兩股顫顫，哪敢說個不是。而那郭槐又再次開口道：“娘娘，您生氣打罵下人這都是小事，大事可是不能失了您那正宮娘娘之位啊。”
“我也知道，可是我能有什麼辦法，那李妃比我早懷孕一個月，難道我還能逼着自己早點把孩子生出來嗎？”
“非也，非也。娘娘，您腹中皇子自然是要足月安然生產的。這一點不能改變。咱們改變不了自己，但是可以改變李妃那邊啊。”
“怎麼改？”
“這……”
郭槐欲言又止地看向周圍，劉妃會意，揮手讓其他人退出宮去。
等到人都走乾淨。郭槐這纔開口道：“娘娘，正常來講，李妃定然會比您早一個月生產。沒有人能讓她的生產時期延後，但是卻有人可以讓這個日期提前啊。提前一月或許無礙，那要是再提前兩個月甚至三個月呢。到時候李妃生產下來的恐怕就不是什麼太子了。您說。小的說的有道理嗎？”
“哦？郭槐，你的意思是……”
“娘娘會意，無需言明，只需您一句話，小的自然可以辦妥。”
郭槐說的斬釘截鐵，不由得讓劉妃心動不已，可又一想到此事後果嚴重，她實在不敢輕易做決定。
猶豫再三，劉妃緩緩開口道：“郭槐，你說的這件事本宮並不明白。也不知道有此一遭。若是他日李妃娘娘有個閃失，可與本宮毫無半點關聯啊。”
“小的明白，那錦宸宮與這玉華宮相距甚遠，李妃娘娘出現點小意外，又怎會與娘娘您有關聯呢。”
“嗯，這纔對嗎，郭槐李妃娘娘那裡以後你就幫我多照看照看吧。”
“是，謹遵娘娘懿旨。”
郭槐躬身行禮，劉妃臉上終於露出了笑容，但是很快她的笑容僵住。隨即又皺眉道：“李妃之事難說成敗，另外還有那選秀一事令人心憂。一旦選秀，不知會有多少年輕妖媚的女子進入宮來，到時如何讓我安心養胎！”
看見主子皺眉頭。那郭槐急忙諂笑着奉茶，又低聲說道：“娘娘，那選秀之事由內務府辦理，最終所有秀女又由李妃安排去處。若是那些秀女當中，有兩三個毛手毛腳，或者是心懷不軌的。李妃娘娘恐怕凶多吉少。那天狗犯闕正好應驗，而所選秀女必定不能留下。如此這般的話，娘娘您又何必憂愁呢。”
“好，說得好！”
到了此刻劉妃終於喜笑顏開，長袖輕甩，讓郭槐下去辦事去了……
……
兩日後，常州城內城門樓下，沿街百姓聚在城門口，細細品讀剛剛張貼出來的兩張通告。
“……近日禍患常州城百姓之無皮精怪，乃是海外荒洲留存至此的醜陋野獸，聖上英明，已派出禁軍前往海外荒洲搜尋制服無皮精怪之物。三月之內，官府必定竭盡全力將其剷除。此刻開始，常州宵禁，家家關門閉戶減少出行。若有人發現無皮精怪下落，速速上報朝廷，將有重賞！”
聽着某位讀書人念出第一份通告的內容，周圍百姓無不喜憂參半，喜的是朝廷有了解決那無皮精怪的方法，憂的是還要再等三個月才能徹底心安。
正在衆人各懷心事的時候，那書生又開始念起來下一份通告。
“皇恩浩蕩，四海昇平，即日起各州各府廣納民間綵女，優選適齡秀女入宮侍駕。三日後，但凡符合條件之人必須前往州府衙門內，接受宮中管事遴選……”
一份選秀通告貼在牆上顯得有些突兀，不待那書生說完，旁邊就有人竊竊私語道：“哎，知道嗎，我有一同鄉在朝廷裡當差。聽說，欽天監的人查出來，那無皮精怪出現是危害皇上子嗣的。估計皇上也害怕了，選秀女去給他多生孩子呢。哈哈哈……”
“喂，你小點聲，這話可不能亂說，小心抓起你來治你個詆譭聖上，那可是殺頭的罪。”
“哦，對，對，對，不說了，不說了。”
尋常百姓對於皇帝選秀女只當是笑話來看，畢竟這種事情從來都不會影響到他們的切身利益，煩心的只會是家裡有年輕女兒的大戶人家。
城門往東幾裡，常州首富黃家府上，黃老爺客客氣氣地將幾位官老爺送出門去。
重新回到前廳，黃老爺嘆了口氣，轉頭對下人說道：“去把大小姐喊來。”
下人領命而去，過不多時，一位青衣羅紗、髮髻高盤的年輕女孩款款步入廳內。
“父親大人，找女兒有何事？”
“嗯，婉如啊，爲父有一件事情要問你。你可曾記得前些時日來府上提親的李家、王家兩戶。”
“女兒記得。”
“那你是否有中意人選？”
“這……父親大人，女兒聽說那李家公子雖然飽讀詩書，但讀書太過以致瘋魔，每日以書爲伴。沉默寡言，根本不懂得如何待人接物。這樣的書呆子，女兒不喜歡。”
“那王家公子呢？”
“女兒還聽說，王家公子雖然性情豪爽、爲人精明，但他整日流連於花柳之地。前幾日無皮精怪鬧事，那王家公子正在附近，險些丟了性命。這等玩物喪志之人，女兒也不喜歡。”
“兩人都不行，那你自己可有喜歡的人？”
“啊？”
