獅王與國師是多年的老友，彼此心意相通。就這樣面面相覷不用說話，彼此都能看懂對方眼睛裡深含的特殊意味。
良久，師銳首先打破了沉默：“你想讓我御駕親征？”
他知道這句話只能由自己來說。
巫況臉上顯出無奈的苦笑，迴避地低下頭。
獅族並非沒有優秀的統領，然而具體領兵負責作戰與區域監管是兩回事。前者不需要考慮更多，只要率領軍隊專心打仗就行。後者則不同，那意味着對整個作戰區域乃至軍需供應全方位的多環節控制和管理。套用古老文明時代的官職，就是總督。
按照慣例，這類職務只能由王室成員擔任。一方面是出於戰爭本身考慮，把後勤等問題剝離出來，交給總督專門負責。另一方面是爲了確保軍隊監管的純粹性，最大限度降低統領對軍隊的控制，將謀反之類的可能性降至最低。
師銳端着裝有一半茶水的杯子，在手裡不斷地轉來轉去，淡淡地問：“你覺得我現在離開咆哮城去北邊督管戰事……合適嗎？”
“事情要分兩方面來看。”巫況沒有掩飾自己的想法：“飛鷹城現在屬於龍族。我承認我們在支援鷹族的問題上把事情想得過於簡單，但這不是陛下您的錯。您在第一時間召集軍隊，卻無法達到必須的數量。說起來，鷹族自己也有問題，要麼戰鬥力沒有我們想象中那麼強，要麼就是鷹崇山在指揮方面沒有能力……總之這一切都過去了，鷹族已經成爲被龍族吞下去的一塊肥肉。他們需要時間消化，短時間內，至少三個月，或者半年，龍族不會再次出兵。”
師銳緊張的心情略有舒緩，巫況這番話與他之前的推測不謀而合。獅王把杯子放回桌上，低垂的眼睛裡透出思索：“……東面是安全的。”
巫況把椅子向前挪了一些，神情嚴肅：“所以我覺得只有陛下您御駕親征才能解決北方邊境的問題。我們不是沒有軍隊，也不是不能打，只要讓士兵們覺得在代幣方面有保障，他們仍然會像從前那樣，對陛下和族羣有着足夠的忠誠。”
這些話巫況在心裡憋了很久，如果不是趁着現在的機會，他也不敢如此直白的在師銳面前說出。
代幣是獅王心中的逆鱗。這段時間以來，有多名官員就代幣的問題上書，請求獅王放開金銀兌換，並在市場上投入大量資源……兩名爲首的官員被獅王下令當衆處死，抄家滅門，其餘的全部撤職流放。
師銳擡起眼皮，深黑色的眼眸透着冷淡，更有着專屬於王者的威嚴：“沒想到你也這麼說。兌換金銀……你以爲這樣就能解決問題？”
“至少能解決一部分。”巫況說得很誠懇：“對我們來說，鷹族是個教訓。如果……我是說如果，換了我處在鷹崇山當時的位置，我會打開倉庫，拿出所有的東西犒賞軍隊，激勵士氣。陛下，只有活着才機會。士兵們真正想要的其實不是金子和銀子，只要讓他們相信代幣仍有價值，他們就能……”
“夠了！我不想聽這種話。”師銳煩躁地揮了揮手，儘管很不高興，卻沒有當場發作：“鷹族已經敗了，我們必須採取新的對策。咆哮城是首都，我不能輕易離開。這樣吧，北邊的問題就由你全權負責，不能讓他們越過東林城。”
巫況在心中嘆了口氣，從椅子上站起來，拱手行禮：“遵命。”
現在的獅王，已經不是年輕時的師銳了。
他變得多疑，對周圍的一切都抱有戒心，而且非常的貪婪。
他畢竟老了。
……
鎖龍關以南，神威要塞西北外圍。
亞成蹲在地上，手裡拿着一把短柄鐵鏟，用力撬着土塊和碎石，用雙手捧着，裝進旁邊用麻藤編制的袋子。
