劉備帶着曹操給他的二千人馬又來到小沛，使人執朝庭的任命公文到徐州見呂布，呂布這是剛與曹操交好，不便與劉備反臉，這才撤出了小沛的駐軍，讓劉備屯軍在了小沛。
劉備在小沛安頓下來之後便開始招兵買馬，不出兩個月，人馬已達到五千餘人，又值小麥成熟時期，劉備望着眼前金黃的麥田心中充滿了希望。
小沛的情況早有人報知呂布，一開始後悔讓劉備屯駐小沛，不覺憂慮起來，便將陳宮找來商議對策。
陳宮道，“主公一開如就不應該讓劉備屯駐小沛，這下好了，劉備不但兵馬多了，而且又要收穫小沛四周的糧食，劉備現在是曹操任命的，你若攻打他呢，就等於和曹操作對，不攻打他呢，就眼睜睜地看着劉備做大做強，實屬是養虎爲患。”
呂布道，“公臺可有好的對策？”
陳宮道，“現如今我們不便與劉備反臉，主公可使人去楊奉、韓暹處，讓他們出兵去把小沛的小麥收割了，這樣即討好了楊奉韓暹，又抑制了劉備，豈不是兩全其美？”
呂布大喜，即刻派人到徐楊楊奉韓暹處，讓楊奉韓暹去收小沛的小麥，楊奉韓暹便領兵前去小沛收糧。
此時，劉備正親自帶兵收割小沛周圍的小麥，遠遠望到有一隊軍馬也在收割小沛的小麥，便使兵士去打探，一會兒，兵士來報，言道是楊奉韓暹奉了呂布的命令前來收割小麥的。劉備聽後沉默起來。
張飛大怒，道，“哥哥，楊奉韓暹他們本來就是一夥山賊流冦，他們在徐楊槍掠百姓，今又來搶掠我們，我們殺了他們算了！”
劉備道，“楊奉韓暹是奉了呂布的命令，我們不便去攻打他們，這樣吧，他們不是來收割小麥嗎，我們就再送他一些小麥又有何妨。”
張飛雙眼一瞪，不解地望着劉備，道，“哥哥不但不去阻止他們，怎麼反而還要送糧食與他們，哥哥莫非是讓呂布給嚇破膽了？”
劉備笑道，“非也，我們如此這般這般做，楊奉韓暹必被我所擒。”
劉備便將自己想好的計謀悄悄地告訴了張飛和關羽，二人聽後大喜，劉備即刻派糜芳帶兵士拉了十幾馬車的糧食前去見楊奉韓暹。
楊奉韓暹正指揮着兵士收割小麥，忽見糜芳帶着幾十名兵士趕着十幾輛載滿糧食的馬車來到，大惑不解，兩個人正在面面相覷之時，糜芳已來到他們的面前，拱手道，“二位將軍，我家主公劉備劉豫州仰慕二位將軍大名已久，早就想去拜會二位將軍，現見二位將軍在此收糧，特讓在下送來十幾車糧食給二位將軍，想與二位將軍交好，我家主公主今中午備了酒席，欲請二位將軍前去赴宴，有要事相商，不知二位將軍可否前去商議？”
楊奉道，“你且回去，待我們商議後再說。”
糜芳道，“好，那在下先告辭了。”
糜芳走後，楊奉對韓暹道，“我們前來搶收劉備的小麥，劉備不但不生氣，反而送我們這麼多糧食，看來劉備現在也是兵弱將寡，想結交我們。”
韓暹點頭，“我們在徐楊也是兵微將寡，北有呂布，南有袁術，夾在兩強之間早晚有被吞併的危險，倒不如我們和劉備聯合起來，以抗衡呂布與袁術，這豈不美哉？”
楊奉道，“好，看來劉備也有此意，那我們就與劉備聯合。”
於是，楊奉韓暹二人在中午時分帶了百十名親兵去見劉備。
劉備早已安排好酒席在大帳內等候，正愁楊奉韓暹不來，有軍士來報說是楊奉韓暹來到，劉備大喜，即刻帶領關、張二人出帳相迎，楊奉韓暹見劉備的兵士都在忙於收割小麥，兵營裡並無多少兵士，便放心地下馬上前拱手施禮。
劉備親熱地拉住楊奉的手，道，“楊將軍，劉某久聞您從長安一路保護着皇上到達洛陽，才使得皇上免遭李傕郭汜所害，真是忠義啊，實在令人敬仰。”
楊奉喜道，“劉將軍過譽了，劉將軍是漢室宗親，平叛剿賊也爲國家多立戰功，也讓人敬仰啊，哈哈哈。”
劉備道，“區區小功，何足掛齒，二位將軍，裡面請，裡面請。”
楊奉韓暹讓隨從都在帳外守候，二人隨劉備來到大帳內，分賓主剛剛坐好，劉備給關、張二人使了個眼色，關羽、張飛便刷地一下抽出了寶劍，楊奉、韓暹還在驚駭之間，人頭早已被關張二人砍下。
