劉心奇怪道：“這麼晚了，誰會來？”
便走出去瞧。
來人是嚴紀鵬，他找過來了。
嚴紀鵬在清園沒找到方初，立即去了郭家。
因爲之前嚴氏找他，說方初傾慕郭姑娘，要和謝家退親，叫他勸勸這個外甥。不等他出面，方初也派人給他送信，要他去謝家爲他作主。現在親退了，方初不見了，他便猜他是不是去了郭家，或者躲在郭家附近，於是就奔郭家去了。
到達郭家，正是傍晚時分。
郭守業父子聽嚴紀鵬說了方謝兩家退親的經過，都不敢相信。
在護短的郭家人看來，方瀚海要兒子出族斷手簡直是瘋了！
還有就是：郭謝兩家有仇，方初寧可斷手也要和謝家退親，博得郭家上下認同，對他遭遇深感不平，因此都憤憤然。
郭守業道：“嚴老爺，有句話說了不怕你生氣：我就瞧不起你們這些大戶人家，死要面子活受罪。那謝大姑娘誣陷我清啞殺人，心多毒！這樣的媳婦能要嗎？早就該退親的。退一萬步說，就算不退，那也要跟娃兒好好說，要他斷一隻手，這是做老子孃的說的話嗎？”
吳氏想象那斷手的情形，機伶伶打了個寒噤，鼻子一酸，眼中沁出淚來：“日久見人心！方少爺肯定發現謝家妖精不是好東西，纔要退親的。可憐，攤上這樣的老子娘，好好的一個人，沒了一隻手，往後可怎麼過？怎麼吃飯、洗澡？這大雪天，跑哪去了！是死是活都不曉得。”
一面說，一面扯了帕子擦眼淚。
嚴紀鵬看得詫異不已——
不知道的，還以爲方初是郭家兒子呢！
他可是知道的，郭家對方初印象可不好。
他便嘆道：“所以我這不是出來找嗎。方家老宅在烏油鎮，他在鄉下買了塊地，建了個園子做竹絲畫。——就是從你們家買的那個畫稿！誰知去了沒有。我沒處找了。纔來了這。”
吳氏急忙道：“回頭叫大全他們帶你找，肯定還在那一塊。”
嚴紀鵬忙問：“怎麼說？”
吳氏道：“你們大戶人家從小把娃兒交給奶孃帶，一門心思只顧忙掙錢，哪懂小娃兒心裡想的。我們莊稼人不一樣。兒女一年到頭在眼皮底下晃悠，最是曉得：那小娃兒要是跟大人嗆了氣，他躲着不敢回家，總要貓一陣子，等大人氣消了。他自個也想過來了，纔會回來。”
嚴紀鵬聽得哭笑不得，想方初還是小娃兒呢！
再者，這理論和方初藏身之處有何聯繫？
吳氏見他不以爲然，跟着又道：“你別不信，我家郭勤老幹這樣事。方大少爺和方老爺鬧僵了，他肯定不會待城裡，肯定跑遠遠的。你說那個園子是他自己的，那他肯定去那了。你沒找到，那是他躲起來了。要是躲遠了。他也不方便，所以我說還在那。”
她把方初和郭勤相提並論，若方初知道不知做何感想。
嚴紀鵬這回卻有點相信了。
郭守業正要安排人陪他再去找，郭大有和清啞回來了。
一問起來，說他們見了方初，嚴紀鵬大喜。
郭守業道：“怪道我說去了這一天，你娘急得要叫人去找呢。嚴老爺就來了，我們也沒顧上。”
當下，嚴紀鵬也顧不得吃晚飯，立即就要烏油鎮。
郭大有怕他找不到劉心住處。便親自陪他去。
他舅甥見面，自有一番話說，也不必細述。
且說郭家，嚴紀鵬走後。郭家人對此事感嘆不已，唯有清啞不出聲。
晚飯後回房，細妹吩咐燒了水，灌了大半浴桶讓她泡澡，“姑娘今天可累了，彈了那麼長時候的琴。腳都凍僵了吧？手也僵，要好好泡泡，我給姑娘揉揉。”
清啞謝了她，脫衣坐進桶裡，用大毛巾蘸了水往身上撩。
一面撩，一面想今天的事。
眼前浮現方初憔悴的面容，勸她說：“姑娘，夏家……夏家那事，也不是沒轉機的。姑娘耐心等候，不要着急想不開。要知道，事在人爲。姑娘走到今日，不容易，別放棄。當官的有權，也不是能……爲所欲爲的。姑娘耐心些。”
自己傷成那樣，還操心她。
什麼時候他這樣好心了？
心裡一動，想起那日回家的清晨在橋上碰見他，她要他管教未婚妻的情形，莫非他是爲這事纔要和謝家退親？
那也不對，當時他就告訴大哥，說他要和謝家退親了。
那究竟是什麼事導致這兩人反目成仇、不惜斷手也要退親呢？
直到洗完澡，她也沒想出個所以然來。
次日一早，郭守業和郭大全便帶着郭勤回城了。
下午，城裡也回來了人，說清啞被牽扯進方謝退親的風波里。
近兩年來，霞照有數的大事總少不了郭家，清啞總是事件的主角，處在漩渦的中心。好容易這回方謝兩家退親，郭家可以作爲旁觀者來發表感慨議論，尤其議論的對象還是謝家大姑娘，超然心態可想而知。
