“40528號，出來！”
憋悶的幾乎也要變瘋了的勝保，在聽到帳篷外一聲大喝的時候，茫然地看了看周圍的幾個前屬下們。
“恭喜大人，外面喊您呢。”愁眉苦臉的下屬們把一種帶有豔羨的目光同時射向了勝保。
“我？”勝保指了指自己的鼻子，又看看自己胸前縫着的那一小塊兒白布條，無可奈何地苦笑了笑。他剛剛反應過來，進戰俘營的第一天有人告訴過他，他以後在這裡用的名字就只能是40528號。
“呵呵，勝保先生，難得一見啊。快，快給勝保先生安排個座椅。”
提心吊膽被帶出戰俘營，三轉兩轉又進了廬州城的勝保，當他緊躬着身軀，垂眉耷拉眼進入這座崗哨林立的院落時，終於明白自己暫時還死不了。他用眼角的餘光已經偷偷看清了屋子裡端坐的幾個人，尤其是中間說話的那位，就是天平天國的安王。
“勝保，字克齋，滿族，蘇完瓜爾佳氏，道光二十年舉人。道光二十二年任順天府儒學教授，後來又擔任過翰林院侍講、光祿寺卿、內閣學士、禮部侍郎等職，咸豐二年因觸怒皇帝而被連降三級。咸豐三年，因阻止我天軍北上有功，又得以官復原職，幫辦欽差大臣琦善署理江北軍務，建立江北大營。咸豐四年受慈禧太后青睞，成了滿清忠義救國軍副總統，欽差大臣，總理蘇皖鄂魯豫五省軍政。怎麼樣，本王說的是不是還算詳細啊？”
林海豐說這話的時候，絕對沒有一點兒嘲弄的意思。就是連勝保自己聽着，也是頗爲一番的感慨，那都是真的，畢竟是他曾經有過的輝煌。
看着悶聲不語，幾乎要在椅子上縮成一團的勝保，林海豐微微笑了笑，“先生到了戰俘營兩天了吧？怎麼樣，生活還算過得去吧？唉呀，現在就是這樣，不是天災就是人禍，和你們當初一樣，我這裡也是糧草短缺，養人養不起啊。有什麼一時照顧不到的地方，還要請先生諒解，理解萬歲嘛。”
勝保的身子動了動。他沒有說什麼，他也不知道該說些什麼。說戰俘營的生活不好？顯然不行。說在那裡太恐怖，嚇得人難以入睡？會把人大牙笑掉。雙方兵火相見，被擒獲就是一個死，埋怨不了人家。而且……勝保現在突然明白了一個問題，要是按照他和他的同僚們的習慣，如果抓獲了自己這樣聲名顯赫的要員，幾十斤重的鐐銬一定給你加滿全身。不是怕對方跑掉，那只是一種象徵，同樣是對被囚者心理的折磨。可是這裡的確不一樣，他們似乎完全忘記了，或者根本是不屑這一點。到了現在，自己依然還是手腳自有，難怪人家會口口聲聲地說，他們是優待戰俘的了。
“不要拘謹，勝保先生。”林海豐指了指兩旁坐着的幾個人，“放心，今天請你來就是閒聊聊，沒有什麼審訊一說。另外，就是有一事需要先生協助。當然，願意不願意是你的自有。我來給先生介紹一下我的幾位同僚。”
隨着安王的一一介紹，勝保的頭漸漸擡了起來。在這裡，他所聽到的每一個名字，似乎都是既熟悉，又陌生，少不了還有些震撼。
巢湖前線總指揮，紅五軍軍長李秀成，紅軍教導旅旅長譚紹光，魯豫皖紅軍遊擊縱隊總指揮張樂行、副總指揮龔德樹，安徽省副總督苗沛霖，安徽總督兼督軍左宗棠。
這最後兩個人，勝保真是太熟悉了。一個是他的門生，現在卻叫他狠得咬牙切齒的苗沛霖。而另外那個，他雖然沒有見過面，卻是早已如雷貫耳，曾經聽過曾國藩、張亮基等不少大員交口稱讚的湘中大儒，左宗棠。