聽到父親這麼一問，黃家大小姐當時就一愣。像她這樣的大家閨秀，按理說都是大門不出二門不邁的，除了府上家丁幾乎接觸不到其他男人，又怎麼會有自己喜歡的人。
不過，這位黃家大小姐不同。心裡倒真是還有一箇中意的人。
那人名叫曲連傑，乃是常州郊縣的一名落魄書生。
數月前的元宵節燈會上，曲連傑在街市口賣字，正巧碰上了出外遊玩的黃家大小姐。黃家大小姐先是對其所寫的字欣賞不已，隨後又以字觀人，對其心生好感，當時就買下了所有字帖。
曲連傑爲表謝意，隨同黃家大小姐共同賞燈。
從街頭到街尾，他接連猜中十幾個燈謎，拿下了數不清的彩頭。轉贈給了黃家大小姐。
那些彩頭並不是什麼值錢的物件，對於常州首富的黃家大小姐而言簡直不值一提，但是通過這些彩頭得來的過程，她認識到這位曲連傑曲書生頭腦精明、心胸廣闊、而且並非是單純的書呆子一個。竟也會些拳腳功夫，簡直是文武全才。
當時黃家大小姐就心生傾慕，可她畢竟是一大家閨秀，即便心中歡喜，也不能當場就表達出來。兩人分別的時候，她唯一能做的就是也寫了一幅字送給曲連傑。
曲連傑是個聰明人。怎會不明白黃家大小姐主動送字的心意，但他同樣有自知之明，知道自己就是一介落魄書生，要和常州首富之女有個結果簡直難如登天。
所以，他暗自下定決心，進京考取共鳴，若能衣錦還鄉，便可以風風光光地贏取黃家大小姐。
兩人在元宵節之後，私下裡也有過書信來往，等春試臨近，曲連傑徒步踏上考取功名之路後，便再無音信。
如今一晃眼已經半年多過去了，黃老爺突然問起來“是否有中意之人”，黃家大小姐當即就想到了那位曲連傑曲書生。
可是躊躇再三，她最終卻默默地搖了搖頭。
如此這般，心如鍼砭，淚若懸河，並非沒有，只是不知該如何說出口。
看到自己女兒的動作，那黃老爺頗爲無奈地嘆了口氣。
“唉……婉如啊，既然你沒有中意之人，那爲父就把話說明白了。
剛剛州府老爺來這說了一件事，說當今皇上下令在各州各府選拔秀女，所有適齡未婚女子都要在三日後前往州府衙門，接受公里來的大人們的遴選。若是這三天之內，婉如你能選個中意的人家嫁出去，那便可以留在爲父身邊。
可若是沒有，婉如你就只能隨人進京了。要知道這一入宮門深似海，若是你真的被選上，恐怕從此就要終生待在那皇宮大院裡面，再也沒辦法出來。婉如，是爲父無能，竟沒辦法給你安排個信服美滿的人生。我對不起你那死去的孃親啊……”
說到最後，那黃老爺竟涕淚橫流。
眼見此景，黃家大小姐急忙上前，扶住黃老爺的肩膀。
“爹爹，休要再說這種話。天子有命，那是我們這等庶民可以違背的。女兒明白爹爹的意思，無非是想讓女兒自己做個決斷。不是還有三天的時間嗎，請爹爹准許女兒出去走動走動，若是不能尋到個意中人，那就只能入宮了。況且，入宮又何妨，女兒若是能得神寵，那豈不是可以如男兒那般光宗耀祖！”
“婉如……”
“父親不必傷心了，剩下的事就交給女兒自己來辦吧。”
“好！婉如，你既然能有這幅心胸，那不枉爲父養育你這十幾年。三天時間，你大可外出行走，爲父這邊自會安排好你的出嫁事宜。若是嫁個尋常人家，這萬貫家財皆是你的。若是入了宮，爲父也定不能讓你被人瞧不起！”
“多謝爹爹，那女兒就先退下了。”
“去吧！”
躬身行禮，婉如從客廳走了出來。
且不說那位黃老爺怎麼給自己的女兒去置辦嫁妝，單說這位黃大小姐。從客廳出來之後，她回到自己的閨房獨自坐在涼椅上思考了很久，最後像是做了什麼重大決定一樣，喊來自己的貼身丫鬟，換上便裝出門去了。
“小姐，咱們這是去哪啊？”
坐在黃父專用的馬車上面，丫鬟好奇地問了這麼一句。
黃大小姐心情不好，只是冷冷答道：“找人。”
“哦。”
這貼身丫頭也是個心思靈巧的，看出來自己的主子有些情緒不對，當應一聲之後，便不再說話。
但是等車行半日，他們來到常州東邊一處郊縣縣城裡的時候，活潑好動的小丫鬟終於忍不住了，等着兩隻大眼睛好奇地問道：“小姐，您不會是來找那位曲少爺的吧？”
“哼，什麼少爺，只不過是個落魄書生罷了。他若真是少爺，又怎會讓我等這麼久！”
“小姐，話可不能這麼說。那曲少爺雖然家境貧寒，但是人很聰明啊，你想想那元宵燈會上，多少人都猜不出來的燈謎，他一個人就猜出來二十多個，多厲害！還有，那曲少爺還能能爬上十幾米的高臺，從幾十個人手裡把整個元宵燈會的最高彩頭搶到，簡直就是您常說的文……文……哦，對，文武雙全！”
“文武雙全又怎麼樣，哼！”黃大小姐沒好氣地冷哼一聲，突然又轉頭看向自己這貼身丫鬟，似笑非笑地問道：“黃蓮，聽你這意思，好像很喜歡你說的曲少爺啊。”
(未完待續。)