大片鮮紅色涌上治安官的臉頰，他一直控制控制着情緒，卻被狂妄無知的米莉亞徹底激怒。雙手握住文件兩端，當衆展開，指着頁面末尾高聲道：“看清楚，這是陛下的簽名，還加蓋了王璽。”
“你竟敢質疑陛下的威嚴，冒犯陛下認可的伯爵，真正是以下犯上，罪不可恕！”治安官用兇狠的眼睛緊盯着米莉亞，怒吼着下令：“把她抓起來！按照撒克遜王國的法律，辱罵貴族當衆抽二十鞭，侮辱國王罪上加罪，五十鞭，加起來就是七十鞭。把她拖出去，給我狠狠地打！”
慘叫、哀求、哭喊……
郡兵有專業的行刑人員，說是鐵鐐，其實是增強版本的手銬。米莉亞雙手被銬住，整個人面朝牆壁被牢牢固定，持鞭者顯然有些惡趣味，故意用刀子割開她的衣服，露出大片膩白的後背，在陽光照射與她的哭喊聲中短暫欣賞了幾秒鐘，用動物硬皮製成的鞭梢高高揮過頭頂，朝着貴婦人柔軟的身體狠狠抽下。
米莉亞沒能撐到最後，五十多鞭的時候她就沒了聲音。行刑結束從牆上放開的時候，她徹底沒了呼吸。
按照王國法律，行刑過程中死亡屬於正常事件，無論行刑者還是發令者都不用爲此擔責。
有了活生生的例子擺在面前，沒人再敢說話。他們收拾東西的速度非常快，當天傍晚，伊麗莎白再次走進艾爾普莊園，這裡已經空無一人。
博納爾跟隨着她的腳步，微笑着說：“恭喜你，年輕的艾爾普索女伯爵。”
“可以進行主人安排的計劃了。”沒有第三個人，伊麗莎白說話也用不着遮掩：“讓鮑勃往南方跑一趟，儘快把那些鑽石賣掉。把消息放出去，我們手上的毛皮質量很不錯，能賣個好價錢。”
博納爾保持着尊敬的態度，說話的語氣卻不是在商量：“我讓拉傑什在愛普鎮那邊留了人，繼續保持隱密的出貨渠道。護衛增加了二十個，明天你應該接見他們。這個莊園要重新打理，現在亂糟糟的，配不上你的頭銜。我已經讓人召集工匠明天過來重新裝修，大概需要兩個月的時間。”
伊麗莎白緩緩點頭：“別忘了收集種子和情報，主人最需要的就是這些。”
博納爾“嗯”了一聲，對此不置可否：“西維拉子爵夫人明天晚上舉行舞會，布萊克郡守已經對外公佈了你繼承爵位的消息，子爵夫人希望你明天到會，這是請柬。”
說着，他從衣袋裡拿出一張帶着銀飾的卡片。
“我會去的。”伊麗莎白伸手接住：“你幫我挑一件禮物送給她。”
博納爾略一欠身，點頭答應。
……
抵達鎖龍關的蠻族軍隊越來越多了。
從虎勇先發布最高增援令至今，時間過去了一個多月，各部族紛紛派出精銳部隊前往鎖龍關。除距離最近的獅族，第二批抵達的軍隊爲三萬名虎族騎兵，遞次爲鷹族、馬族、鹿族、螭族、牛族……
鎖龍關後方的丘陵地帶變成了軍營，目前已經集結的總兵力高達八十二萬。
天浩見到了率隊前來的牛偉邦和剛典，幾個人約着湊了些簡單的食物，搞了個聚會。
“沒想到情況會變成這樣。”牛偉邦捲起衣袖，從木架上割下一塊鮮肉，用鐵釺熟練地穿成長條，單手握着在炭火上烘烤，認真地說：“以前我也跟南方的白人打過，他們那時候沒這麼多的火炮，戰爭規模也不大，充其量也就二、三十萬人。”
廖秋搖搖頭，火光映照着他臉上的疤痕使整個人更越發顯得猙獰：“這次不一樣，那些白人的準備很充分，他們在遠處修起了寨牆，擺明了是要長期打下去。而且他們的火炮比起從前有了很大改變，射程更遠，火力更猛，管子……”
說到這裡，廖秋一下子找不到合適的詞兒，乾脆舉起雙手，分開虎口比劃：“他們的炮彈有這麼大，有時候炮彈從城頭上飛過來，能把一個人當場打碎。”
