港口南區一家已經打烊的咖啡館裡，最靠牆角的桌子上點着一盞煤油燈，微弱的光線映着幾張表情格外冷峻的面孔。
其中一人，寬額骨、高鼻尖、黑頭髮，他壓着嗓子：“現實的情況大家都看到了，德國人轉而籠絡團結會和自由軍，給了他們最好的武器裝備，帶着他們進攻利默里克。德國艦隊已經進入了香農河，對付利默里克的英*隊簡直就像開卡車去碾狗一樣，而最勇敢的愛爾蘭士兵卻在都柏林跟英*隊拼死血戰。先生們，德國人不是傻瓜，他們出錢出槍，還派軍隊前來，原先是希望我們牽制英國的軍事力量，但在法羅羣島重創英國主力艦隊之後，德國人已經贏得了海上戰爭，所以在他們眼裡，有沒有我們在背後牽制英國已經不重要了。他們想要另一種形式的回報，那就是讓一位德國皇室成員登上愛爾蘭的王位。”
“是那個很會設計戰艦，打海戰也很厲害的約阿希姆王子？”桌旁有人問。
“他才24歲，年輕得讓人難以置信，德國人把他奉爲日耳曼的拿破崙，但他是威廉二世最小的兒子，在德國肯定沒機會登上王位。”
黑髮男子語氣中不無褒揚之意，對於這一點，桌旁有人大爲不爽，試圖指責他是被德國人給收買了。
圍坐在這張桌子旁的人基本上都是血氣方剛的青中年人，有人直言不諱，黑髮男子倒也沒有發火，沒等他辯駁，坐在最角落裡一直繃着臉沒說話的男子往前傾了傾身，他那張削瘦的、平淡無奇的面孔終於被這昏暗的油燈所照亮。
“別的人我不敢說，但皮爾斯的爲人我是絕對信任的，他不會爲了個人利益出賣這個國家。”
黑髮男子朝他點了點頭：“謝謝你的信任，埃蒙。”
兩人年齡相仿，氣質卻屬於不同的類型，這跟他們本來的職業有着很大的關係。
黑髮男子，帕特里克-皮爾斯，成爲一名專職的愛爾蘭志願軍指揮官之前是個律師，而埃蒙-坎特，愛爾蘭共和兄弟會最高委員會的五大元老之一，從前是個會計師，人們往往把這個職業跟“精明”聯繫在一起，因爲財務需要精於計算，人生亦然。
不過，坎特現在並沒有掌管共和兄弟會的財政大權，資金籌募和軍需供應由這個組織的二號人物湯姆-克拉克負責。
得到了坎特的人品票，黑髮男子繼續說道：“不瞞大家說，三年前的時候我跟這位約阿希姆王子就認識了。他是德國皇室最有才華的王子，性格、思維跟尋常的德國人截然不同，他很聰明，很有見識，很有魄力，除了他是德國人這一點，任何方面都比我們的臨時大總統麥克爾內先生出色很多。愛爾蘭究竟是要走君主制還是共和制，在座各位各有想法，但我可以負責任地說，對四百多萬愛爾蘭平民中的絕大多數而言，只要讓他們吃飽穿暖，過平等自由的生活，是高呼國王萬歲還是總統萬歲又有什麼關係呢？大家想想，我們認識的麥克爾內有治理好這個國家的本事麼？”
皮爾斯的話顯然切中了要點，桌旁之人無語反駁。
“來之前，我跟約阿希姆王子見了一面，當時團結會的泰勒和自由軍的赫斯頓也在場，我們談了很久，談了很多有關愛爾蘭未來的事情。約阿希姆王子向我們允諾，只要愛爾蘭人民選他當國王，他餘下的生命將毫無保留地奉獻給愛爾蘭。除了德國皇室允諾他給予愛爾蘭的各項援助之外，他個人在德國的全部財產都將折換成武器裝備和各種物資，包括一支戰鬥艦隊的所有權，這些都將用於充實愛爾蘭的國防。王子還親口承諾，他將會放棄新教，皈依天主教。”
聽了這些，桌旁同時有兩人發問：“那是一支什麼樣的艦隊？是否包括性能一流的無畏艦？”
皮爾斯答說：“據說德國無畏艦的造價可是達到了200多萬英鎊一艘，我不清楚這位約阿希姆王子的個人財產有多少，德國政府是否會將海軍主力艦轉讓給愛爾蘭，但基本可以確定的是，德國海軍連續擊敗英國海軍，大多數戰鬥行動都是由約阿希姆王子一手策劃的，所以，他本身就是一件讓英國人非常忌憚的海軍武器！”
