袁術在壽春聽聞曹操南征張繡大敗，大喜，便想着趁機稱帝。此時他已擁有二十餘萬兵馬，坐擁淮南並江東諸郡，可謂兵多糧足、土地廣闊，今見曹操新敗，便召集部下前來商議稱帝之事。
袁術道，“今我軍兵多將廣、糧食充沛，又兼備廣大領土，觀天下羣雄沒有一個能比得上我的。衆所周知，當今漢室衰微，天下大亂，羣雄割據，這情形就象當年的楚漢之爭一樣，誰有實力，誰就可以稱王稱霸，我只所以要稱帝，我有三大優勢，其一，羣雄之收我兵力最多，其二，我所轄地方最大，其三，皇帝玉璽在我這裡，這是上天賜予我要當皇上，如果我不當，那就辜負了上天的美意，因此，我不得不當啊，想當年漢武帝在朝堂上曾對衆臣發下讖言道：漢有六七厄，法應再受命，我宗嗣子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也，當塗高，寓意就是代漢者爲路上高大的人，我字爲公路，當應此讖。所以，天命歸我，我當爲皇帝，從此，漢天子是老大，我就是老二，衆愛卿意爲如何？”
主薄閻象諫道，“主公，我認爲不可。當年周人自其始祖后稷直到文王姬昌，積德累功，三分天下就有他的兩份，可週公姬昌仍小心翼翼地做殷商的臣子，明公雖然現在兵多糧足，但恐怕還比不上姬昌那樣的昌盛。”
長吏楊弘也諫道，“主公，眼下漢室雖衰微，可民心仍然向漢，且各地羣雄並起，倘若明公稱帝，必遭衆反，屆時將悔不及矣！”
袁術心中不悅，眯着小眼看了他倆一眼，又將目光轉向徐璆。徐璆雖是被袁術劫持強留在身邊的這麼一個人，可徐璆以忠勇著稱，袁術仍拜他以上公之位，而徐璆對袁術是不溫不熱，偶爾會給袁術定個計謀出個主意，袁術是言聽計從，這一度讓袁術身邊的人都忌妒不已。今天袁術見楊弘和閻象都反對自己稱帝，感到失望，他便想徵求一下徐璆的建議，問徐璆道，“徐將軍有何看法？”徐璆現在恨不得袁術早亡，徐璆知道，假如袁術真的稱帝，那他必定會成爲衆矢之地，羣雄會羣起打擊他，那樣他離滅亡也不遠了，於是便道，“我認爲袁公可以稱帝。”
袁術大喜，問道，“何以見得？”徐璆道，“現天下大亂羣雄並舉，朝庭已經明存實亡，如果此時有人稱帝，則會招攬天下英雄志士來投，袁公稱帝有兩大優勢，一是現在袁公兵強糧足，可以發動一場戰爭，二是袁公手中有皇帝玉璽，順天應命，即壽永昌，這是天命所歸，不可失去。因此，卑職認爲袁公應該稱帝。”“好！”袁術響亮地拍了一下手掌，道，“我即皇帝位，君可任符節令兼執金吾。”袁術話音剛落，長吏楊弘大叫道，“主公！徐璆蠱惑主公罪當斬首，請主公莫聽他的，若聽他的則離滅亡不遠矣！”袁術大怒，喝門衛將楊弘哄了出去。
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趕走了楊弘，袁術左右看了看，乾笑了一下，道，“衆卿還有何高見儘管提出來，聯定接受。”
衆文武見袁術鐵了心的要稱帝了，沒有再敢諫言的，都相互看了看默不作聲，袁術哈哈一笑，朗聲道，“朕意已決，今日即稱帝位，建號仲氏，我即稱帝位，衆卿也都官升一級，衆卿聽封。”
於是袁術開始置三公九卿，大封衆臣，封張勳爲大將軍、紀靈爲前將軍、橋蕤爲後將軍、黃猗爲左將軍、袁胤爲右將軍，又封陸勉爲司空、徐璆爲持金吾、江東孫策爲蕩寇將軍兼吳程侯，袁術又封金尚爲太尉，不過令袁術掃興的是，金尚竟當堂拒絕了這個封賜，金尚是這麼說的，“回皇上，我金尚才疏學淺不便擔當此重任，還望皇上收回誠命。”袁術沒辦法，便擱置了太尉之職。
金尚回家後，對家人們一說，家人們大爲不解，便問緣由，金尚道，“現天子還在，袁術稱帝，這