“我今天已經看見了……”牛偉邦嘆了口氣，低頭看着鐵釺上的肉差不多能吃了，隨手從擺在茶几上的獸皮口袋裡捻出一點鹽，均勻地撒在肉上，張嘴咬了一口，血水立刻從半生不熟的肉裡擠壓出來，沿着牙縫流到嘴角，順着下巴低淌下來。
“白人的火炮比起以前的確有了很大改進，以後的仗會越來越難打。”他一邊吃，一邊含含糊糊地說：“虎勇先也爲難，不管換了誰在他的位置上都會這樣做，除了下發增援令，實在沒有更好的辦法。”
天浩對這種烤肉沒有興趣。除了鹽沒有第二種佐料，而且肉的來源很可疑，他沒看見任何被殺死的牲畜，掛在架子上的那具動物屍體被剝了皮，無法判斷本來面目……他手裡拿着一塊麪餅，慢慢掰下邊角，送進嘴裡，似有似無地嚼着，皺起眉頭說：“我覺得現在的問題不是增兵那麼簡單，鎖龍關肯定是守不住了，關鍵是接下來的仗該怎麼打。”
牛偉邦嚥下嘴裡的食物，無奈地笑笑：“這不是我們應該考慮的問題。”
這回答出乎天浩意料之外，他怔了一下，望向牛偉邦的眼睛充滿了疑惑：“你說什麼？”
廖秋從旁邊插話進來：“大王的意思是，這事用不着我們操心。”
天浩很詫異，手上掰餅的動作也停住了：“鎖龍關一破，就再沒有屏障能擋住白人。如果我們……”
牛偉邦擡了一下手，打斷了他後面的話。
“阿浩，我能理解你的心情。但是你得明白，這次情況不一樣，這是國戰，是關係到所有部落的大事。陛下籤發了最高徵調令，雷角城出動了所有軍隊，你留在磐石城的駐防部隊也被我調了過來，光是咱們兩城加起來就是七萬，你再算算其它城市，其它部族。”
天浩對此心知肚明，他微微點頭：“我明白。後續增援還有，最後集結的總兵力不會低於兩百萬。”
牛偉邦嘆了口氣：“是啊！兩百萬……這麼多人，徵調起來很麻煩，集結在一起作戰就更麻煩。你再看看鎖龍關的城門，不要說是兩百萬，就算一百萬，五十萬，甚至十萬，如果把這些軍隊派出去，光是正常行軍就要花費大量時間。你再看看城外白人虎視眈眈的架勢，你覺得他們會給我們時間從容準備，像以前那樣依託城頭上的弩炮掩護着整軍排列嗎？”
“不會。”天浩很坦然，只要稍有軍事常識人都知道，這不是什麼秘密。
“白人的火炮太多了。現在的情況與過去相比已經有了很大變化。他們能打到我們，我們卻打不到他們。用更多的人強衝過去是一個解決辦法，但這樣做肯定傷亡慘重，而且白人的數量比我們多得多，再加上那種該死的藥……情況明擺着，這一仗很難打，會死很多人。”
牛偉邦又從鐵釺上咬下一塊半生不熟的肉，帶着強勁咬合力認真地說：“所以我們需要一些特別的幫助。”
天浩皺起眉頭：“你指的是什麼？”
一直沒有說話的剛典湊進來，擡起右手，帶着尊崇敬畏的神情指了一下屋頂，發出虔誠的聲音：“神靈會幫助我們。”
天浩不由得瞪大了雙眼。
他發誓，這是自己聽過最滑稽，最無聊的話。
神靈？
牛偉邦彷彿看到了正從他心裡冒出來的問號：“神靈無處不在，他有着超乎你想象的偉大力量。神靈帶給我們豐收和食物，也會因爲某種原因導致憤怒，降下災禍。據我所知，白人也有他們自己的神，但白人神靈的力量不如我們的神。放心吧，鎖龍關現在的情況的確很糟，卻還沒到最壞的程度。你要相信虎勇先，呵呵……他可不是一般人，也不是你認爲的“優秀統帥”那麼簡單。”
天浩努力消化着剛纔聽到的這些話，微微點頭：“我知道，他是行巫者，是這裡的大巫師。”
