收拾好瀑布下的小院，左凌泉與吳清婉告辭，離開了竹林。
時間剛到正午，左凌泉好不容易到了棲凰谷，也不急着返回京城，以熟悉環境爲由，請小花師姐帶路，在棲凰谷內轉轉。
棲凰谷四面環山，只有谷口供人出入，內部面積不小，約莫五里方圓。
經小花師姐講述，棲凰谷最大的是掌門，也就是國師嶽平陽。下設執劍房、戒律房、丹器房、典籍房、起居房五房，由五名師叔擔任掌房，吳清婉便是丹器房的掌房。
棲凰谷弟子近三千人，五名掌房肯定教不過來，因此五房之下各有數名執事，負責給管理弟子及傳道授業。
大概把棲凰谷能去的地方參觀了一遍後，天色也逐漸轉暗，一聲春雷響徹雲海，細細密密的春雨又落了下來。
左凌泉明天還得去起雲臺參選駙馬，事先需要準備，沒有久留，答謝小花師姐後，騎馬回到了東華城。
二月春雨如酥，白鹿江上千帆匯聚，自臨河坊水門魚貫而入，河畔小街自也熱鬧非凡，街邊檐下隨處可見避雨的行商走卒。
左凌泉進入城門後，剛好路過臨河坊，回來路上尚未吃晚飯，便直接進入坊門，來到了湯家酒肆外。
傍晚時分小雨連綿，臨河小街光線稍顯昏暗，發黃的酒幡子在風雨中搖曳，酒肆裡的四張酒桌上都坐了客人，昨天遇見的捕快老張也在其中。
左凌泉見客滿，便在窗前駐足，從窗口可見婦人打扮的湯靜煣，坐在小火爐旁溫酒。
湯靜煣昨晚趴在桌子上睡了一宿，也不知是不是沒睡好，看起來有點發蔫兒，手兒撐着下巴沒精打采。
雖然不曉得湯靜煣的具體年齡，但從面向上來看，約莫二十五六，珠釵布裙的市井打扮，並未遮掩骨子裡的柔豔，此時沒精打采的模樣，還平添了幾分‘病酒起來遲，嬌慵懶畫眉’的慵懶美人味道，與昨天潑辣健談的形象截然不同，但又同樣勾人。
酒肆客滿，左凌泉本欲無聲離去，但又想打個招呼再走。
稍作遲疑的間隙，湯靜煣沒瞧見他，坐在裡側酒桌的捕快老張，倒是率先注意到了他：
“哎喲，左公子來了，快快進來，靜煣，別打瞌睡，貴客來了……”
湯靜煣聞聲轉過眼簾，瞧見窗口的左凌泉後，眸子微亮站起身來：
“小左，你怎麼又來了？不對，什麼風把你吹來了……”
語無倫次，顯然沒睡醒。
左凌泉搖頭一笑，收起雨傘靠在門邊，進入了小酒肆：
“閒來無事，過來坐坐。”
昨晚幫忙守夜，早晨又不辭而別，還不忘給酒錢，湯靜煣都沒送別感謝，心裡覺得不好意思，忙跑進了後屋，招呼道：
“公子先坐，還沒吃飯吧？我給你準備酒菜。”
酒肆沒有空位，左凌泉提着劍來到捕快老張的桌前坐下來，推杯換盞閒聊了片刻，湯靜煣便端着兩碟熱乎乎的小菜走了出來，放在了酒桌上。
捕快老張知道酒菜是給左凌泉準備，也沒蹭飯的意思，拿起佩刀告辭道：
“公子先喝着，我出去巡趟街。”
左凌泉送別後，又坐回了酒桌旁，看着眼前色香味俱全的小菜，含笑道：
“有勞湯姐了。”
湯靜煣從小火爐旁取了溫好的酒，直接在左凌泉旁邊坐了下來，給他斟滿了酒碗：
“有什麼勞，你吃飯也是要給銀子的，又不是讓你吃白食。”
左凌泉取了酒碗放在湯靜煣面前，也給她倒了一碗酒：
“我還以爲憑我和湯姐的交情，可以白蹭一頓。”
湯靜煣看着面前的酒碗，稍微遲疑了下，才端起來和左凌泉碰了碰，小抿一口，輕聲道：
“什麼交情，你可別瞎說。這街上有些長舌婦最是討厭，整天盯着別人門戶說閒話，生怕別人家不出事兒……”
湯靜煣說話間，清麗眉宇顯出惱火之色，眼神兒還瞄向街尾，顯然話有所指，不是隨口抱怨。
左凌泉端着酒碗稍作回想，忽然想起早上離開的時候，街尾包子鋪有個婦人看着他。
他收起了臉上的調笑，詢問道：
“難不成有人說湯姐的閒話？我早上離開的時候，天已經亮了，街尾那邊的包子鋪裡……”
“就是她。”
湯靜煣聽見這個，蹭的一下就火了，竟然擡手在左凌泉的胳膊上輕拍了下：
“你明知我一個婦道人家獨居，喝了一晚上酒，早上要走，就偷偷摸摸走嘛，還光明正大從正門出去。你是不知道，今天早上我一開門，就瞧見那婆娘在和人嚼舌根，還跑來問我是不是找了相好……”
左凌泉早上離開時，確實沒想這麼多，他問心無愧道：
“這是酒肆，我過來喝酒，和湯姐清清白白的，要走自然走正門，哪有偷偷摸摸的道理，那不是做賊心虛？”
“……”
湯靜煣想了想，好像也是，便把怨氣又發現在了那個婦人身上：
