老夫人躺在榻上聽李媽媽說話，旁邊矮桌上的羊角宮燈透出柔和的光來，老夫人順着燈光看燈罩上的鳳仙石榴各色花。
李媽媽低聲道：“少夫人是爲了追侯爺才崴了腳。”
老夫人道：“憑白怎麼追起來了？”
李媽媽道：“是侯爺聽說少夫人要搬去南院，這才生了脾氣。”
老夫人轉眼看李媽媽，頓了頓，“好久沒見明睿發脾氣了，就算在我跟前兒，我也看不出他心裡在想什麼，難得這次突然就急起來。”
李媽媽笑道：“侯爺畢竟是纔要當爹的，心裡自然是特別在意。”
老夫人點點頭，“容華去南院我也是不放心的，有明睿過去也好。”說着又想起容華的院子，“容華那邊也應該收拾收拾，將來要請**。
裡面再做個暖閣出來，日後好讓哥兒、姐兒住進去，方便兩邊照應。”
李媽媽道：“說的是。”
老夫人又想道：“我記得我屋子裡有幾幅好的山水畫，挑幾張顏色鮮豔的拿過去，也好有個樣子。”
李媽媽喜道：“那些畫老夫人好久沒看了，不如我就拿出來讓老夫人挑選。”
老夫人嘆口氣，用手去摸腕子上的麻姑獻壽，“還是你來挑吧，現在我也沒這個心思。
手心手背都是肉，我是一個都放不下。”
那麻姑獻壽的手串是二老爺這次從陪都買回來的，老夫人是又爲二老爺的事發愁了。
“那紅英是容華屋裡的，老二怎麼就看上了那個丫頭？等明靄成了親，便叫老二過來，我自和他說。我房裡的除了雪玉、海月隨着他去挑，或是給了他銀錢，哪怕是百千兩的只要身家清白隨着他去買，不要爲了一個丫頭在府裡丟人。”
李媽媽忙勸道：“老夫人先不要急，紅英雖然是少夫人的陪嫁丫頭，也算是知根知底，少夫人跟前又不一定缺了她，我讓人問過，那紅英從來沒進過內室值夜，更沒見過幾次侯爺，再說少夫人也無心在屋子裡提通房丫頭，紅英就和府裡的二等、三等丫鬟沒什麼兩樣，應當是無礙的，今天少夫人還遣人來跟我提起，想必是知曉老夫人的意思。”
老夫人指了指茶，李媽媽端來伺候老夫人喝了。
老夫人道：“容華還讓人說了什麼？”
李媽媽眼睛閃爍，“少夫人讓我將那個叫紅英的丫頭帶來給老夫人瞧瞧……”
帶給她瞧瞧？難不成還有別的內情？容華處理府內的事向來利落，從來不會這樣遮遮掩掩的，又想及這幾天容華來她這裡也勤了些，像是有什麼話要說。可這幾日二媳婦經常在她房裡，容華來了當着她的面也不好開口。老夫人皺起了眉頭，總覺得不安，“就算容華答應了，這種事傳出去了，我們家的名聲何在？紅英是容華的陪嫁的丫鬟，就算明睿不要，也是由得容華處置，哪有他要的道理？”
“這些年我只看他官職長了，以爲就精進了，誰知道他還養了一身的壞習性，在外面包養什麼小芙蓉，讓朝廷知曉了，他這個官也該到頭了。先皇在位時，眠花藉柳之人一概不準進貢院，更別提入仕做官，這些年朝廷爲了取士總是開恩科，朝廷裡可用的人是多了，有些歷律卻因此放寬了，他們纔敢隨意納妾養外室，我看這樣下去，早晚要將老祖宗留下來的……”
李媽媽的臉色頓時變得煞白，生怕老夫人怒氣之下說出什麼來。當今聖上如何，老夫人是半點批評不得的。
老夫人也意識到自己的失言，聲音猛然一收，不由地咳嗽起來。
李媽媽急忙上前拍撫，“二老爺不是說了嗎？以後再也不去看什麼小芙蓉了。”
