果然不出郭嘉所料，曹操在柳城按兵不動，不過十日，公孫康便差人將袁尚、袁熙和蘇僕延及樓班的首級送來，曹操大喜，封公孫康爲襄平侯兼左將軍之職。
二袁已死，曹操消去了心頭上的隱患，決定搬師回鄴。
爲了鞏固北方壃土，防範匈奴及鮮卑人，因閻柔、牽招曾常年在北方活動，與匈奴及鮮卑人打過交道，曹操故將二人留下，閻柔任幽州刺史、賜關內侯，統領幽州兵馬，牽招任護烏桓校尉，駐守柳城，田豫及田疇則隨軍南撤。
曹操此次南歸的路線選擇的是柳城向東南沿渤海沿岸一路，這一路地勢平坦寬闊，北征的時候因雨水阻路無法通行，而現在已是深秋季節，雨水稀少，路又好走了。
大軍行進速度很慢，因爲郭嘉病重，躺在馬車裡，經不起劇烈的顛簸，曹操故而讓車隊緩慢行進。
待到達昌黎的時候，曹操讓軍隊暫駐。
這裡向東離大海已經不遠，曹操有心到大海邊去看一看，如果不是在行軍途中的話，曹操肯定要跑到大海邊上去，仰望着大海，然後衝着大海張開雙臂高呼一聲，大海，我來了！
既使不能到海邊，曹操也想望一下大海的壯闊景象，於是曹操便登上碣石山，僚望大海，大海瞬間展現在眼前。
那種波瀾壯闊的景象觸動了曹操感念，靈感突現，他隨口吟道：“東臨碣石，以觀滄海，水何澹澹，山島竦峙，樹木叢生，百草豐茂，秋風蕭瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星漢燦爛，若出其裡，幸甚至哉，歌以詠志。”
吟完，行軍主薄楊修將歌詞記下，讚歎道，“好詩，好詩啊！”
曹操欣然一笑，“祖德過譽了，祖德，你知道我爲什麼把你帶在我身邊任行軍主薄嗎？”
“在下不知。”
“那是因爲我看中你有才華，我這一生中最敬重的就是有才華的人，我不妨先告訴你吧，回到鄴城，我想把天下有文才的人都召集到鄴城，成立文學社堂，讓他們吟詩作賦，繁榮文學藝術，你看如何？”
“絕妙，絕妙啊！”楊修讚道。
兩人邊談邊往回走，一個衛兵忽然急匆匆地來報，“曹公，郭先生病危，他說有話要對曹公講。”
曹操吃了一驚，跟隨衛兵匆匆趕到郭嘉的帳房。
郭嘉躺在牀上，見曹進來努力地想坐起身來，曹操忙把他止住，“奉孝，不要起身，好好躺着。”
郭嘉吃力地道，“主公，我想我不久便離於人世，有一些話我要講給主公聽……”
“奉孝慢講。”
郭嘉道，“主公，您平定了北方之後，現在對主公威脅最大的只有劉備和江南的孫權了，益州劉璋闇弱無能不足爲患，荊州劉表素無大志也不足爲慮，主公只要兵鋒所指，此二人儘可歸降，唯獨劉備，他十分隱忍，胸懷大志，主公若回到許都，最先辦的事就是剿滅劉備，孫權自持有長江天險必不歸王化，主公若征討他需要有耐心……”
郭嘉說着便十分吃力了，目光漸漸渾暗起來。
“奉孝不要着急，慢慢講。”
“主公……”郭嘉休息了會，又睜開雙眼，“西涼馬騰與韓遂你不得不防，他們自持邊遠桀驁難馴，主公可讓他們送質子來許都，可有效地約束他們……”
“奉孝，這些，我都記住了。”曹操的眼淚流了出來……“奉孝，我想召闢司馬懿到軍中任職，你看司馬懿此人如何？”
郭嘉道，“主公，司馬懿善於心計，詭計多端，是個難得的人才，可我觀司馬懿此人比較隱忍，纔不外露、是個有大志向的人，主公若想用他最好不要委以兵權，以防不側。”
曹操點點頭，“奉孝，我知道了，你要好好休養，不要急燥，身體會好起來的。”
“好的，主公……咳咳……”郭嘉又急促地咳喘起來。
“軍醫呢，來人！來人！”
軍醫匆忙而至，“曹公，”
“你要用最好的藥物給郭先生治病，要想盡一切辦法將郭先生治好，否則，軍法從事！”
軍醫膽顫心寒，連連道，“是，是，遵命，遵命。”
“下去吧。”
軍醫倒退着離開了。