關羽、張飛一手提劍一手提了楊奉韓暹的首級來到大帳外，楊奉韓暹帶來的這一百名兵士大驚，關羽喝道，“楊奉韓暹已被斬首，爾等可速速投降，違者斬！”
這百十名兵士都拋下長戟下跪投降。
劉備即刻領兵前去收了楊奉韓暹的軍隊，這樣一下又增添了五六千人的兵力。
呂布在徐州聽到此消息後大驚，加強了對劉備的防範。
再說曹操，眼看着今年的小麥豐收在望，軍糧貯備即將充盈，而此時北方的袁紹正與公孫瓚打得火熱，正好趁此時機去消滅徐州的呂布，於是便召集衆將商議進軍之計。正議間，忽探馬來報，言宛城的張繡南結劉表起兵北上欲犯許都劫駕，曹操大怒，道，“我本想先去滅了呂布再回來征討張繡，不想張繡急耐不住欲求自滅，那我們就先去滅了張繡，可我們一旦如果去征討張繡，呂布若趁機來攻許都該怎麼辦？”
荀彧道，“主公，呂布此時剛剛與我們交好，暫時不會與我們反目，我們可放心地全力去征討張繡。”
曹操道，“嗯，好，那我們就先去征討張繡。”
長子曹昂出班拱手施禮道，“父親，孩兒請求與父親一同前往征討張繡。”
曹操喜道，“好，吾兒已年方二十，正值青春壯年，出去歷練一下也好，準你與爲父一起出徵。”
“謝父親！”曹昂拱手喜道。
曹昂字子脩，乃是曹操愛妾劉夫人所生，劉夫人是曹操的正妻丁夫人的侍女，隨丁夫人陪嫁到曹家，後被曹操所寵，成了曹操的愛妾，生了曹昂及曹鑠二子，後劉夫人生病，臨死之時將曹昂及曹鑠託付給丁夫人養育，丁夫人不能生育，便把曹昂當作了自己的親兒子，曹昂能文能武，二十歲時被舉爲孝廉，深得曹操的喜愛。今曹昂請願隨徵，曹操十分高興。
會議散後，曹操走到曹昂的身邊，拍了拍他的膀子，道，“脩兒啊，你此次是第一次隨軍出征，隨軍出征是件好事，一來可以豐富自己的閱歷，二來可以親身體查民情軍情，這對於一個將來要擔負重要使命的人來說非常重要。你身爲我曹家的長子，從今以後要虛心學習多長知識才對。”
“是，父親。”
“脩兒，明日你就隨軍出征了，去向你母親告個別吧。”
曹昂隨曹操來到後庭，見母親丁夫人正與卞夫人及環夫人帶着曹丕、曹彰、曹植在院庭內閒玩，環夫人則抱着才兩歲大的曹衝。
丁夫人見曹操來到，忙叫孩子們上前施禮，幾個孩子迎過去拱手作揖道，“見過父親。”
曹操笑道，“好好好，孩子們一邊玩去，我有事要和你們大娘商談。”
卞夫人及環夫人領着曹丕兄弟幾個去一邊玩去了。
曹昂衝母親施了一禮，道，“見過母親。”
丁夫人望着曹昂，一臉欣喜，道，“好好，昂兒，娘見你今天這麼高興，可否有什麼喜事？”
曹昂道，“母親，孩兒明日就要與父親一起出徵，特向母親來稟報。”
丁夫人疑惑地望了眼曹操，曹操道，“昂兒也不小了，該讓他出去鍛鍊一下了，隨軍出征，可以學一些兵家常識，這對昂兒將來是有用處的。”
丁夫人道，“隨軍出征固然是件好事，可一旦上了戰場也是有危險的，昂兒還從未親臨過戰爭，你可要多派人手保護着他。”
曹操笑道，“沒事，此次出征我們數倍於敵人，夫人放心便是。”
丁夫人又望着曹昂道，“昂兒，到了戰場上要處處小心，保護好你的父親。”
曹昂道，“是，母親。”
曹彰與曹丕在一旁聽到哥哥要去打仗，跑過來抓住曹操的衣襟道，“父親，我也要去打仗，我也要去打仗。”
曹操扶摸着他們的頭笑道，“好好好，等你們長大了，都要去戰場上去歷練一番，都要做一個頂天立地的男子漢。”
曹昂道，“母親，孩兒要去收拾一下，孩兒告退了。”
“昂兒去吧。”丁夫人望着曹昂離去的背影，心中忽然又萬分的不捨，擡了擡手想把他叫住再叮囑幾句，但話到嘴邊又咽了回去，額頭上升起濃濃的悵意。
次日一大早，曹操親自統領大軍，帶大將典韋、許褚、于禁、樂進、夏侯惇、夏侯淵等，以郭嘉、荀攸爲謀士，留荀彧助曹仁守許都，起兵十萬，殺向宛城。