老夫人擺擺手，讓李媽媽拿來引枕靠在後面。
老夫人道：“二太太也是想不開，整日裡在府裡拈酸吃醋有什麼用？管束他嚴了，他不敢明着來，就敢在外面胡亂作爲，只怕是鬧出來的事更難收拾。男人就是饞嘴的貓兒，你能管住貓不去偷腥？順理成章地納幾個妾室進來放在眼皮底下起碼心裡有數……”
李媽媽連連道：“要不然將二太太叫來說說，外面有幾分顏色的丫頭有的是，找幾個品行好的不是難事……”
老夫人冷哼一聲，“她若是能受得了這氣，就不會將身邊的大丫鬟都配了人。這一點誰也不及大奶奶。”老夫人說着話，擡眼正好瞧見雪玉撩起簾子向屋子裡張望，不禁皺緊眉頭，“有什麼事？站在外面做什麼？”
雪擊急忙走進來，“我是怕老夫人休息了。”說着看向旁邊的李媽媽。
老夫人看雪玉神情閃爍，“到底有什麼事？”
雪玉這才道：“也沒什麼大事，只是聽說一時找不到了三爺。”
老夫人眼睛一跳，坐起來，“什麼？找不到明靄了？”說完話頓時覺得頭暈眼花，重新跌回軟榻上。
李媽媽和雪玉頓時驚慌急忙上前查看。
老夫人搖了搖頭，支撐着問道：“常寧伯家來人了嗎？”
雪玉道：“時辰還不到。”
老夫人喘口氣，“讓府裡的人趕緊去找。”
雪玉道：“二太太怕弄的滿府皆知，正讓人悄悄的找呢。”
老夫人聽得這話，胸口一悶，幾乎透不過氣來，半晌才道：“糊塗……這時候她只顧得眼下的臉面……”殊不知等到常寧伯家裡來了人，不見姑爺來開門，那纔是真正沒法交代。
府裡這麼大，找個人也不容易。
容華問道：“有沒有來跟我們借人？”
春堯搖搖頭，“沒有。只說二房那邊偷偷的在找。將三爺房裡的丫鬟和身邊的小廝都抓起來問。”
二太太也是亂了方寸，現在天已經黑了，應該問門房上的人才對，只要薛明靄沒有出府，便讓人封了門在園子裡找，府裡這麼多下人很快就能將府裡查一遍。
春堯道：“二太太是怕別人知道不好吧！”
只要最後結果順利，就不算丟了臉面。
薛二太太畢竟掌家這麼多年，就算一時犯了糊塗也會馬上想清楚。
“讓人去旁邊的院子裡看看，三爺別是在我們這邊。”
春堯交代了下面的婆子去找，一會兒來回話道：“門上的婆子說下午的時候看到三爺在附近轉悠，後來也沒有進南院來。奴婢也讓人去找了，確實沒在我們這邊。”
那好。
外面的事就不是她能管的了。
薛二太太讓人攙扶着去盤問薛明靄的貼身小廝，那小廝還沒回話，薛二太太便冷笑道：“若是有一字虛言，我便將你抽了筋扒了皮，看你還有沒有膽子挑唆主子。”
那小嗣素來知道二太太的手段，只跪地求饒，“二太太饒命，小的真的沒和三爺說過什麼，更沒有挑唆半句啊，只是三爺要喝酒，小的去拿了些來，那也是經過屋裡姐姐們的手。
二門之內小的怎麼敢隨便闖。”
二太太聽了這些又去了旁邊的屋子，蝶飛、蝶蘭也面無血色地跪在地上。
蝶飛、蝶蘭兩個丫頭不見了薛明靄早已經唬軟了，蝶蘭更是不等二太太問，磕了幾個頭道：“三爺要喝酒，我們勸了又勸，三爺只是不聽，就讓外面的小屏去拿平日裡愛喝的來，大喜的日子誰敢逆了三爺的意思，我們也沒法子只得將酒取進來。三爺自已在房裡喝酒，我們姐妹去幫忙佈置新房，屋子裡留了兩個三等的丫鬟，誰知道三爺嫌幾個丫頭手拙，將她們攆出去了。等我們回來，進屋便找不到了三爺，急忙讓人四處尋……再後來就來凜告二太太了。奴婢說的話不敢有半句欺瞞。”