桌旁有人發問：“可這些只是口頭承諾，沒有什麼約束力，等他當上了愛爾蘭國王，我們難道還能因爲他不履行承諾而把他趕下王位？”
皮爾斯聳肩道：“我只能說，他有全盤的設想，而且有付諸實現的能力，這樣我們還能看到希望，而坐在臨時總統寶座上的那個人能給我們什麼？大家別忘了，最一開始他是非常不贊成我們進行武裝獨立的，他一直設想着在英國國王的統治下建立一個享有自治權的愛爾蘭國，如果愛爾蘭共和國因爲經濟或是國防問題維持不下去了，他是否會退回到這條老路上去？在英國國王的統治下，我們就算可以擺脫二等公民的政治待遇，也別想在經濟上跟不列顛本島享受平等權利。與其讓英國人繼續統治愛爾蘭，我寧願選個有能力的德國人當愛爾蘭國王。”
一名穿着皮夾克、繫着武裝帶的男子從牙縫中擠字道：“可我們已經宣佈建立愛爾蘭共和國了，而且有了臨時憲法和臨時總統，全世界都知道這個消息，接下來該怎麼辦？衝進總統辦公室把麥克爾內幹掉？”
衆人一陣沉默。
“如果我們什麼也不做，南方的愛爾蘭志願軍將在接下來的時間裡孤軍奮戰，得不到一個馬克、一顆子彈、一個麪包的援助，而像團結會、自由軍還有國民軍這些規模較小的準軍事組織將會迅速擴充起來。大家想想看，就在四個月前，我們還只有一萬多名士兵，現在呢？有德國人的支持，這些原本不起眼的地方武裝很快就能取代我們，到時候共和兄弟會還有志願軍都會被擠出愛爾蘭的政治舞臺。”皮爾斯一邊說着，一邊將目光投向秘密會議現場地位最高的埃蒙-坎特。事實上，他也是在場的唯一一名部長，愛爾蘭共和國臨時政府的內政部長，只不過在如今的局勢下，內政事務必須給國防、外交還有財政讓道。
因爲工作性質的關係，會計師比企業裡的大多數人都瞭解這個企業的經營現狀，而在無力改變現實的情況下，聰明的會計師通常不會在一家缺乏希望的企業呆太久。
坎特緩緩問道：“那位雄心勃勃的德國王子希望我們怎麼做？”
皮爾斯說：“他本可以利用投靠他的愛爾蘭武裝挑起一場內戰，但他並沒有這樣做，因爲他在感情上已經把自己當成了愛爾蘭的一員。我想我們也不必要了麥克爾內的性命，只需要把他和他的支持者們扣押，然後宣佈愛爾蘭共和國垮臺，根據人民的意願成立愛爾蘭王國，再選舉出一位新國王就行了。大家覺得呢？”
人們開始竊竊私語，短暫的交流之後，在愛爾蘭志願軍中擔任軍職的人率先表態道：“麥克爾內不顧我們的反對執意要打都柏林，使得我們的戰士在英國人的炮火下流盡了鮮血，看樣子不但都柏林打不下來，英*隊還有可能反攻愛爾蘭南部，眼下唯有把麥克爾內趕下臺，才能讓德*隊重新回到愛爾蘭南部，幫助我們穩住局面。”
一名穿着普通西裝的男子緊跟着提出建議：“在這之前，我覺得我們有必要跟德國人談妥條件，只要我們發動武裝政變，扣押麥克爾內，宣佈愛爾蘭共和國垮臺，他們就立即對都柏林進行海上封鎖，並調遣一萬名士兵趕來參戰，我們還有可能逆轉取得都柏林之戰的勝利。”
坎特也將目光投向皮爾斯：“一旦起事，我們就沒有任何退路了，有些事情最好是以協約的方式敲定下來。”
黑髮皮爾斯答道：“這方面我們已經考慮到了，所以約阿希姆王子派來了他的全權特使，可以代表他跟我們簽署一些必要的書面協定。另外，約阿希姆王子告訴我，德國海軍的潛艇部隊正趕往都柏林海域，只要麥克爾內垮臺，他們就會不遺餘力地支持愛爾蘭軍隊攻佔都柏林。”
“我們？”坎特敏銳地捕捉到了皮爾斯話語中的暗示，可這沒有引起他的強烈反感，而是讓他產生了一種既成事實、順應時勢的無力感。在他內心深處，其實也跟麥克爾內等人一樣，希望建立起一個真正自由民主的愛爾蘭國。雖然已經有千千萬萬的愛爾蘭人爲了這個目標而流血犧牲，但愛爾蘭的時局遠不具備完全實現這個夢想的條件，只能是有條件、有選擇地實現一部分，最重要、最關鍵的一部分。