八月初九，黎明時分。
轅門之外，五千多名考生基本已經到齊，每個考生都帶着自己的考籃，考籃內是接下來九天八夜鄉試所需要的乾糧、水壺等等。
考生並不需準備水和文房四寶，在進號舍之後，水會由外面監場的官兵用竹筒順進去，考試用的筆墨紙硯以及鎮紙都是提前準備好的，同時考舍之內還會有火盆和木炭，是用來生火造飯以及取暖用的。
鄉試雖是在八月進行，天還不算太冷，但畢竟已經臨近中秋，白天有點熱，深夜卻已經很涼。這種晝夜溫差大的季節，最容易生病感冒了。
考生需要多穿幾件衣服，到晚上太冷的時候，也需要生火取暖，吃的上熱湯熱飯，否則就只能啃乾糧，吃殘羹剩飯。
紀寧抵達轅門之外不久，謝泰和宋睿也前後腳到了。
三人見面後，相互打了招呼，便安靜下來。
畢竟就要考試了，不宜分心消耗精力。
又過一柱香，唐解和韓玉到來，爲紀寧、謝泰和宋睿打氣鼓勵，預祝鄉試順利。
簡單祝福後，唐解和韓玉便不再多說。
紀寧、謝泰和宋睿也都各自安靜地閉目養神起來。
咚咚咚……
遠處傳來幾聲鑼響，轅門進場開始。
“少爺……”何安和雨靈幾乎異口同聲地叫道，聲音感情濃郁，想多說一些話，卻又不敢說，生怕影響了自家少爺的情緒。
紀寧微笑地點點頭，說道：“跟你們說過許多次，要對自己的少爺有信心。你們安心在家裡等着。知道嗎？”
“諾。”雨靈和何安行禮應道。
紀寧滿意地點點頭，然後轉身向旁邊的唐解和韓玉無聲地拱了拱手手，最後和謝泰、宋睿一起向轅門走去。
鄉試貢院的轅門一共有兩處，考生列八條隊伍進場，過轅門時會有官兵上來檢查考生的考籃，同時對考生進行搜身。
人多，搜查的也並不很仔細，也是因爲秀才已經是士族階層，普通的官兵可不敢得罪這些文曲星，不定誰將來就能鄉試中榜成爲舉人，將來甚至考中進士位列金鑾。
“紀公子，您的具結小的看過了，您可以入龍門了。”負責搜查紀寧的官兵似乎認識紀寧，笑着拱拱手，要送紀寧入轅門。
每個過轅門的考生，會拿到自己的考號，同時有一名官兵送考生到號舍。送紀寧的官兵是個二十歲上下的痩削男子，對紀寧也很客氣，到了紀寧的“甲字二十六號”考舍之外，那官兵打開門，對紀寧道：“秀才公，這幾天您有什麼吩咐，只管說，小人不管颳風下雨都在外面。”
“嗯。”紀寧點了點頭，進了號舍。
因爲天還沒亮，號舍很灰暗，裡面只有彈丸大小的地方，左右不過一米多，沒有牀榻，只有兩塊木板放在那，要寫文章，低的木板是座椅，而高的就是桌子，如果要睡覺，兩塊木板平拼，就成了睡塌。旁邊有蓋着木蓋子的木桶，是接下來幾天紀寧拉屎撒尿所要用的，旁邊有銅盆，裡面有木炭，是用來生火的。
紀寧才進號舍，還沒等適應裡面的黑暗，門關上，之後是“嘩啦嘩啦”的鎖鏈聲，痩削官兵將號舍鎖上，只把門中間的一塊小木板取下來，這木板是透光和遞送考卷、水等物資的地方，這九天時間裡，紀寧只能通過這小小的孔隙與外界聯繫。
紀寧把考籃放下，將木板搭好，外面傳來“咣咣咣”敲鑼聲，與巡邏的官兵過來提醒考前的準備，每個號舍給蠟燭三根，這也是未來八個晚上所要用的，如果蠟燭用完，也不會補充。
號舍內很壓抑，如果是陰天下雨，再加上馬桶薰臭，會更讓人難熬。外面天已經逐漸放亮，讓紀寧的心情也跟着好了一些，他心想，鄉試三年纔有一次，爲了早日功成名就，適當吃一點苦頭也是值得，吃得苦中苦方爲人上人。
“秀才公，筆墨紙硯給您送近來，還有水，您接好。”官兵把發考卷之前所有準備的東西都從孔隙遞進來。