誰知才過一天，又從旁觀者變爲主角。
還是緋聞女主！
這要從謝家說起。
方謝兩家退親當晚，謝吟月將自己關在房內彈《廣陵散》，一彈就是幾個時辰，然後枯坐。次日一早，她隆重梳妝後，由一羣丫鬟婆子簇擁着去了謝家工坊議事廳，接手謝天護，逐一召集管事人等分派任務。
在她身邊伺候的除了錦繡外，還有一個年輕媳婦。
細看，霍然是李紅棗。
原來李紅棗被娘婆二家休棄後，走投無路，只得還奔謝家來。江家在綠灣村鬧的時候，不但翻出李紅棗害江明輝的事，還說李紅棗和謝天良有私*情，所以謝家才一直收留她，那兒子就是謝天良的。張福田懷恨在心，進城後找到謝天良，要把李紅棗賣給他。謝天良一來早就垂涎李紅棗顏色。二來要將她收到身邊對付他們共同的仇人——郭家，便答應了，給了張福田二十兩銀子，買下了李紅棗。
李紅棗自然不從。被帶走時請工坊一同伴去告訴謝吟月。
謝吟月趕來，問明情由後，命人狠狠打了謝天良十個嘴巴子，救下紅棗。待要趕走張福田，李紅棗卻跪下求情。說他都是受人挑唆的，要是趕走了他，孩子就沒有爹了，請大姑娘開恩留下他。
張福田見紅棗這時候也不棄他，方相信她的清白。
他跪求李紅棗原諒，又向謝吟月請罪。
謝吟月饒過了他們。
事後，謝吟月將李紅棗留在自己身邊。
她不處置李紅棗反重用她，是因爲：
一，沒有人比李紅棗更恨郭清啞了，用得好就是一把刀。一把對付郭家和郭清啞的鋒利的刀。
二，謝吟風之事已經過了，再處置也挽救不回，且那件事謝吟風自己有很大責任，不全怪李紅棗。
三，李紅棗雖然失足走錯一步，卻是個剛烈真情的女子，她屢次抗拒謝天良，張福田那樣對她，她也對他不離不棄。令謝吟月欽佩。
從此，李紅棗便將命交給謝吟月了。
議事廳，謝吟月先召集意匠，宣佈第一項任務：說自今日起她親自帶領大家研究織錦。凡有突破者賞賜加一倍。
她，準備利用郭清啞拍賣給方初的十幅畫稿了！
當年，她看過這十幅畫稿，可是礙於方初寫的保證書，她一直沒有利用，甚至刻意規避與畫稿相同的思路。就怕人說她竊取郭清啞的成果，令方初違背誓言。如今，她和方初勞燕分飛，還顧忌什麼誓言，自然要善加利用一切可以利用的條件。
沒了顧忌，她想想便思路大開。
她不比郭清啞笨，只是走到一個瓶頸，某些關竅不通而已，只要給她一點開啓的思路，她便能豁然開朗，闖入一片新的天地！
意匠們領命去後，謝吟月又宣佈第二項任務。
這回，是交代李紅棗親自去執行。
她要李紅棗將方謝兩家退親內幕宣揚出去，包括她謝吟月和方初之間的爭吵：方初指責她心狠手毒，利用夏流星陷害郭清啞；她譴責方初暗戀郭清啞，故意找由頭退親，想娶郭清啞，統統都宣揚出去。
什麼夜半景江聽琴，什麼清園，也統統都宣揚出去，證實郭家打壓謝家的同時，卻甘願將織錦技術讓給方家，乃是郭清啞處心積慮要搶她謝吟月的夫婿，以報當年江明輝被搶之仇。
李紅棗聽了心驚不已。
她想了一想，道：“姑娘，若別人不信……”
謝吟月鼻子裡輕笑一聲，道：“信不信的，有什麼關係呢！”
她宣揚的目的並非要人信，自有用意。
李紅棗不再問，領命而去。
謝吟月又召集所有管事，繼續分派任務。
謝家散佈的流言傳開後，夏織造首先做出反應。
他聽從夏流星的主意，找了個由頭在醉仙樓宴請十大錦商——謝家被郭家代替——然後當着衆人面問方瀚海方謝兩家退親緣由，怎麼還牽扯到郭姑娘呢？郭姑娘可是他兒子的人！
郭守業臉色便十分難看。
方瀚海強笑說：“這是沒有的事。再說，小民已經將兒子驅逐出方家，從此他與方家再無瓜葛。”
夏織造追問道：“果真沒有？”
方瀚海道：“果真沒有。”
夏織造便道，雖然這樣，還是要避嫌，方家需停止經營郭家轉讓的新織錦，待一年後郭清啞進入夏家再恢復經營。
方瀚海聽後震驚，說織造大人僅憑流言就做此處置太不公。
夏織造冷笑道：“不是本官要處置你。你兒子退親導致郭姑娘清譽受損，還有何顏面用她的技術？可說這是郭家處置你。又不是永遠停止，不過是等一年。這便宜你了。別不知足！”
這就是小懲告誡的意思了。
這樣的流言出來，他要不做反應，枉爲織造業的父母官！
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