午後的豔陽下，位於西班牙北部桑坦德市郊的尤金妮亞軍用機場甚是熱鬧，長長的跑道上整齊排開五六十架戰鷹，它們當中有被譽爲最強活塞式艦載戰鬥機的ir-44t，有性能看似平平但在菲律賓戰役和奧特朗托海峽之戰中表現極爲搶眼的ik-43t。這兩款作戰飛機不僅服役於新聯合王國海軍，美國、奧匈帝國、瑞典、拉脫維亞等國也有裝備。早在好幾年前，西班牙海軍就試圖採購ir-44t、ik-43t以取代本土生產的l-33型艦載戰鬥機和m-5型艦載轟炸機，但因軍費不足而落空。眼前這些艦載機可不是西班牙海軍期盼已久的新裝備，它們機身和機翼的徽標雖用白漆塗抹掩蓋，但藍灰色的整體戰術塗裝和用歐甘字母塗寫的戰術編號還是清楚無疑地揭示了它們的身份。
待最後一架加滿燃料的ik-43t轉入跑道，這羣展翅欲飛的戰鷹逐一動，機場上很快便被響亮的引擎轟鳴聲所充斥。在信號員的引導下，它們兩兩一組滑行起飛，彼此間隔緊湊，稍有不慎就可能釀成事故，可這種令人擔心的情況並沒有出現，所有的戰機都平穩順利地滑離跑道升入空中，然後以中隊爲單位編隊向南飛去。
不出半個小時，尤金妮亞軍用機場便重新歸於平靜，除了些許菸蒂，愛爾蘭人幾乎沒有留下任何來過的痕跡。
與此同時，在7oo多公里之外的卡塔納赫海軍基地，新聯合王國海軍參謀部作戰部長兼地中海戰區前線指揮官威廉-沃斯特中將正在他的臨時指揮部密切關注着這些戰機的動向。戰爭爆之前，新聯合王國海軍曾以相同的方式經由德國和奧匈帝國向地中海增調艦載機部隊，這是同盟**事協定所許可的。西班牙作爲同盟國陣營的一員，放在平時，向新聯合王國開放軍用機場供其調動航空部隊不存在任何法理上的障礙，可眼下是戰爭時期，西班牙作爲海牙國際公約的簽字國，在未捲入戰爭之前應恪守中立，不得向交戰各方提供軍事上的支持。一旦生意外，導致此事引起各方關注，那麼不但意大利人會向西班牙政府興師問罪，西班牙國內的反對黨派也有可能借題揮，從而影響到新聯合王國往後在西班牙境內的部署和行動。
“各中隊狀態正常，航線正常，西班牙方面一切正常。”參謀軍官用從容不迫的語氣向沃斯特中將報告。
威廉-沃斯特點了點頭，揹着手眺望港灣。自新聯合王國海軍艦艇開進這座港口以來，西班牙方面如約加強了港口戒備，在進出港口的航道啓用了反潛柵欄，炮艇和魚雷艇的巡邏警戒頻率也大幅提高了。就傳統作戰模式而言，這樣的軍事戒備足以應付意大利海軍的潛在威脅，可一旦意大利人打破常規，以空軍和海軍航空兵對卡塔納赫海軍基地動強有力的空襲，那麼西班牙軍隊的柵欄便形同虛設——他們既沒有建立岸基雷達站，也沒有部署足夠的作戰飛機，更沒有做好參戰的各項準備，部隊的作戰訓練和彈藥儲備還遠未達到戰爭標準。
“果然啊……一切只能靠自己！”沃斯特中將兀自嘀咕着。他的臨時指揮部設在卡塔納赫海軍基地c區機場的備用塔臺上，這裡視野開闊，設施齊備，是個不錯的選擇，只可惜受制於地理位置和空間條件，這座軍用機場的規模非常小，其作用主要是供艦載機中轉、維修以及應急之用，無法容納足夠多的戰機進駐。
“長官，拜尼爾將軍那邊請示說，目前風力微弱，視線良好，艦載機起降所受影響較小，各項準備皆已就緒，是否啓用預警方案？”參謀軍官報告。
沃斯特中將看了看手錶，沉思片刻：“即刻執行！”
指令一經下達，停泊在港內的三艘航空母艦上上很快響起了飛機引擎的轟鳴聲。不一會兒功夫，3架ia-4o以及7架ir-44t、2架ir-39t相繼起飛，只見它們掠過港灣，分頭朝東南、正東、東北三個方向飛去。
就在這些用於大範圍警戒巡邏的艦載機起飛後不久，重巡洋艦“法爾”號、輕巡洋艦“梅爾頓”號、驅逐艦“戈爾韋”號、獵潛艦“亞特”號相繼拔錨啓航。這四艘艦艇在此前的作戰行動中未嘗損傷或損失輕微，靠港後只用了8個小時便優先完成了燃料彈藥等物資的補充。在沃斯特和拜尼爾商定的預警方案當中，它們主要負責夜間的警戒巡邏。此外，“法爾”號和“梅爾頓”號還將於次日執行一項新的重要戰鬥任務……