麻藤的用處不只是編筐和搓繩。將它們從山裡採回來，用石頭砸開，碾細纖維，放在溪澗裡沖刷，去除其中粘稠多汁的部分，剩下的纖維曬乾後就能用於編織。當然這不是真正意義上的粗麻，而是一種性質與其類似的代替品。
十九歲的亞成很精幹，身上沒有贅肉，銅黑色的皮膚表面滲出汗水，反射出一層類似油脂的光澤。塊壘狀的肌肉沿着胳膊與胸前分佈，渾身上下沒有一絲多餘的脂肪。這種在文明時代令人羨慕的身材如今是普遍現象，魁梧結實的漢子等同於“窮鬼”和“平民”。肥胖的身材令人羨慕，貴族之所以被無數平民所關注，是因爲很多貴族都有高高隆起的小肚子。
蹲在旁邊的老威用繩子將麻袋口紮緊。旁邊有三匹馬，其中兩匹馬背上各有一條裝滿泥土的口袋。
隊長是個四十來歲的中年人，他不斷催促着正在忙碌的亞成與老威：“動作快點兒，這裡不安全，咱們還是抓緊時間弄完了回去。”
這是一支由三個人組成的斥候小隊，隸屬於鎖龍關。
上次大戰結束後，南方白人就在關外徹底消失，退往神威要塞以南。按照以前的經驗，當南北雙方處於戰爭暫停時期，局勢也會變得平靜。無論北方蠻族還是南方白人，都不會出動大規模軍隊，而是以小規模的斥候互相試探，收集情報。
年輕人都很聽話，何況隊長經驗豐富，對亞成也很照顧。
老威嘴裡含着一段事先準備好的短繩，他用膝蓋撐住裝滿土石的麻袋，示意亞成幫着自己將袋口收攏，這才摘下嘴裡的繩子，熟練地在袋口上繞了一圈，用力紮緊。
“我說，上頭爲什麼要我們收集這些土和石頭？”二十多歲的老威比他實際年齡看起來大，這是因爲常年風吹日曬導致皮膚變得粗糙。他站起來，雙手拉住略鬆的褲帶收緊，不太明白地問：“隊長，咱們這段時間跑了好幾個地方，每次都是挖幾袋石頭回去，上面也不告訴我們這是爲什麼。”
亞成在旁邊附和道：“是啊，以前我們出來的時候從沒做過這種事。我聽其他小隊的兄弟們說，他們得到的命令跟咱們一樣，回去的時候必須就地收集土塊和石頭，說是上面要用。”
“我就不明白這些石頭到底有什麼用？”老威看似與亞成一唱一和，其實不過是發發牢騷：“咱們出來一趟也不容易，最好還是能帶點兒額外的好處再回去。偏偏上面非得讓我們這麼做……嘖嘖嘖嘖……隊長，你得跟上面好好說說，這次就算了，以後還是改改規矩吧！”
老威的確有發牢騷的理由。
昨天遭遇了一個白人斥候小隊，同樣也是三個人。因爲這邊發現的早，隊長帶着亞成和老威半夜襲擊了對方營地，砍下了三顆白人矮子的腦袋。
白人的馬雖然矮小，卻是很不錯的戰利品。可惜老威在牽馬的時候沒留意腳下，被死者屍體絆倒摔了一跤，絞在一起的繮繩頓時鬆開，三匹矮馬當場掙脫掉頭就往南邊跑。因爲天黑危險，隊長喊住了老威，沒讓他追下去。
這意味着收入少了一大半。老威整個夜裡都在罵罵咧咧，他只能把主意打到三個白人倒黴蛋身上，可因爲馬匹負重量不足，隊長不準帶走所有的屍體，老威只得拔出匕首，從死者胳膊和腿上割下大塊的肉。
負重量要留給這些裝滿石頭的麻袋。光靠人扛手擡，等走回鎖龍關，恐怕會被活活累死。
“哪來這麼多廢話？這是上面的命令，讓你做就老老實實做，做好了肯定會有賞賜。”隊長衝着老威屁股上踢了一腳，老威沒躲。他知道隊長沒有惡意，更重要的是這動作意味着隊長沒把自己當做外人。
“好吧，我知道這些石頭很重要，比我最喜歡的肉還重要……”雖然沒有直接性的反對，老威卻嘮嘮叨叨說個不停。他也看開了，既然得不到就不要強求，還是以完成任務爲首要前提。
