太平天國的西征大軍，自五月十九日誓師出征，在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英的統帥下，首先佔領了安徽和州，接着又經太平、池州，六月十日即一舉攻克長江北岸重鎮安慶。隨後，胡以晃坐鎮安慶，賴漢英率檢點曾天養、指揮林啓容等部一萬多人馬，進入江西。十三日就拿下了彭澤，又連可湖口、南康、吳城鎮，六月底全軍抵達南昌城下。一路上可謂是勢如破竹，進展神速。
然而，賴漢英被輕易的勝利衝昏了頭腦。當第一次強攻南昌不下，他沒有考慮是否還有更佳的戰略方案，而是愈發燃起了心裡憤怒的火焰，發誓不拿下南昌絕不罷休。於是，南昌城頭你爭我奪，又打成了一片膠着狀態。他不得不火速派人向天京請求援兵。
七月底，國宗石祥楨、石鳳奎、韋俊率領的援軍抵達南昌。按東王的詔令，石祥楨統一指揮兩軍，並迅速改變戰術。採用圍點打援的方式，天軍殲滅了江南大營向榮增派來支援南昌防禦的近兩千清兵，斬殺總兵音德布，隨後悄然撤圍南昌，不知去向。
當南昌守備的清兵還一時弄不明白敵手意圖的時候，石祥楨的大軍已經到了長江北岸的廬州城外。
早在天軍向廬州的運動之前，東府尚書侯歉芳就先進了廬州。他是奉了東王的密令來找廬州知府胡元煒的。
胡元煒進士出身，由於沒有權貴勢力作後盾，不得已在親屬中四處舉貸，花費無數金銀才捐上了這個知府的實缺。他生性懦弱，高中進士後，一次被鄰里一婦人指着鼻子潑口辱罵，依然躬謙至極，口裡唯唯諾諾，親朋好友無不譏笑他。
不過，再懦弱也未必就沒有自己的剛強。廬州雖然是安徽的臨時省城，可是這裡並不富庶，百姓們更是民不聊生。胡元煒捐官以後，面對累累的負債，他既不能抵賴，又不肯從百姓身上搜刮，兩難的境地使他越來越感到無奈。看着同僚們的驟然暴富，再想想上司每每不斷的勒索，他甚至後悔走上了官場。
他見到侯歉芳的時候，不知怎麼的，除了驚訝之外，隱隱的還有一種新奇感。他驚訝的是對方簡直可以說是膽大包天，作爲朝廷的叛逆，自己送上門來，竟不計後果。新奇的是，對方一開口，就直接擊中了他的命門。
從侯歉芳神態自若，擺足了一副無所畏懼的姿態，可以看出對方完全上有備而來。話語中更是令胡元煒感到對方不僅僅對廬州的守備情況瞭如指掌，就是對自己本人也是一清二楚。
“廬州城一共有一營的駐防軍三百人，當然，還有幾千的鄉勇。可是你認爲他們在我們天軍的重兵壓力下，會有什麼作爲嗎？呵呵，我想不會。天軍十萬，不日即可兵臨城下，胡知府難道還對你的朝廷抱什麼希望嗎？你是個好官，可以說是愛民如子，可是作爲一個朝廷，單隻出一個半個類似你這樣的官員，是解救不了萬民蒼生的。想必你也聽說了，我們天朝是爲了拯救所有貧苦百姓才揭竿而起的，我們的目的就是一個，消滅一切天下不公平的事，還百姓們一個太平！”
”
胡元煒當然知道城裡的兵們是什麼樣子，除去和百姓耍耍威風，大概也沒有什麼更多的能耐了。不過，要想叫他就這麼拋棄他所熟讀的倫理道德，也不是件容易的事情。至少他還心存疑慮，太平軍鄙視孔孟之道，難道就會重視自己這樣的腐儒不成？
侯歉芳早看透了他的心思，“知府大人想必還是認爲我們無非是想暫時利用一下你，說一套做一套吧？不錯，我們是反對你們的聖人，這並不就意味着我們仇視一切有學識的人。你可以看看，定都天京以後，我們搞過焚書坑儒嗎？沒有。我們的天父爲此有過訓誡，‘孔、孟之書不必廢，其中合於天情道理亦多’。不要聽信別有用心之人的挑撥。”
“你們的洪天王毀孔廟、砸牌位，這可都是事實啊。”