大軍進發，行至一地，小麥已熟，農民們見曹操引大軍來到，都不敢收麥，逃避在外，曹操便讓人到四周村落廣貼告示，傳諭村民，告示上說：我曹操現在奉了皇上的命令，前去征討叛逆，爲民除害，方今麥熟之際不得已而起兵，望民衆勿驚。凡路過麥田者，不論大小將士，一律不得踐踏，但有踐踏者，並皆斬首。
四方村民聽聞後無不歡欣稱頌都紛紛返回田園，在曹操大軍經過的村莊道口伏拜而謝。
一天，曹操的大軍行至一麥田，道路狹窄，兩邊的小麥幾乎遮住了道路，將士們都下馬用手扶麥而行，沒有一個敢踐踏小麥的。
曹操騎馬而行，正走着，忽然道旁麥田裡驚起了一隻斑鳩，曹操所騎的那匹絕影馬受到了驚嚇，一下子便躥入麥田之中，踐踏了不少小麥。
曹操急籲住戰馬，下馬牽馬而回，看看被戰馬踐踏的麥田，曹操便把行軍主薄叫來，道，“我踐踏了麥田，違反的軍規，請主薄給我定罪。”
主薄驚道，“丞相是三軍統帥，豈可定罪。”
衆將都聚攏過來，抱拳施禮道，“主公不可！”“主公不可！”
曹操環視着衆將，道，“我自己制定的法律如果我不去遵守，怎麼可以讓別人去遵守呢？一個不守信用的人何以能統領三軍！”
說罷，抽劍就要自刎。衆將急抓住他的手腕，夏侯淵道，“主公不可！”
郭嘉道，“主公，自古《春秋》聖典上就有言，法不加於尊，主公身爲三軍統帥，您若是自戕了誰來統領三軍去討伐敵人？”
曹操沉吟了片刻，道，“既然《春秋》上有法不加於尊，那我就暫先饒過。”說罷，曹操摘下發冠，以劍割斷髮髻扔到地上，道，“割發權代頭顱。”
於是，曹操便讓兵士以戟挑着自己割下來的那束頭髮傳諭三軍：“丞相踏麥，本當斬首號令，現割發代首！”
自此，三軍悚然，無不遵守法令，小心翼翼地穿麥地而過，百姓見了無不敬佩，奔走相告，遠遠跪伏在道旁，爲曹軍送行。
且說宛城張繡，早探聽到曹操又親率大軍前來攻打，忙率兵五千星夜趕到淯水河邊，紮下營帳，佔住橋頭，以河據險，準備抵擋曹軍，不一日，曹操大軍塵土飛揚地殺奔而來。先頭騎兵部隊見張繡引軍已扼守橋頭，沒敢妄動，一會兒曹操率中軍趕到。
曹操見張繡已扼守住對岸橋頭便止住部隊，將幾萬大軍一字形擺開，數十名戰將分列在曹操左右，個個雄壯威武，張繡見了不由倒吸口冷氣。
曹操望見張繡，便高聲對張繡喊道，“張將軍，今我統十萬大軍前來，本應踏過淯水河與你決戰，可我念及張將軍英名，不忍傷了張將軍，希望張將軍能歸降於我，我當重用。現我率軍後撤十里，望張將軍三思。”曹操說罷便下令撤軍，退後十里紮寨。張繡見曹軍已撤，便令軍隊仍堅守橋頭，自己與賈詡返回宛城。
賈詡道，“今曹操提大軍而來勢在必得，我們無法與之抗衡，不如舉衆投降，以保全宛城。”
張繡道，“公言極是，你可速往曹營請降。”
賈詡來到曹營見過曹操，曹操請賈詡在下側坐下，曹操便問，“賈文和此來何事？”
賈詡道，“奉張繡將軍之命，前來曹將軍營中請降。”
曹操道，“哦，張繡果真要降我？”
賈詡道，“千真萬確，張繡將軍早先就想依附曹公，只是到達南陽時軍糧已盡，劉表在當時給提供了糧食及宛城，所以我們才暫先依附了劉表，這也是無奈之舉。”
曹操點頭，又問，“劉表坐擁荊州，兵馬錢糧俱多，張繡爲何不願依附劉表呢？”
賈詡道，“曹將軍威名遠播，志向宏大，是扶危社稷的功臣，非劉表之輩能比，自古良鳥擇木而棲，賢臣擇主而侍，能歸附曹將軍實乃明智之舉，衆望所歸。”
曹操喜道，“文和之言甚是，我看文和滿腹韜略，有定國安邦之能，何不留在我營中效力？”
賈詡道，“我跟隨張繡，張繡無不言聽計從，待我如知己，不忍舍他而去。”
曹操道，“賈文和真義士也，好，既然你們真心相投，那我曹操就接受了。”
賈詡道，“多謝曹將軍。”
曹操道，“今日中午，我在我營中設宴，你回去告訴張繡，讓他前來赴宴，以商議歸降事宜。”
“是，曹將軍，那我告辭了。”賈詡說完便辭別曹操回宛城而去。
曹操在大營中大擺酒席，請文武百官都來赴宴，又將典韋叫來，在典韋的耳邊吩咐幾句，典韋點頭而去。