二太太冷笑道：“好端端一個人能憑空消失了不成？你們平日裡都是留下一個伺候，怎麼就一下子都走了乾淨？那些小丫鬟不進屋伺候總該在外面纔是，怎麼連三爺人影都沒見到？可見這些話裡漏洞百出……”說着眼睛很厲起來，“別以爲這樣說就能一下子推了乾淨，若是找不到三爺，就是話話把你們打死了也不屈。”
說着看向蝶飛、蝶蘭身上的家衫，兩個人皆是上好的陵羅緞，“這府裡的丫頭哪個比你們穿的好了？稍稍給些臉色，就這樣輕狂起來。”
蝶蘭也忙磕頭，“奴婢都是從太太房裡出來的，哪敢有半點輕狂的模樣，這一次真的是冤枉了。”
二太太只冷著臉，“你們是看我病了，才一個個無法無天，光是今日的事，誰也逃不出去。”說着吩咐兩邊的婆子，“拉出去打了，我看還有什麼話說。”
粗使婆子聽了消息進屋，只去拉蝶飛、蝶蘭兩個，兩個丫頭心裡冤枉哪裡肯走，都悲悲慼慼地哭起來，這樣掙扎着，釵釧也落了一地。
二太太院子裡這邊打了丫鬟，那邊管事婆子來道：“找到三爺了，三爺是醉在了院子裡，之前躺在太湖石陰處我們也沒瞧見，這次細細搜了纔算找到。”
二太太鬆了口氣只往那婆子後面看，“人呢？人現在在哪裡？”
管事婆子道：“三爺身上髒了，怕不能入眼，已經擡去屋裡換衣服。”
折騰了一圈下來，二太太嘴脣蒼白，一臉的倦容，勉強支撐着吩咐幾個得力的，“和我一起過去看看。”
二太太走了，蝶飛、蝶蘭這邊也打完了扳子，讓人拾着下去養傷，兩個人受了這樣無妄之災，都咬着袖子嗚咽起來。
旁邊的粗使婆子急忙勸，“兩位姑娘快別哭了，讓二太太聽了可不得了。”
蝶飛、蝶蘭兩個哪顧的上這個，胸口的冤屈半點得不到抒解，側頭互相看着目光流轉欲言又止。
等到敷了藥，屋子裡再沒別人，蝶蘭才道：“這種事就算遮掩也遮掩不過去，將來等到事發，我們倆說不定真的要被打死了，還不如早些向二太太說清楚，免得在人前受辱。”蝶飛道：“你以爲話說出去就能好了，說不得最後又是什麼下場。”
蝶蘭冷笑道：“那也好過受這份氣，三爺平日裡雖然對人好，我們也沒少受了他的牽連，整日裡被盯的死死的，若是真有什麼干係到也不屈，我們卻是一身的清白，替別人受了罪，二太太只顧拿人撒氣，卻不好好查個明白，到底是因爲什麼。”
蝶飛看看外面忙勸住蝶蘭，“小心隔牆有耳。說出去了，你還想不想活了。”
蝶蘭一時沒了話，只是將頭悶在被褥中。
……
薛二太太這邊忙着去薛明靄屋裡，剛側頭問杜鵑，“現在是什麼時辰了？”
杜鵑還沒回話，二門上的婆子道：“三奶奶孃家來人踩花堂，就要放炮仗了。”正說着話，只聽一聲清脆的爆竹聲響，緊接着又是兩聲在後面。
這是催促薛明靄去迎門了。
二太太臉色變得更加難看，讓人攙扶着還搖晃了一下，“快……快……去看看……三爺穿好衣服沒有。”
任憑丫鬟、婆子如何叫，薛明靄一動不動地躺在牀上。
二太太進了內室，頓時覺得酒氣撲面而來，一個三等的個丫鬟端了一盆污穢下去，剩下下人的都在牀邊喚薛明靄。
