阿禮國北京已經好幾天了，不過，幾天來他除去悶在屋子裡面百無聊賴地翻爛了從街頭買來的幾份太平天國北方行營最近出版的《前線報》之外，幾乎就再不肯踏出房門半步。隨行的幾個助手甚至都懷疑，這位阿大人是不是完全忘記了自己肩上如今應該承擔着的帝國重擔。
這次急火火地跑來北京，阿禮國一是的確肩負着帝國政府交給他的重任，二就是爲了急於躲避那些整天蒼蠅似的圍在他身邊抱怨連天，轟都轟不走的本國商人們。
阿禮國的確是難啊，作爲本應當維護好帝國在外僑民及商戶切實利益的外放外交官，在這塊古老土地上發生的這場大革命中，錯誤地判斷了形勢，使得帝國漂泊至此的公民們遭遇到了前所未有重大損失。以前曾經瘋狂參與過販賣鴉片的義記、仁記、怡和、寶順、顛地、德記等老字號洋行一夜之間灰飛煙散就自不必說了，隨後是麗如銀行在上海的分行破產，大英輪船公司倒閉。帝國在上海苦心經營了十幾年，如今碩果僅存沙遜等十幾家洋行，由於太平天國政府極度的厭惡英國貨，經營起來也變得愈發艱難。以往多多少少還有一些的雙邊交易，如今早已變成了一邊倒的進口貿易。最令這些商人們憤慨的是，本來有些太平天國方面急需的英國貨，他們卻不能獨自與太平天國方面貿易，非要轉手其它外國洋行才能勉強被接受。中間再加上一再的壓價，利潤幾乎就等於沒有。
譬如沙遜洋行年初在把成船的陶器、茶葉等中國產品運送回國之後，曾經無奈之下做過一手回程的機器貿易。這筆交易數目上看起來似乎不小，可東西一運抵上海，經過法國安能公司與普魯士的安諾德兄弟合夥開辦的瑞記洋行中間一轉手，居然滿打滿算也就剛剛夠個購置這些機器的本錢，合着一路擔驚受怕的折騰其實是白給人家運送了一趟。怨誰呢？當然怨不得瑞記洋行，人家瑞記洋行可是公開拿出與太平天國政府之間的結算清單叫他們看了，其實他們所掙到的，也不過就是節省下來的這筆運輸費用，額外的利潤也是少的可憐又可憐。
當年由於販賣鴉片而“自願”繳納了大筆贖罪罰款才得以保留下來，希冀於在今後的火熱對華貿易中再大撈一把的沙遜家族，眼看着別人發財，如今可真是欲哭無淚。該死的混蛋帝國政府，要不是他們硬充大尾巴鷹參與到對抗太平天國革命的勢力中去，哪會有今天的如此惡果。在華的商人們開始“糾纏”阿禮國，強烈要求這位名義上的閒散之人，實質上的帝國在華外交政客建議政府，迅速改變對中國的立場，不能耽誤大家發財。
作爲一個老牌的駐華外交官，阿禮國不比那些商人們更短視。從前年到今年的年初，尤其是去年下半年至今年年初的這段時間，阿禮國就從看上去熱鬧的不得了的國內工業品的對外出口上，看出了一些門道。其實，國內的工業品購買大戶主要都是來自於美國市場，一則是美國國內一直都在掀起一場大撈鐵路財的偉大運動，招引了無數英國投機資金的加盟。而這場運動，又隨着太平天國政府開始允許向他們出口新式zha藥之後，猶如火上澆油，被激發的更加火爆。二則，善於兩面三刀的美國政府及時調整了對華的策略，公然違背與大英帝國曾經達成的默契，冠冕堂皇地急於承認了太平天國政府的合法性，也就很快與太平天國政府過上了經濟上的蜜月。無數美國公司利用英國源源不斷流入的大筆“閒錢”，看準了中國這個戰爭之後擁有巨大市場需求力的國家，賭徒似的囤積英國廉價工業品已經達到了瘋狂的地步。
美國投機商的瘋狂，直接又導致了英國國內工業生產的新一輪高漲熱情。從頻繁往來的國內人士嘴裡，阿禮國得知，眼下國內的各大企業都在徹夜不停地開足最大馬力，挖掘一切潛力，想方設法滿足空前高漲的採購浪潮。在國內，一提到鐵路和鋼鐵，每個人的眼睛馬上就會發射出金光，鄉間的小鐵廠也是如雨後春筍般一個一個地拔地而起。那些手裡大把大把捏着鐵路和鋼鐵債券、股票的傢伙們，更是彷彿躺在了大金窩窩裡，美！國內異常的繁榮，那是一個難以想象的繁榮。
阿禮國的確是一個非常忠誠的“外交戰士”，別看他現在連一個正式的官方身份都沒有，但他在這片被他深深嫉恨的土地上，一直努力不懈地在扮演好自己這個帝國隱身外交官的角色，盡一切可能爲帝國提供着“極其珍貴的資料和極有前瞻性的建議”。阿禮國敏銳地觀察到，儘管美國那邊火得不得了，但仔細冷靜想想，那不過就是剃頭的挑子一頭熱，這些工業品還都儲藏在遙遠的美國國內，而真正流進中國這裡來的東西其實並不多。一旦這股熱潮冷卻下去，那後果會是什麼？沒有多久，從天天上火上的牙疼，被美國國內憋得嗷嗷叫的政府和商人們逼得幾欲撞牆的馬沙利那裡，阿禮國果然感到了更大的擔憂。太平天國政府一直高唱着的國內經濟建設步伐，沒有隨着全國的光復變快，似乎腳步反而突然又變緩了下來。美國人沒有拿到期望中的大筆鐵路供貨合同，美國的投機熱情正在遭遇一場很可能是非常兇猛的打擊。這可不得了，萬一美國人堅持不住，不僅是美國人自己遭殃，還要把大英帝國拖下水。