郭嘉吃力地擡起手，“主公，人生在世，富貴在天，即是我治不好，你也不要責怪軍醫，這樣，在九泉之下我心裡也不安。”
“奉孝，你沒事的，你會好起來的……”
當夜，郭嘉病逝，享年37歲。
曹操十分悲傷，就地安葬了郭嘉。
到達鄴城，曹操並沒有急於去許都向皇上表功，而是在鄴城小住起來。
此次離開柳城北上去攻打三郡烏桓雖然只有短短的半年時間，但曹操卻感到如隔數年，由許褚陪着騎馬在鄴城內東逛西逛，感到哪兒的景象都十分好看，在漳水以北的一塊空曠的草地上，曹操騎在馬上駐足往漳水下游觀望了許久，若有所思。
夜裡，他做了一個夢，次日黎明他便把荀攸找來。
“荀攸啊，我昨晚上做了一個夢，夢見有一道金光從城南漳水邊上飛昇入天，你說說看這是何徵兆？”
荀攸道，“有金光由地而升飛起定是吉兆，主公可令人前去掘之，看看有何寶物？”
於是曹操便率領百官出南門來到漳水以北的空曠地帶，令兵士四處挖掘查看。
不久，兵士間譁然，有兵士從地下挖到銅雀一隻，獻於曹操，曹操大喜，雙手捧着左右看着問荀攸道，“荀攸啊，此地挖出銅雀是何寓意？”
荀攸道，“主公，昔日舜母夢見玉雀入懷而生舜，今主公得銅雀，亦吉祥之兆也！”
曹操思量一番，喜道，“我要在這個地方建築高臺，名曰銅雀臺，以彰顯將士們平定四海之功，衆位以爲如何？”
“主公英明，請主公決斷。”衆將齊聲回道。
“好，自今年起，我要在這塊寶地上修建銅雀臺，建完之後，邀衆將上臺賀功。”
自此，曹操開始撥鉅款修建銅雀臺，動用周邊羣衆十幾萬人，聲勢浩大。
這一天，曹操又將荀攸找來，對荀攸道，“荀攸啊，我想待銅雀臺建成之後將天下的文人墨客都請到臺上呤詩作賦，歌功頌德，你說說，到時都邀請誰爲好啊？”
荀攸想了想，道，“現在比較出名的文人有孔融、陳琳、荊襄的王粲、北海郡的徐幹、陳留阮瑀、還有應瑒、劉楨，他們幾個人可以說是當朝的知名文人了。”
“孔融此人桀驁自大，他就不要邀請了。”曹操道。
荀攸目光一亮，“主公，還有一人，文可比屈原，才華出衆，是一個女流之輩，只可惜她不在中原。”
“哦，你說的可是蔡文姬？”
“正是。”
“主公，我聽說蔡文姬不但文好，而且十分美麗，還會音樂，如果到時她能來到臺上賦詞是再好不過了。”張遼插嘴道。
“要美麗還得說是江南二喬，正值芳齡，到時她們若來臺上舞上一舞那豈不更妙！”曹洪道。
“不得亂講。”曹操瞅了他一眼，“江南沃土我勢必取之。”
曹操思慮了會，對荀攸道，“蔡文姬被南匈奴王擄去爲妻已有十幾年了，她在外飽受和親人的離別之苦，蔡邕在世時我去他家每每談起蔡文姬都老淚縱橫，是該讓蔡文姬回來的時候了，明日我就遣一使者持重金去南匈奴王那兒贖回蔡文姬，以了蔡邕生前願望。”
“主公聖明。”荀攸道。
次日，曹操便派遣路粹爲使者持重金來到太原故茲氏縣，見着南匈奴王右賢王劉豹。
劉豹的祖上匈奴單于因漢皇帝賜劉姓公主爲妻，故匈奴王后代都改姓劉，劉豹的父親是匈奴大單于於扶羅，於扶羅死後由於扶羅的弟弟呼廚泉繼承了單于位，因劉豹掌管山西一帶匈奴部，故被封爲右賢王，劉豹弟劉去卑掌管河內以北祁縣一帶匈奴部，故被封爲左賢王。
左賢王劉去卑在獻帝東歸洛陽時曾率軍隊前去護過駕，與曹操有過一段時間的接觸，去卑很是敬畏曹操，劉豹雖沒和曹操接觸過，但對曹操也是十分了解。
劉豹明白，現曹操滅袁紹、平烏桓威震天下，又有哪個諸侯能與之相抗衡？
來使送上重禮後說明來意，劉豹猶豫了。
曹操要接回蔡文姬，蔡文姬可是自己的妻子啊，蔡文姬雖然是自己搶來的，可在這草原之上和自己生活了已經有十幾年了，而且還有了兩個孩子，劉豹實不心甘。