“那個死婆娘，是我四舅的姘頭，本來是個勾欄窯姐兒，別的不行，就喜歡背後損人。”
左凌泉沒想到那婦人還和湯靜煣有親戚關係，一時間不好接話。
湯靜煣和左凌泉抱怨，自是想左凌泉和她一起數落對方沒德行，見此又解釋起來：
“我娘是姓陳，陳家在京城也算是大戶人家，御史臺的監察御史陳茂德，算是我二姥爺。”
“哦？”
左凌泉稍顯意外，他還以爲湯靜煣是個孤苦無依的小家碧玉，沒想到家裡還有人在朝中做官。
只是，湯靜煣對這些親眷，並沒有感到絲毫自得，甚至很反感：
“當年，我姥爺是陳家老大，打理着家中生意，臨河坊有十幾家鋪子是我姥爺的，可惜我姥爺只有一個閨女，沒有兒子。後來我爹進京趕考，遇上了我娘，兩個人成了親。
我出生的時候，莫名發生了一場大火，把半個臨河坊都快燒沒了。
我叫‘靜煣’，就是因爲‘煣’是被火烤彎的木頭，本來是‘禁煣’，爲了好聽才改成現在這樣。
那場大火過後，我娘剛生下我又受了驚嚇，不久後就走了；我爹爲此得了心病，在我還沒學會走路的時候也走了；我被姥爺姥姥帶着，起初還好，可自從姥爺姥姥駕鶴西去後，一切都變了。
我二姥爺，也就是陳茂德，有好幾個兒子，都不怎麼爭氣。我姥爺一走，陳家人自然就看上了我家的產業，說我娘是嫁出去的外姓人，要把產業都收回去。
我自是不樂意，跑去告官，官府也不好管，因爲產業確實是陳家祖業；後來還是老張看不下去，跑去找了緝捕司的主官出面說和。
那主官說，我娘是陳家人，我即便不姓陳也有陳家血脈，沒出嫁又無長輩，無立身之本，陳家作爲親眷就得盡撫養之責，不能收回家產，否則有違公序良俗。
緝捕司主官，官比陳家大，陳家就此倒是敢不來強佔了，但背地裡還是不要臉，從十四歲起就四處給我張羅婚事，想讓我嫁出去，好順理成章把產業佔了。
這些產業都是我姥爺和我孃的，憑什麼給他們？所以我就不嫁人，死也要把這些產業守着……”
這些委屈事兒，也不知在湯靜煣心裡憋了多少年，端着小酒碗絮絮叨叨，說到最後眼睛都紅了。
左凌泉認真聽着，漸漸也明白了湯靜煣的境遇，對陳家也有不恥和鄙夷：
“這個陳家，真不是東西，明目張膽吃絕戶，也不怕遭報應。”
“我是外孫女，理就不站在我這邊，能有什麼辦法？我反正是和他們耗着了，就不嫁人，反正我年紀小，死也是他們先老死……”
……
落日黃昏，河畔小街行人如織。
湯靜煣在酒肆裡吐露心聲，左凌泉坐在旁邊認真聆聽。
兩個人都未曾注意到，一艘烏篷船從門外的河道上飄過，船篷裡探出兩雙眼睛。
“就是那個小子，我早上親眼瞧見他從湯靜煣屋裡出來……”
船篷裡，早上賣包子的婦人，小心翼翼藏着臃腫身形，和旁邊的中年男人說着話：
“湯靜煣肯定有了男人，咱們把陳家兄弟叫過來，現在就捉個現行，我看她還有什麼理由不還房契地契……”
中年男人是陳家老四，長年在京城混跡，再不學無術也有了些眼力勁兒，並未聽婦人的慫恿。他三角眼微眯，仔細打量酒肆中的左凌泉：
“這小子身上，穿的好像是雲中錦的袍子，看質地少說上百兩，家裡肯定非富即貴，你可知道身份？”
昨天兇獸鬧那麼嚴重，中年婦人就在街上，自然知道，她連忙道：
“聽人說，好像是禮部侍郎家的親戚，叫什麼左凌泉……”
陳老四眼角一抽，跑上門捉現行的想法頓時煙消雲散，罵道：
“你這蠢婦，禮部侍郎正三品，比我爹官都大，這敢鬧？”
“官大也不能不講理啊，這是我陳家的產業，讓她出嫁後再還已經是發善心，她現在有男人了還不還房契地契，這不是不要臉嗎……”
陳老四擺了擺手，讓婦人別聒噪，仔細琢磨了下：
“左侍郎可是朝堂重臣，而且聽說家境好的很，京城的宅子比宰相家都大，這家裡公子娶妻納妾，彩禮想來不會吝嗇……”
“意思是不鬧，上門說媒撮合他們倆？”
“靜煣只要嫁人，產業自然就收回來了，我陳家還能順手拿一筆彩禮。一舉兩得的事兒，爲什麼要撕破臉？”
陳老四略一琢磨，覺得這主意不錯，便也不再停留，讓船公靠岸下了船：
“我這就去和爹說一聲，明天選駙馬，當官的都得去起雲臺，剛好就這機會，私下裡和左侍郎聊聊這事兒……你確定他們昨晚睡了一晚上？”
“千真萬確，我早上看着那小子出來的，還提了提褲子……”
……