是大逆不道之事，必會引來禍災，我沒有能力阻止他稱帝這已經是我的過錯了，我怎麼還會受封做太尉？”
有一家人聽後便把這話告訴了袁術，袁術捻着鬍鬚小眼一轉道，“此人不可留。”於是，袁術便使人去殺掉金尚，使人率一隊人馬來到金尚府上，對金尚道，“金大人，恭喜大人、賀喜大人了。”金尚不明白，便問，“喜從何來？”那人道，“皇上派我來取你性命，恭喜你今日升天！”說罷便一刀斬了金尚，可憐金尚便這樣死在袁術手中。
不久，有河內人張鮍爲袁術卜卦，說他有做皇帝的命，又兼有傳國玉璽，於是袁術便在壽春正式稱帝，建號仲氏，置公卿，建祠廟，任命九江太守陳紀爲淮南尹，置朝臣，又在壽春城南北築起皇帝祭祀時用的祭壇。
袁術又廣納天下美女，後宮妻妃數百人之多，終日淫迷宮室，醉生夢死，生活極度豪華。
袁術稱帝之後勢力向北推進，親自率軍進攻陳國，繡殺了陳王劉寵和國相駱俊，吞併陳國，兵鋒所指，逼近許都。
遠在江東的孫策接到袁術的任命後後勃然大怒，當下便把來使斬了，他決定與袁術決裂，他一方面發書給廣陵太守舅父吳景及叔父孫賁要他們反叛袁術，一方面使人去許都請求曹操率軍南下共同討伐袁術。孫策又派兵守住長江各個渡口，以防袁術兵順江而下。
消息傳到許都，獻帝大驚，着令曹操前去平叛。
曹操聚衆商議，荀彧道，“今袁術勢大，非我軍之力所能平滅，應邀請呂布、劉備二人，聯合江東孫策及海西陳瑀共同前去討賊，方可獲勝。”
於是，曹操便表奏朝庭，派議郎王浦先到徐州拜呂布爲左將軍、領徐州牧，然後親自領大軍至徐州與劉備、呂布會合，呂布受了朝庭的封賜，大喜，即刻起兵與曹操、劉備前去討伐袁術。
王浦帶着獻帝的詔書又來到江東，拜孫策爲騎都尉，襲父爵烏程候兼會稽太守，孫策覺得自己統領兵馬騎都尉官職太小，便使人向王浦透露其意，王浦當即以皇帝的名義，宣佈孫策代爲明漢將軍。
孫策即受了明漢將軍的官爵，便發兵北上，前去海西與陳瑀會合。
陳瑀原本是袁術的手下，曾被袁術上表任命爲壽春太守，在袁術與曹操的匡亭之戰失敗後，袁術逃往壽春，陳瑀不接納，被袁術打跑投奔了曹操，曹操就讓陳瑀在海西駐守。陳瑀在接到曹操的命令之後，心中忽然產生了一個想法，便召集部下商議，陳瑀道，“今孫策率大軍北上，江東空虛，我們不如趁此機會奪取了他的江東之地，機不可失啊。”
衆將都贊同。於是陳瑀派人秘密渡江，拿着他親手寫的三十餘封信到江東各地，讓各地豪強作爲內應，等孫策的大軍一出發，便馬上奪取他的郡縣。
等孫策率大軍到達錢塘時，孫策在吳郡的親信飛馬趕來，見着孫策，滾鞍下馬報道，“孫將軍，陳瑀已暗暗聯絡江東各地及吳郡的鄒倫、錢銅、王晟及嚴白虎趁將軍率軍離開江東之後裡應外合要謀取江東。”
孫策大驚，忙召衆將商議。程普道，“主公，我們當速回丹陽以防賊衆起亂。”
謀士張弘道，“我們雖然平定了江東各地，但各地豪強仍擁兵自重，不服王化，不如藉此機會將他們全部剷平，以絕後患。”
孫策點頭，“好，現在我們已快到達海西，我們不要聲張，出其不意，先把陳瑀滅掉，然後再揮師南下，掃平各賊衆。”
衆將一致贊同。孫策便率軍繼續北上，等到達海西城下，孫策使人讓陳瑀出城迎接，共商軍事，陳瑀心虛，不敢出城，孫策見城門大開，守軍毫無防範之意，將手一揮，率軍便突入城內。
守城兵將哪想到孫策是來攻城，來不及關城門，孫策已率大軍攻入城內，殺散守軍，直奔府衙，陳瑀見事不妙，拋下妻小，匹馬逃出城外，投袁紹去了。
就這樣，孫策佔領海西，俘虜了陳瑀的家人及兵將七千餘人。孫策令丁奉鎮守海西，自己統領大軍返回丹陽，進軍吳郡，派呂範、徐逸攻鄒倫丶錢銅，程普、周泰攻王晟，自己率陳武、太史慈等將攻打嚴白虎，不出十日，江東各地皆平。