可阿禮國怎麼也鬧不明白，不知道大英政府那些天天噴着吐沫星子，可以說得人頭昏腦脹的政客們小時候腦袋是被門擠過，還是被注了水，也不知道整天圍在女王身邊唧唧喳喳的幕僚們是不是隻顧伸着鼻子去嗅聞從女王身上散發出來的那獨特的香氣了，以至於被攝取了魂魄。不僅對於他的那些有關儘早儘快與太平天國政府“友好相處”的建議都一概充耳不聞，反而更加變本加厲地把太平天國政府視爲大英帝國最兇惡的敵人。在荒唐的政府的授意下，印度總督坎寧子爵不斷開始在太平天國的西部邊界製造糾紛，直至教唆指使廓爾克等武裝進入西藏。
今年的八月，美國那邊果然亂了套了，已經有少數美國投機商不堪高額融資利息的重負，開始相繼地破產倒閉。而且，這股破產倒閉之風就像是幾百年前那場曾經席捲歐洲近一個世紀，令人談虎色變的“黑死病”一樣，開始悄悄地逐漸蔓延起來。偏偏在這種情況下，國內的那些政客們依然沒有清醒。
“危機來了，如果再不加以正確的引導，危機之風早晚要殃及帝國，動搖帝國的根本……”直到上個月，在阿禮國一再不厭其煩的警告下，帝國政府才似乎終於有了一點兒醒悟。
帝國政府通過外交大臣在給他的緊急函件中，先是鼓勵嘉勉一通，隨後就是一如既往地埋怨阿禮國，雖說你阿禮國是個帝國罕見的外交精英，但你在經濟上畢竟還是個外行，看問題也就會很狹隘。帝國政府認真研究了他的多次建議和提醒，一致認爲他所說的那種經濟上的危機不能說沒有可能在美國爆發，不過，像他所說的那種會對國內產生重大沖擊的想法，實在是太牽強。
尤其是他認爲美國發生的那個什麼“這次也許是極爲嚴重的危機，其實是慘無人道的太平天國政府一直以來就在刻意運作的一場大陰謀。就是要藉助美國對大英帝國工業品的高度信任和依賴，間接打擊帝國的經濟”，就更是天真幼稚至極。太平天政府不過就是正在接受一個龐大的爛攤子的無知政府，雖然某些地方看似很先進，但他們缺少雄厚的工業基礎，至少十到二十年之內，根本對帝國強大的工業構不成任何的威脅。在這一點上，不僅內閣所有成員們的想法是格外地一致，也與國內各大金融巨頭的想法不謀而合。截至公函發出爲止，國內及歐洲的各大金融機構一直都在保持着歷史上前所未有的高的令人眼暈的對外貸款的額度，即便美國那邊有什麼風吹草動，在各大金融機構的救助下，也會轉危爲安。
而隨着帝國政府公函同時而來的外交大臣在給他私人的信中，則很理解地表示，他畢竟遠離祖國戰鬥在一片情況錯綜複雜的異邦國土上，對國內的諸多真實情況瞭解甚少，根據道聽途說和捕風捉影所產生的結論有誤，這也在所難免。外交大臣還興致勃勃地寫到，銀行家和商人們已經通過各種渠道得知了太平天國政府高層即將於年底爲加速兩國間貿易而造訪法蘭西的消息，所以，國內各大企業不僅不會限產，反在此消息的刺激下大有愈發瘋狂之勢，債券、股票市場更是熱浪襲人，連日來已經連續發生多起致人踐踏而亡的悲慘事件……
看到這些，阿禮國只能是無語了。銀行家們會幫助美國人度過難關？呵呵，那些內閣中的老爺們才真是天真幼稚的可笑。不過，在內閣公函的最後，阿禮國總算還是得到了一點兒安慰。“經政府內閣提議，女王陛下照準，希望你能夠再次充分運用自己的超人智慧，從速與太平天國政府達成正式通商協議，在天京設立帝國商務代辦處，踢開美國，單獨爲帝國尋找一個通暢的貿易渠道”。
在拿到帝國外交大臣的公函和委任後，阿禮國先是厚起臉皮上門拜會了太平天國政府外交大臣洪仁玕，洪仁玕在同他做了一番短暫的交談之後，面露難色地告訴他，由於種種原因，他承諾不了阿禮國任何事情，關於設立英國商務代辦處的事情，恐怕只有得到了委員長楊秀清親自首肯才能通過。於是，阿禮國又壯起膽子接連上門幾次求見楊秀清，奇怪的是，每次只要他到了門口，這位繁忙的楊委員長不是已經外出公幹了，就是正在外出公幹，根本沒有時間接見他。
阿禮國“閉門思過”了一番之後，終於想清楚了，原來那位楊委員長是在故意地躲避他。他開動腦筋，前思後想了整整一天，忽然眼睛一亮。這就是阿禮國跑到北京來的原因，也正是他猶豫了好幾天又不敢貿然上門“打攪”這位對他從來就沒有過一個好印象的林主任的原因。
不過，再醜的媳婦也難免要見公婆，阿禮國經過幾天了這幾天的“充電”，從頭到尾做了一番仔細的盤算之後，還是硬着頭皮來到了豐臺。
令他感到意外的同時多少又有些興奮的是，求見的申請剛一被傳遞進去沒多久，裡面很快就有了“請”的迴音。