隊長神色如常地看了他一眼，隨口吩咐：“前面就是神威要塞，不能再往前走了。咱們現在就回去，把石頭繳上去，然後好好休息幾天。”
亞成是後來加入斥候小隊的年輕人，他一般不摻和隊長和老威之間的話題。不過這次比較特殊，他忍了一下，踩住馬鐙正準備上馬的時候，還是張嘴笑道：“這次回去我想吃頓好的。”
長期在外風餐露宿，對美食的需求遠遠超過其它方面。老威用皮繩把麻袋拴緊，饒有興趣地問：“你想吃什麼？”
“滷肉！”亞成說得很認真：“龍族人在關隘下面開了一家滷肉店，據說是無論什麼肉都能做得很好吃。我吃過一次他們做的紅燒肉，那味道絕了，一口咬進嘴裡全是油，香啊……”
“等等，你剛纔明明說的是滷肉，怎麼扯到紅燒上去了？”老威喜歡在旁枝末節上較勁，刨根問底。
“這個……”亞成頗爲犯難地撓了撓頭，按照自己的理解給出不太確定的解釋：“也許，大概，可能……紅燒肉也是滷肉的一種吧？”
看着兩個正對食物進行探討的部下，隊長笑呵呵的沒有參與。他翻身上馬，右手下意識摸向斜插在後腰上的皮鞭，催促道：“你們這倆個傢伙剛纔不是還說要趕早回去嗎？有什麼話就留到路上說，別他嗎的像個娘們兒拖拖拉拉……”
“砰！”
遠處傳來沉悶的槍聲，亞成看見隊長魁梧的身子晃了一下，失去控制從馬背上栽倒，像沉甸甸的石頭那樣掉下來，蜷曲在地上不斷扭動。
他的脖子被子彈擊中，從下巴到後頸斜射進去，形成一個可怕的血肉通道。白色的骨片夾雜着鮮紅肉末濺在亞成身上，他彷彿被魔法定住了，保持着左腳踩住馬鐙，雙手拉緊繮準備翻身上馬的動作，腦子裡一片空白，不知道該怎麼做纔好。
“是白人矮子！”旁邊傳來老威聲嘶力竭的喊叫，亞成隨即感到肩膀上被猛然推了一把，一股力量託着屁股將自己直接擡到馬背上：“走啊！快走，再不走就來不及了！”
亞成從懵懂中驚醒，心臟在劇烈狂跳，所有神經繃緊，他雙手死死握住繮繩，本能地將身子伏低，趴在馬背上，從側面拽住繮繩引導馬匹調轉方向。
遠處再次傳來沉悶的槍聲。這次亞成聽得比上次清楚，是白人特有的火繩槍，做工精細，數量不多，專門配備給軍官與特殊士兵的那種。北方蠻族沒有“狙擊手”這個詞，卻有着“優秀弓箭手”的說法。在亞成看來兩者幾乎一模一樣，區別在於各自使用的武器。
他趴在馬背上大口喘息，恐懼像爪子一樣扼住心臟，他知道隊長沒救了，一槍斃命。能夠造成這種程度的傷害，表明白人射手距離很近，火繩槍只能在這樣的前提下才能發揮出足夠的爲例。
胯下的戰馬開始奔跑，亞成趴在馬背上根本不敢擡頭。老威畢竟是老兵，動作比他更快，雙腳夾緊馬腹，右手揚鞭朝着戰馬後臀猛抽，剛甩出一鞭，子彈已經從後面追上來。老威身上連中四槍，大片鮮血幾乎是立刻染紅了整個後背，從左腹穿透的子彈幾乎將那裡的肌肉徹底撕裂。亞成看見老威在中彈瞬間顛了一下，然後慘叫着上身後仰，徹底失去對馬匹的控制，重重摔了下來。
戰馬跑得極快，陷入思維停滯的亞成低頭看着從戰馬蹄下飛快掠過的老威。他臉上全是血，張開的嘴裡全是血沫，從他翕張的嘴脣與口型判斷，是在說着兩個無聲的字。
快走！
亞成仍能聽見身後傳來槍聲，甚至可以感受到子彈從頭頂“嗖嗖”飛過帶動的氣流變化。他一秒鐘也不敢猶豫，反手拔出後腰上的短刀，控制着力道與尺度，顫抖着刺向馬背側面。
只有感受到痛，馬纔會跑得更快。
白人又來了！
亞成腦海裡牢牢定格了上馬一剎那眼睛從南面方向瞟過的場景。