劉豹道，“文姬在我處已生活了十二年有餘，而且還育有二子，此時你們要把文姬接回，這樣會使他們母子分別，恐文姬不情願啊。”
使者道，“我們此來曹公有言在先，讓我們務必將文姬接回中原，況且，你看曹公給你了這麼多銀兩，用這些銀兩你什麼樣的妻子買不到呢？”
劉豹沉默了會，道，“煩請二位暫先住下，我去和文姬商量一下。”
“好，那我們就等你的好消息了，我們就先告辭了。”
送走了使者，劉豹剛要去內室喚文姬，文姬從內室領着兩個孩子走了出來。
剛纔蔡文姬就在隔壁偷聽他們的談話，聽罷，蔡文姬心情沉重起來。
雖然自己是被擄來的，並不心甘，可在這關外草原上一住就是十幾年，和右賢王劉豹也有了感情，現在孩子都八九歲了，她如何能撇下孩子獨回中原呢？
“夫人……”
“你不要說了，我什麼都聽見了……”蔡文姬流下淚來。
“夫人，這可怎麼辦呢？”
對於突而來的這種情況，蔡文姬也感到十分爲難，不從命吧，恐惹怒曹操，雖然自己對曹操很有好感，在洛陽時曹操也多次到過她的家，和她父親蔡邕有過交情，可現在自己畢竟已有兩個孩子了，如果離去，孩子怎麼辦？
蔡文姬只是流着淚，不說一句話。
“媽媽，怎麼了，你怎麼哭了？”兩個孩子搖着媽媽的手臂。
“要麼我回絕來使吧。”去卑道。
“不……”文姬搖了搖頭。
“怎麼夫人，你想回去？”
“夫君，曹操你是得罪不起的……，你不要因爲我而壞了你的前程……”
“夫人……”
“我跟他們走便是……”
兩人抱頭哭泣。
和兩個孩子共渡了一晚，次日凌晨，蔡文姬悄悄起了牀，看着孩子們還在甜甜地睡着，蔡文姬流下眼淚，將被褥給他們往頭上輕輕地拽了拽，一步一回頭地走出了房屋。
外面的來使已備好了馬車，文姬上去，劉豹向她招了招手。
馬車手將馬鞭一打，馬車往前開去。或是馬鞭聲驚醒了孩子，兩個孩子跑出門，看到母親坐在車上離去，都哭喊着追過去……
“快趕馬車，快趕！”使者大喊道。
蔡文姬一路上淚水飛撒……
等到了鄴城，曹操親自到門口迎接。
曹操將蔡文姬從馬車上攙下來，望着她，感到了幾分陌生。
在曹操的印象中，蔡文姬還是個十幾歲的孩子，天真而聰慧，而現在，蔡文姬已完全成熟爲一個大人，面色沉靜之中多了幾分堅毅，目光敏銳之中多了幾分滄桑，曹操自感到鼻子不由一酸。
“文姬……”
“曹公……”
“文姬，這些年你受苦了。”
文姬搖搖頭，“人逢戰亂，能苟且偷生這已經是很幸運了……”
“是啊，戰亂，戰亂害了多少人無家可歸，所以，國家必須要統一，戰亂必須要停止……”曹操道，“文姬，到了我這，就是到了你的家，走，我們回家。”
曹操牽着蔡文姬的手走進大堂，見曹植他們幾個正在大堂內嬉耍，幾個夫人也在，曹操便喊曹植他們，“丕兒、植兒，你們都過來，看看我把誰給你們帶來了。”
曹植他們幾個一起跑過來，望着蔡文姬都搖搖頭。
曹丕道，“父親，她是誰？我們不認識。”
曹操一笑，道，“她就是蔡文姬，就是我常常跟你們提到的蔡文姬，文姬，這幾位都是我的公子，那邊幾位是我夫人。”
“見過幾位公子，見過幾位夫人。”蔡文姬施禮道。
“你就是蔡文姬？我父親跟我們講過，你的文學很厲害，我也拜讀過你的文章，非常好。”曹植道。
此時，幾位夫人過來了，上下打量着蔡文姬，卞夫人道，“原來是大才女啊，人長得又這麼標緻，難怪夫君常常提起呢。”
“這位卞夫人。”曹操介紹道。
“卞夫人言過了。”蔡文姬施禮道。
“父親，就讓蔡文姬在咱家住下吧，我想向她請教一下詩文。”曹植道。
卞夫人用手推了他一下，對他使了個眼色。
“這是當然的了，好了，你們都玩去吧，我要和文姬好好談談。”曹操說罷便帶着蔡文姬走進偏殿。
曹操將門關上。
“文姬，來來，坐坐。”
蔡文姬慌忙辭謝，“謝曹公，小女子不敢。”