薛明靄的衣服還未換上，衆人是忙的忙，亂的亂。二太太見到這種情景，再想到常寧伯家已經在府門外等着了，頓時怒火上揚，起了一身的冷汗，“還愣着做什麼？還不將三爺扶起來穿衣服，就算是擡也要給我擡去門口。”
通常都是親家一叫門，姑爺就要立即將門打開，晚了就是怠慢了親家。哪有放了炮仗還遲遲不開門的道理。
丫鬟、婆子這邊七手八腳地給薛明靄穿着衣服，那邊薛崇義已經聽到消息，氣沖沖地進了門，見到薛明靄醉生夢死的模樣，拿起桌上的茶就向薛明靄臉上潑去，“逆子，這時候給我丟臉，還不如打死了乾淨。”
“還有什麼事你做不出來？這時候便是作死了，我也能向人交代，卻弄出這副鬼樣子給誰看？”
薛崇義發了火，衆人都不敢再出聲，生怕引火上身。
薛明靄也迷迷糊糊醒過來，見到父親盛怒的模樣，頓時酒醒了大半。
薛崇義道：“我怎麼教出你這樣的混賬東西，府裡的臉面前讓你丟光了。”
二太太忙上前勸說，“老爺暫時饒他一命，好讓他換了衣服去迎親家嫂子們進府。等這件事過去，隨老爺怎麼處置。”說着給旁邊的管事婆子使眼色。
那婆子頓時明白，急忙讓人又去拿乾淨的衣服來。
薛崇義心頭怒火究竟不消，“我坦坦蕩蕩這些年最重禮節，無論去哪裡也是挑不出半點錯漏，卻偏生下這麼個東西來。”
二太太又要上前勸慰。
薛崇義心焦自己籌劃已久之事出了紕漏，哪管其他也是劈頭蓋臉地罵將起來，“現在給他講情有什麼用，怎不知道一早安置妥當？平日裡對他多有寬縱，杏則怎麼好端端的這樣起來？”
二太太被罵的一怔，見薛崇義目瞪口歪，平日裡的潑辣也不敢使出來。
薛明靄換了衣服，卻仍舊頭昏腦脹，讓人拉扯着一路小跑到了府門口。
錢氏一早到了門口安排諸事，見到薛明靄來了這才鬆口氣，讓下人將門打開，迎了常寧伯府的人進門。
薛明靄不停地賠禮，伸手去接紅箱，總算將禮節走完。
常寧伯家裡的嫂子出了府，衆人不由地都鬆了口氣，誰知道立即有人稟告，“三奶奶孃家沒有取踩花堂錢。”
薛二太太聽了手腳冰涼跌坐在椅子上。
……
踩了花堂明日就要過嫁妝成親，可是沒取踩花堂錢，是不是意思這門親事要作罷？畢竟是他們失禮在先，常寧伯就算是反悔，他們也沒辦法。
薛二太太咬咬牙，支撐着站起身，“快讓人預備車馬，趁着還沒宵禁去趟常寧伯府。”
下人去預備車馬，二太太忙去見了老夫人，“踩花堂的錢終究是今日要取的，我送上門也是個禮數。”
老夫人轉頭去看沙漏，“已經這麼晚了，就算是過去也來不及回來。”
二太太抿抿乾澀的嘴脣，“所以要借孃的牌子用用，萬一遇見巡邏的也好說話。我想來想去，眼下也沒有別的法子。恐去晚了常寧伯夫人就不肯見了。”
老夫人想了想，正色道：“別說你一個女眷不方便出府，就算是別人這時候匆忙趕過去也是沒用。還是等到明日一早讓老二過去說明白，肯收踩花堂的錢這門親事自然成了，不肯收也勉強不得，既然事已經到這種地步，就按照禮數賠禮道歉，亂來也沒有用。”
二太太聽得這話頓時泄了氣。
老夫人道：“到底是因爲什麼？要問問明靄，只是貪杯誤事那自沒什麼好說的，別是還有其他的在裡面……”
二太太委屈的掉了眼淚，“也怪我沒有看住他，眼見都準備妥當了，卻出了這樣的差錯。早知道我就算不幹別的事，也要……”
提出讓容華挪去南院的人是她，因爲這個忙成一團也怨不得別人。