於是孫策留吳景守丹陽，自己率大軍渡過長江北上，去攻打壽春。
再說曹操，引大軍到徐州地界，會合呂布、劉備的軍馬，以夏侯惇、于禁爲先鋒，三路軍馬，一同向蘄陽進發。
袁術聽聞曹操引大軍來到，便令大將軍橋蕤引五萬大軍出迎，兩軍會於蘄陽界口，橋蕤當先出馬，與夏侯惇交戰，戰不三合，被夏侯惇一槍刺死。袁術兵大敗，逃回城內。
袁術正在驚慌之時，探馬忽然來報，說曹操大軍已快到北門，呂布一軍從東邊而來，劉備一軍從西邊而來，孫策引一軍從南邊而來，袁術大驚，急聚文武商議。
楊弘道，“敵人四面攻來，其勢威猛不可與敵，陛下速引一軍退往淮南，令一將留守蘄陽，與敵相拒，不過月餘，敵糧盡必退。”
袁術點頭，即令李豐、樂就、樑剛、陳紀四將分兵四萬留守蘄陽，其餘將士隨袁術南撤。
袁術剛撤退不出一日，曹操率大軍殺到，呂布、劉備、孫策也隨後引軍趕到，四支隊伍各圍一處城門，十萬大軍將蘄陽城圍了個水泄不通。
李豐等只堅守城池不敢出戰，壽春城城高牆厚，曹操連攻數日也未攻下，只得圍城，以待城中糧盡，不攻自破。
兩軍相拒月餘，蘄陽城內已經糧盡，李豐等四將便殺馬以食，熬粥度日，兵士多有餓死者，軍心渙散，已無力戰鬥。
而曹軍此時糧食也已告罄，接濟不及，士兵只能吃個半飽，多有怨言者。管糧官王垕來見曹操，焦急地道，“主公，糧食已只能應付三天所用，如不抓緊運糧過來，將要斷糧了。”
曹操道，“可用小斛分配，再延長數日，糧食必到。”
王垕道，“分配到各軍的糧食已減了一半，士兵們只能吃個半飽，若用小斛散，恐怕會引起譁變。”
曹操道，“我自有辦法，你用小斛散去就是。”
王垕無耐，只好用小斛散去。
過了一天，曹操使人去各營探聽，兵士怨聲載道，羣情激昂，大有譁變之意，曹操並不恐慌，便把王垕找來，道，“王垕，近日你小斛散米兵士反應如何？”
王垕道，“多有怨言，若再這樣下去恐引譁變。”
曹操道，“我要向你借一物，可平息兵士的怨言，不知你肯借否？”
王垕道，“丞相要借何物只管說來便是，在下萬死不辭。”
曹操道，“借你的項上人頭。”
王垕大驚，一下子坐在地上，驚道，“丞相，王垕無罪，王垕無罪啊！”
曹操道，“今你用小斛散米兵士多有怨言，如不殺你恐引兵士譁變。”
王垕急道，“我是奉命而行啊丞相。”
曹操道，“這我知道，可不殺你兵士必會譁變，你死後，你的家人就由我來照顧，你放心便是。”
王垕還想爭辯，曹操沖帳外喝道，“來人，王垕剋扣軍糧，推出斬首！”
“怨枉啊丞相！……”
刀斧手將王垕拖出至午門，一刀斬首，然後曹操令人將王垕頭懸在營門外的高杆上，出榜告示：王垕大斛換小斛，剋扣軍糧，已斬首明令軍法，於是各營內兵士再也沒有抱怨的人了。
次日，各營飽餐一頓，曹操召集衆將道，“蘄陽城已被我們包圍月餘，城內糧食已盡，今日全軍要全力攻城，至下午時分一定要將城池攻下，有退後者，皆斬！”
於是衆軍四門齊攻，城上李豐等四將指揮兵士抵抗，怎耐城內已斷糧數日，兵士無力守城，不多時，曹操所攻打的北門這邊，于禁、夏侯惇等將率先攻上城樓，殺散守軍，蘄陽城北門便被攻破。
曹操率大軍殺入城內，呂布、劉備及孫策三軍也破城門而入，將李豐、樂就、陳紀、樑剛四將俘虜。曹操命令把四將押還市槽斬首。
曹操正在商議追剿袁術，忽探馬來報，說張繡和劉表聯手，張繡北上攻打葉縣，威脅許都，葉縣守將曹洪有些不持，請求曹操派兵支援，於是，曹操便取消了南征袁術的計劃，引軍返回，呂布、劉備、孫策各引軍回本部駐地而去。
曹操在回軍途中路過宛城，便下令全軍攻打攻打宛城，由於宛城內張繡軍防守嚴密，一時又攻不下來，曹操大軍的糧草又供應不上，便決定回許都休整，待休整完後再來攻打張繡。