看着四艘戰艦逐一駛出視野，沃斯特稍稍舒了一口氣，但緊接着，參謀軍官便匆匆報告說：“長官，我們接到了從海軍參謀部來的情報密電。”
一聽到“情報密電”，沃斯特的神情也跟着嚴肅起來。他翻開電報夾，仔仔細細查看通訊密碼機轉譯的電碼內容，不由得皺了皺眉頭，遂令參謀副手用臨時指揮部與艦隊旗艦“芬尼亞”號的電話專線找拜尼爾將軍。
“我給你帶來了個也許不太好的消息。”沃斯特開口便道，“根據我們目前掌握的情報，意大利空軍不僅在對奧匈帝國空軍的戰鬥中動用了噴氣式戰機，還將他們最精銳的噴氣式戰機部隊——第21聯隊，緊急調派到了西西里島。”
“這麼說來，我們明天就有可能在戰場上遇到意大利的噴氣機？”電話那邊的聲音不僅沒有一丁點兒怯意，反而有些興奮的意味。二戰結束後，德國、愛爾蘭、美國、蘇俄先後邁入了噴氣時代，意大利和日本在這一領域的展腳步稍慢，直到1947年才通過技術合作共同研出它們的噴氣式飛機，即日方所稱的八式6戰——意大利將其命名爲g.58戰鬥機。跟德美等國的第一代噴氣式戰鬥機一樣，八式6戰/g.58採用渦輪式噴氣動機和後掠翼構造，最高平飛時爲955公里，俯衝狀態下能夠突破音障。在武器裝備方面，意大利人跟日本軍方的選擇有所不同，g.58使用12.7毫米航空機槍和127毫米空空火箭彈，加掛副油箱的有效作戰半徑是74o公里，而日軍的八式6戰裝配2o毫米航炮和81毫米空空火箭彈，加掛副油箱的有效作戰半徑達到8oo公里……
“是的，將軍！”沃斯特道，“對我們的飛行員來說，這是一次全新的挑戰，也是一次贏得世人敬畏的機會。我們的活塞式戰鬥機雖然在絕對度上落後噴氣機一截，但勝在機動性好，性能穩定，只要做好充分的準備，運用好我們的各種武器，還是很有機會贏得勝利的。”
“您說的對極了。”電話那頭的艦隊司令官拜尼爾從容不迫地應答道，“小夥子們之前跟我們自己的噴氣機進行過較量，所以不像外界那樣盲目迷信噴氣機對活塞機的無敵優勢，大家早就憋足了勁要在空戰中將個人能力和團隊配合盡情揮出來。還有一點，既然意大利空軍把他們寶貴的噴氣機部隊調派到西西里島，意大利海軍很可能有恃無恐地派出他們的戰列艦隊，畢竟這些大傢伙深入到遍佈水雷潛艇的亞得里亞海也佔不到什麼便宜。”
“非常正確！”沃斯特赫然拔高音量，“沒準是意大利海軍先制訂了作戰方案，意大利空軍纔將噴氣機部隊調去支持海軍，如果是這樣的話，小小的挫折就能夠讓意大利空軍退怯。”
對面的拜尼爾話鋒一轉：“既然明天的作戰行動有可能演變成爲一場驚心動魄的惡戰，我們今天得抓緊時間補充給養，得讓飛行員們好好休整一晚……噢，對了，長官，我們的補充力量正在趕來的路上吧？”
沃斯特答道：“大約兩個小時後抵達。按照計劃，本來是要讓他們在6上接受例行的檢修維護，明天再轉去艦上的，現在看來，我們得連夜工作了。”
拜尼爾理所當然地迴應說：“我們無條件聽從您的安排。”
在此前作戰行動中，新聯合王國的三艘參戰航母總共損失59架艦載機和77名飛行員，另有6架艦載機傷重報廢，2o名飛行員受傷，也就是說，兩天的戰鬥下來，艦隊損失了約四分之一的航空力量，而卡塔納赫海軍基地儲備的艦載機僅爲6架ir-39t、6架ir-44t以及6架ik-43t，要爲艦隊補足戰力還差了很遠。所幸，德意志領導下的西方同盟國陣營時常舉行聯合演習，以便保持軍事活力，許多飛行員都進行過遠距離的轉場飛行，他們不僅掌握着這方面的技能技巧，而且對歐洲的地理環境和氣候條件較爲熟悉，這也是新聯合王國海軍航空部隊能夠順利實施大範圍調動的一個重要原因。
此次除了經由桑坦德轉場前來的艦載機羣之外，新聯合王國海軍還將現役的第四艘航母派出。這艘比“聖帕德里克”號還要老邁的航母雖不適合編入一線艦隊，執行高強度作戰任務，擔負保障後勤、運送裝備這類低強度任務還是綽綽有餘的。
（本章完）