“他是所有部落裡目前還活着，最好的，也是最強的巫師。”牛偉邦放下手裡吃空的鐵釺，用粗魯的動作在身上抹掉油脂：“虎勇先的能力遠遠超出你的想象。相信我，鎖龍關還沒到最困難的時候，否則他這次給各部族下發的就不是增援令，而是求援令。”
區別只有一個字，意義卻截然不同。
“他到底有什麼辦法？”強烈的好奇心如魔爪扼住了天浩大腦，他忽然發現自己對這個野蠻未開化的世界所知甚少。
“神靈會幫助我們打贏那些該死的白人。”
這就是牛偉邦的解釋。他沒有故意賣關子，而是他的個人理解只能達到這種程度。
聚會很快散了。
天浩獨自坐在房間裡凝神思考。
神靈……
他想起了那次祭祀，天空中毫無預兆突然降下大雨。
天浩確定當時在雲層最深處炸開了一枚人工降雨火箭。
“老嬤嬤”說過，這個世界的人類都是電腦創造，是文明時代人類針對自然毀滅，重新繁衍計劃的自動執行結果。
“老嬤嬤”不會撒謊。
這個世界到底還有多少我不知道的秘密？
……
牛族領地，兇角城。
巫源獨坐在靜室裡，用顫抖的手指輕觸着自己的臉。那裡有着大塊明顯的腫脹，從皮膚下面透出的深紫色表明有大片瘀傷。神經傳導尤其敏感，指尖觸摸着皮膚，難以忍受的劇痛立刻鑽進大腦，連帶產生出憤怒和屈辱。
輕輕“嘶”了一聲，巫源把手放下，他的眼睛有些失神，動作也因爲傷痛變得機械，簡單的一個轉身，他足足花了半分鐘。
其實身體沒有失去活動能力，他只是陷入了深層思考。
桌上放着一個拳頭大小的獸皮袋子，透過表面硬邦邦的凸起，能猜出裡面裝滿了金屬貨幣。
巫源很喜歡思考，“冥想”是行巫者必備的功課，但他的思考並非毫無邏輯。比如現在，牛凌嘯帶着多達五萬的精銳部隊從兇角城出發，沿途還將匯合來自兇牛部其它城寨的士兵，集體前往鎖龍關。
“南方的白人很強啊……”巫源發出重病患者般的呻吟，這聲音只有他自己能聽見。
現在可以確定，牛凌嘯不是一個理想的合作者。
巫源之前就下過同樣的結論，可那時候他不敢說出來，只能把想法悶在心裡。
他慘然一笑，片刻後已經收斂笑意，森冷的表情從皮膚下面透出，眼眸深處釋放着恨怒之火。
“我會讓你爲此付出代價。”感受着來自面頰上的腫痛，巫源慢條斯理自言自語。被打的次數多了，恨意也在逐漸加深。本以爲兇牛之王是個很好的合作對象，自己也能借助他的力量對付牛偉邦，從磐石城得到某種利益……沒想到牛凌嘯是個瘋子，着強烈的暴力傾向。
之所以留在這裡沒有離開，是爲了等待時機。
呵呵，沒想到機會來得如此之妙。
巫源很有耐心，他不急於實施計劃。
還有最後，也是最關鍵的一個問題需要得到確認。
他用力吞嚥了一下喉嚨，伸手拿過擺在桌上的錢袋，懷着激動期盼的心情解開繫繩，把袋子裡所有的錢幣倒在桌面上。
錢的數量不多，只有十五枚銀幣。它們均爲規則的圓形，兩面的圖案很精美，拿在手上沉甸甸的，有種令人舒服的質感。
巫源左手拿着一枚銀幣，右手拿起擺在桌上的長柄銼刀，他特意挪了挪椅子，讓自己即將進行的工作區能夠被窗外射入的陽光籠罩。
“你最好別讓我失望。”他眯着雙眼，細細打量着手裡這枚精緻的銀幣：“我已經因爲你失去了太多……我承認，當初之所以對你冷淡的確是一種誤判。其實我們可以成爲很好的朋友，共同掌握巨大的財富，控制整個部族。”
自言自語的對象是天浩。
如果這個世界上有後悔藥，巫源發誓自己一定不會像從前那樣對待他。