“哎，這有什麼，來來來，就坐在我對面，我有事要問你。”
曹操拉住蔡文姬的手，將她讓到自己對面坐下。
“謝曹公。”
“不用客套文姬，你來到我這就好比到了你家裡一樣，我知道，現洛陽你家裡也沒什麼親人了，你只有一個妹妹還嫁上黨太守羊衜爲妻，我對你妹妹一家也有過關照。”
“謝謝曹公了。”
“文姬啊，你父親生前曾拜託過我以後有機會將你從匈奴那贖來，今天我做到了，也算了了你父親的一個心願。”曹操道。
“多虧曹公相救。”蔡文姬道。
曹操看着蔡文姬，目不轉睛地看着她，看得蔡文姬有些拘束不安。
“文姬，聽說你父親遺留下來的古書籍很多，可是現在都已經找不到了，你還能記起多少呢？”
蔡文姬道，“我父親有三萬多卷書籍，除了贈於王粲幾千冊之外其餘大都在戰亂中遺失了，我所能記住的只有四百餘篇。”
曹操驚喜道，“你能記住四百餘篇這已經是很了不起了，過會我讓十個人來陪你將它們都寫下來。”
蔡文姬道，“不，曹公，男女授受不親，我還是自己來寫吧，我寫好後就把它交給曹公。”
曹操望着蔡文姬，雙手抓住她的手，輕柔地扶摸着，道，“文姬，你知道我最敬仰的女人是誰嗎？”
蔡文姬搖搖頭，“不知道。”
“是你，”曹操道，“你是女中豪傑，獨豎一枝，你不但會寫文而且還懂音律，有多少人爲你而傾倒，你的文細柔而悠怨、蒼茫而明亮，如深空中一棵爍爍閃光的寒星，文姬，以後你就留在我的身邊吧，在文學之路上我們共同行進好嗎？”
“不……“蔡文姬驚恐地抽回手，“不，曹公，不要……”
曹操有些不高興，“怎麼，我配不上你？”
“不不，不是……”
“那是爲何？”
蔡文姬起身退到曹操面前跪下，低頭道，“曹公，我是左賢王去卑的妻子，雖然我是被擄去的，可我們畢竟夫妻一場還生了孩子，如今曹公把我贖來而納之，國人會怎麼看您？去卑又是怎麼看您？你比我清楚，去卑是匈奴之王，能穩定邊壃局勢對於您該是多麼重要。漢朝以往的皇上有多次將公主嫁於了匈奴王爲妻以結秦晉之好，而您如今要反其道而行，這樣對您不利啊，曹公不要爲了我這麼一個女子而自毀名義啊，請曹公三思。”
曹操沉思了會，道，“你說的固然有道理，可我就是喜歡你，難道我怕他劉豹不成？”
蔡文姬道，“曹公不因小而失大，得不償失，我斷不會應允。”
“哼，世上還沒有我曹操得不到的東西，只要我要，連皇上的位子都是我的，你區區一個弱女子還要反抗麼？”
“文姬固然知道，可有損曹公事業之事文姬萬死不敢爲。”
曹操無言以對，向她招招手道，“好了好了，起來吧，起來吧。”
文姬沒有起來，仍低頭道，“請曹公以後莫再提及此事。”
曹操感到棘手了，沉了沉，無奈地道，“好好，以後我不提，起來，起來。”
蔡文姬這才起身。
“坐啊，站着幹什麼？”
文姬又回到座位上。
曹操道，“聽聞你的音律很好，文姬可否爲我彈上一曲？”
“文姬願意。”
“來人，將玄琴搬來。”曹操對外喊道，不一會，僕人將琴搬來，放到蔡文姬面前的桌案上，退了出去。
蔡文姬沉了沉，雙手拂動琴玄，琴聲錚然響起。
琴聲時而抑仰頓錯，時而激昂挺進，時而萬馬奔騰，時而悠揚舒緩如夜晚的月光，曹操聽着聽着沉迷了，彷彿進入到茫茫草原之上。
一曲完畢如行雲流水，曹操拍手叫絕，“好，好，真是絕美的音律，讓人聽了精神振奮，好，好！”
“多謝曹公讚譽。”
曹操望着蔡文姬，輕聲道，“文姬，我還是希望你好好想一想……好了，今天就先不談了，一路上你鞍馬勞頓下去休息去吧。來人，給文姬找個偏殿讓文姬住下。”
僕人應聲而進，“是，卞夫人寢室旁還有一間房屋，要麼讓蔡小姐先住那兒？”
“好。去吧。”
僕人領蔡文姬走了，目送着蔡文姬的身影，曹操內心有一種難以名狀的憂傷感。