筆墨和硯臺都是固定的，大理石的鎮紙有兩塊，而草稿紙則有一沓，這些草稿紙之用來把文章草列修改的。鄉試中的考卷不能有任何修改，所有文字需要一次而成，如果中途有錯別字，就等於是被判了出局。
在開考之前，考生需要先研墨，只等考卷來了之後，直接可以作答。
……
……
蘇府，聽雨閣。
蘇蒹葭和李秀兒也早早起來，坐在三樓的廳堂裡休憩吃茶。
李秀兒因爲擔心紀寧鄉試，覺得自己在家多半是坐立不安，乾脆在昨天找了一個藉口在閨蜜蘇蒹葭那裡過夜。
品了一盞茶後，李秀兒裝作隨意說道：“今天好像是八月初九，是鄉試的第一天，不知多少人的命運就在接下來的幾天改變。”
“恩。”蘇蒹葭微點臻首應道。
李秀兒又道：“聽說紀永寧也參加這次鄉試了。不過，聽金陵城的人討論，似乎不怎麼看好。蒹葭姐，您說他會中舉嗎？”
“會。”蘇蒹葭肯定地道，“而且名次應該不低。”
她也聽到金陵城普遍對紀寧參加此次鄉試不怎麼看好，但是她卻比較堅定認爲紀寧鄉試會順利。
李秀兒聞言，不由芳心一喜，立即追問道：“爲什麼？”
“感覺吧。”蘇蒹葭說道，“其實他並不只是詩才出衆而已。”
“恩。我也是這麼認爲。”李秀兒點着臻首說道。
……
……
等太陽升起時，外面又傳來銅鑼聲，這次是發第一場的考卷的信號。
鄉試共分三場，每場考三天，八月初九當天入場，考九個白天，在八月十七下午就會交卷離開考舍。
第一場考試，是三篇四書小題，還有四篇五經大題。
一共要寫七篇文章，四書文每篇需要寫三百字左右，五經替需要寫四百字左右，這第一場考試紀寧需要在三天之內寫兩千多字的文章，對他來說算是相對輕鬆的。
鄉試考試時間長，每名考生在這九天時間裡完成的卷子有近萬字，三千多名考生就有三千多萬字，但閱卷需要在八月底之前完成，在閱卷之前還有謄卷，在閱卷結束之後還有開封和題榜，讓兩名主考官和四名同考官在十天左右時間閱卷結束評定優劣，壓力相對較大。
所以鄉試中形成不成文的規定，在鄉試三場考試中，以第一場的三篇四書文小題文章優劣作爲主要的錄取標準。
如果一個考生的四書文寫的好，就算五經文和後兩場的卷子答的有偏頗，但只要不是太出格，同樣可被取爲舉人；但若四書文做的不好，就算五經文和後兩場的卷子答的天花亂墜，也會被直接刷下去。
因爲沒人會看他五經文和後兩場考試的考卷。
鄉試之中，第一場也是重中之重，紀寧心知這一點，如果不能在第一場有所建樹，後兩場發揮再好也是徒勞。
隨即是發考卷，第一場考試的卷子從孔隙中遞近來，紀寧接過。
卷子是連成一體的，需要先將自己的考籍、祖籍三代的名諱、自己的名諱寫上去，但要寫在紅線的格子之外，紅線也是考卷的彌封線。在考卷收上去之後，卷子除了會被彌封，還會有專門的謄錄官進行謄錄，有對讀官進行檢查比對，紀寧是不需要在意自己考卷中的筆跡的，在考卷中做記號同樣是沒任何意義。
甲子號考舍，都是五經中選擇本經爲《詩經》的，所以紀寧的四篇五經文都會從《詩經》之中出題，三篇四書文，則固定有兩題是從《論語》和《孟子》中出題，另外一題來自於《大學》或者《中庸》，其中以出《中庸》題目爲多。
紀寧拿到考卷，先不忙着寫籍貫，而是要先看清楚題目，果然如之前所料想的一樣，三篇四書文分別出自《論語》、《孟子》和《中庸》。
一篇題目，就是節選自這三本典籍中的一句話，由一句話來衍生出一篇文章，等於是代聖人立言。