勝保的臉在漲紅。
“恩，這裡面的人先生恐怕都不會陌生。”林海豐看了看又低下頭去的勝保，“我們不需要從先生嘴裡得到什麼有價值的情報，我們只是想盡快結束皖省的戰亂。先生也知道，被你們丟下的瑞麟那幾萬兵馬，已經像糉子似的被圍裹在了巢湖城內，走投無路。左總督現在負責皖省的全盤軍政要務，具體的事情就由他來和先生說說，商談商談。”說着，他衝左宗棠努了努嘴。
“克齋兄，情況你都看到了。”左宗棠站了起來，一指譚紹光，“天朝紅軍戰無不勝，只要我紅軍教導旅一投入到巢湖前線，不用一個時辰，巢湖的大門就要向天朝敞開。真要是這樣，巢湖自瑞麟將軍以下所有官兵，也就都走到了他們的生命盡頭。戰俘營兩天的生活，我想克齋兄已經完全理解了我們天朝的政策，那就是隻要主動放棄抵抗，可以保全身家性命，否則，玉石俱焚。”
說到這裡，他停頓了一下，同時把語氣放的輕緩了許多，“所以，爲了給巢湖守軍一條出路，安王殿下均旨，只要瑞麟將軍能夠放下武器向天軍投降，我們不僅保證所有官兵生命安全，還可以網開一面，准許瑞麟將軍及克齋兄返回北京。爲此，我們希望克齋兄爲千萬將士考慮，去巢湖勸說瑞麟將軍極其部屬。當然，這也許是一件很危險的事情，萬一瑞麟將軍翻臉不認人的話……”
左宗棠沒有把話再說下去。不過，後面的話不用說，勝保也明白。
去，不去巢湖那就是傻子，再怎麼的，到了巢湖也比重新回到戰俘營那個地獄去更好。最關鍵的，勝保不是傻子，他早從那個安王和左宗棠的話語裡聽明白了，人家根本不需要留下他做任何事情，也就是說，除去到巢湖勸降，或者說乾脆點兒就是帶個信兒，他再無任何價值。那麼，假如他拒絕了對方的建議，即使他再想回戰俘營，也是回不去了。唉，他能去的也只能是刑場。一想到刑場的情形，他的兩股就忍不住地抽搐，他真是受不了刑場上的那些刺刀的刺激。
勝保嘆息了一聲，默許了，但他沒有直接說出來，他還想保住點兒臉皮子，尤其是在那個所謂的門生苗沛霖面前。
左宗棠笑了。他上前拉起勝保，順手撕去了勝保佩戴在胸前的戰俘標記，然後一指面帶慈祥微笑的安王殿下，“克齋兄，殿下特意準備了晚宴，給您餞行。說實話，這頓飯我們可是費勁了周折才準備下的，都是戰亂惹得禍，唉，窮啊。”
“多謝。”這是勝保說的唯一一句話。
“客氣，苗總督跟克齋兄曾有師生之誼，儘管現在還是各保其主，也要禮數上說得過去不是？其實，如果不是忙，苗督也早去拜訪兄臺了。”左宗棠笑着瞅瞅尷尬的勝保，“晚宴後，李秀成總指揮將親自護送兄臺趕赴巢湖，克齋兄放心，巢湖成與不成，一切都是天意。正所謂謀事在人，成事在天嘛。不過，無論結果如何，天軍收復巢湖之後，克齋兄儘可以自己選擇去留。”
勝保看了看左宗棠，又看看還在微笑，不住點頭的安王。這句話他聽着最順心，遠遠比吃頓大餐填填連續幾天飢癟的肚皮來的更實惠。
晚餐的確很豐盛。勝保儘管還是很少開口說話，東西不吃可是不行，缺少油水的肚子，不允許他那樣，他的嗓子眼兒裡像是有隻小手，不停地向外招着手。
譚紹光沒有福分享受這份大餐，剛剛獲得補充後的教導旅六千精騎，又是連夜出征。幾天後，紅旗席捲徐州。山東巡撫張亮基俯首就擒。
對教導旅官兵來說，這纔是一頓真正的大餐。