“不錯，天王當年同樣信奉孔孟，苦讀四書。然而科場舞弊、官場貪財，你們把一切所謂禮儀都用到了洋人的身上，對百姓卻是極盡盤剝。孔孟的牌位早被你們當成遮羞布，有幾個你們的官員真正在心裡講究過？論語上的主旨無非就是五個字‘溫、良、恭、儉、讓’，誰又做到了？天王當年砸爛的是你們橫加在百姓身上的不平等，而你們那些腐敗的官員卻是在心裡丟掉了孔孟的牌位。我們天朝提倡有飯同吃，有衣同穿，人人都是兄弟姐妹，這和你們聖人說的有什麼相悖嗎？”
侯歉芳的侃侃而談不能說沒觸動胡元煒。他是廣東人，朝廷對洋人的畏縮無能同樣令他刻骨銘心。那些飽讀聖人之道，卻又一肚子男盜女娼的之徒，更是滿目皆是。經過和侯歉芳多次接觸以後，儘管他沒有真正心悅誠服，可是當太平軍果然鐵桶般將廬州牢牢包圍起來的時候，爲了城內百姓免遭戰火的塗炭，他還是咬牙做出了決定。他獻出了水西門，使太平軍順利佔領了廬州。
從南昌撤圍，到廬州所發生的一切，叫知道內情的石祥楨、侯歉芳等人對安王殿下的預測欽佩不已。石祥楨依照東王的預先部署，開始和賴漢英分派人馬，清理周圍小縣，在廬州遠近郊區發動當地百姓，分田、分產，殺土豪斬惡霸，擴軍備戰，並立即派遣密使前往淮北的渦陽，聯絡那裡鬧的正歡的捻子。
一個多月的時間，天京西部所有天軍控制區域的鄉村城市，都已經被轟轟烈烈地組織了起來，設置了下到統轄二十五戶的兩司馬，上到統管千來戶、萬多戶的旅帥、師帥、軍帥等管理人員。天朝耕者有其田、有無相恤，患難相救，夜不閉戶，道不拾遺、天下一家、共享太平的神聖理想，天軍士兵嚴整的軍紀，逢人就稱兄弟的和藹可親的形象，買賣不僅公平而且甚至是有意更多付出銀兩的行爲，令得到了真正實惠的百姓們交口稱讚。回報他們的是越來越多的人加入到天軍的行列中來。
也就是在這個時候，石達開到了安慶。
在大造聲勢似乎要北渡淮河的同時，石達開留下賴漢英率其本部及新招募的兩萬人馬駐守廬州，只抽調了石祥楨部南下。幾天後，石祥楨的旗號再次出現在南昌城下。
新任幫辦江南大營軍務、湖北按察使江忠源收到南昌告急軍報，二話沒說，立即點起三千軍馬離開九江，緊急馳援南昌。由於對敵情判斷遲誤，一個月前，他還在尾追石祥楨部的半途中，就得到了廬州失守的消息，爲此受到朝廷的訓斥，這次無論如何不能再叫長毛得手。誰料想剛剛到了南昌，他連巡撫衙門還沒來得及進去的當口，尾隨着的緊急求救公文跟着就來了。
九江告急！江忠源暈了。長毛這是打的什麼仗？這怎麼可能？當他蹬上城樓眼見城外賊首石逆的旗號遠遠遁去的時候，他只好相信這一事實，狡猾的長毛在利用調虎離山之計。他匆忙辭別江西巡撫張芾，踏上了迴歸之路。安慶既失，九江無論如何不能再丟，否則湘鄂贛三省都要受到長毛的威脅。
想法終歸是想法，路可是實在太漫長了。九江到南昌，來就已經耗費了近四天的時間，沒有充分的休息，再急着朝回趕，任你按察使大人如何着急，兵勇們的腳板兒可都是肉長的。
江忠源督率着這隻疲憊不堪的軍隊，終於能夠聽到了九江城方向傳來的陣陣炮聲，可還沒有來得及看見城池丁點兒的影子，就踏進了早已養精蓄銳等候他多時的天軍埋伏圈。正像他當年賴以起家的全州蓑衣渡一樣，在那裡，他預先設伏，伐木塞河，截擊太平軍，不僅帶給太平軍以重大損失，還致使南王馮雲山殉難。今天，命運是如此的巧合，在天軍的埋伏圈裡，迎接他們的是攝人心魄的憤怒吶喊，還有遮天閉日的刀林劍叢。所不同的，卻是他和他的部下早已沒有了當年天軍前赴後繼的精神和勇氣，他們只有疲勞，喪失了任何抵抗的能力。