諾埃爾的書房內，一位特殊的信使正在諸多執政官的注視下，接受醫師的治療。
信使眼窩凹陷，遍體鱗傷，所着衣物破破爛爛，活似乞丐，醫師在治療的同時，不得不用清水爲他洗去黏附在身體上的一層層結痂的血污。
書房內瀰漫着一股難聞的，像是混合了血水的動物糞便的氣味。
然而，被諾埃爾召集而來的執政官在聽聞了他從何處而來後，無不面露驚色。
自達斯米洛各族掀起梅拉霸主之爭的洗牌大戰後，作爲科德佐恩遏制達斯米洛各族的橋頭堡，惡獸伯爵領就基本與外界斷了聯繫。
時間算來……已經快一年了。
有執政官顫顫巍巍地開口：“惡獸伯爵領，還在堅守？”
名叫瓦昂的惡獸伯爵領信使堅定地點頭：“在。”
“惡獸伯爵知道拉文尼斯陛下主張與俄偌恩合作的事情嗎？”那執政官又問。
“知道，俄偌恩和陛下……”瓦昂咬牙，改口，“和拉文尼斯分別派信使告知過，不過……伯爵大人把俄偌恩的信使殺了。”
“殺了？”
“伯爵大人命人按住俄偌恩前來勸降的信使，把他們的腦袋連帶着脊椎拔了出來，因爲手藝生疏，只獲得了一個完整的，能夠收納進‘榮譽牆’的骨蟲。”
斯萊戈執政官紛紛嚥了口唾沫。
自第一任惡獸伯爵受封，他的家族便長久地爲科德佐恩鎮守着極東邊疆，而這個家族的兇名，在達斯米洛可謂無人不曉。
所謂榮譽牆上掛着的是各種獵物的骨製品，或是完整一套，或是精選的一套。
而骨蟲則特地指代瓦昂口中描述的，極度血腥的處刑方式，因爲頭骨連帶脊椎酷似蟲子而得名。
在科德佐恩，惡獸伯爵一直不受貴族甚至是暗影衛隊們的待見，指摘他暴戾、野蠻的聲音層出不窮。
但諾埃爾知道……和獸講道理，是講不通的。
有些種族，能聽懂的，只有拳頭。
是惡獸伯爵的兇殘與暴力，讓這片魚龍混雜的交界地常年穩定。
也是他的存在，讓這片曾經科德佐恩無人願意耕耘的偏遠之地富饒，且有序。
冒險者、商人都不會說謊，作爲一個樞紐地帶，惡獸伯爵領人口密度一度逼近四大國的大城邦，又能被達斯米洛以及四大國兩邊的人一致認可，認爲這是一個值得信賴的交易區，足以說明歷代伯爵的管理水平。
覺得惡獸伯爵只有暴力的人材是真正的蠢材。
這樣的人不可能看不懂自己現下的處境。
“領地內，還有多少糧食？”書記官菲比在諾埃爾的示意下，主動提及這個話題。
瓦昂神色黯淡：“節制下，不足百日……如果想要吃飽，也許，只能維持十幾天。”
“惡獸伯爵領開闢的田畝極多，作爲邊疆重地，存糧至少會保存三年的用度，爲什麼會這麼短缺。”
“俄偌恩使者到來後，領地內不僅產生了抑魔與魔力的討論分歧，還爲是否聽從拉文尼斯的詔令投向而劇烈爭吵……半夜，與伯爵大人意見不同的人突然發動襲擊，佔據了武庫、糧庫，他們戰敗後……只留下一片狼藉。”
瓦昂的拳頭緊緊地攥着。
執政官神情肅然，已經有人察覺到諾埃爾深夜邀請衆人而來是爲了什麼——今夜過後，除非諾埃爾死，否則不存在與俄偌恩和談的選項。
“既然是拉文尼斯的命令，爲什麼不服從？”
瓦昂，擡起頭，那張萎靡的臉上滿是堅毅。
“伯爵大人說，一開始他是在抵禦達斯米洛的入侵，現在……他只是在爲梅拉的各勢力拖延時間。”瓦昂淚流滿面，“俄偌恩來勢洶洶，梅拉仍在爲所謂的抑魔與魔力誰更強大而爭執不休……”
書房內一片寂靜。
知道惡獸伯爵選了一條必死之路，諾埃爾悵然地低下頭：“他有什麼想要託付給我們的嗎？”
“沒有……”
有執政官好奇：“惡獸伯爵的子嗣呢？”
“女兒已經送往教國，至於兒子……伯爵大人親手殺死了兩位力求他投降的，剩下的幾位，都已經在和達斯米洛以及俄偌恩的戰鬥中，先後戰死了……”
叫做瓦昂的年輕人向諾埃爾索要了一頓精緻的菜餚，只要肉，不要任何蔬菜……惡獸伯爵領已經很久沒見過葷腥味了，雖然伯爵大人會把攻進城的俄偌恩人烹殺分食，但他始終過不了心中那關。
與執政官們商議時聽到女僕們說瓦昂吃了吐，吐了吃，聯想到他私下裡和自己說過的領地現狀，諾埃爾心中悽然，欲言又止。
聽到那尊“雕像”拿出自己珍藏的美酒，親自爲瓦昂斟滿，諾埃爾一聲嘆息，讓執政官各行其是後，也來到了會客廳。
寂靜者與一羣長袍肩頭沾着幾枚黑色翎羽在黑暗中遙相對視，共同構築起一條迎賓走廊，諾埃爾就在兩羣人的注視下，推開了會客廳的大門。
大廳內僅有一桌，兩個人。
豐盛的菜餚擺滿了桌面，瓦昂放棄了餐具，用手粗魯地抓着略有些燙的食物塞進嘴裡，直撐得嘴巴鼓如松鼠的頰囊，油光滿“面”。
他的吃相活似個野人。
“如果你在那晚的生日宴上，路禹一定搶不走‘暴食者’這個稱號。”說話的人拿起裝滿酒水的酒壺遙比對面的瓦昂，猛灌了一大口。
任誰也不會想到，風暴親王澤尼爾，這個在自己領地內足足沉默了數年的領主，會在此時離開自己經營許久的領地，來到了斯萊戈。
“你可以不回去。”澤尼爾開口，卻不是對諾埃爾說的。
瓦昂用甘美的酒水將口中的珍饈美味送下肚，然後又跑到一旁催吐，以便能夠繼續吃。
這種奢侈浪費的舉動足以讓平日的澤尼爾蹙眉，他的涵養不足以讓他包容這種行爲。
但今日例外。
“請照顧好我的妹妹們。”說着，瓦昂一擦嘴巴，望向正在剝一隻大螃蟹的諾埃爾，“雖然已經請求寂靜者，但……我還是懇求諾埃爾陛下，不要強求我的妹妹們。”
諾埃爾胸腔中一團鬱氣難以散去，本想着吃一口蟹黃嘗試着能否將之驅散，瓦昂的話讓他維持着吮吸蟹黃的姿勢僵住了。
眼看着瓦昂要向諾埃爾下跪，澤尼爾有力的大手一把按住了他，把他穩在了椅子上。
“我向你保證，諾埃爾不會那麼做的。”
瓦昂如釋重負，在風捲殘雲地又吃了吐，吐了吃一輪後，聲音沙啞的他踉蹌地站了起來，向着在場的兩人微微欠身。
在兩人來得及和他說些什麼前，瓦昂離開了。
他要返回惡獸伯爵領。
寂靜者與黑鴞更換完被瓦昂折騰得狼藉一片的菜品後默契地離場，只留下兩位陛下繼續享用盛宴。
“你可以阻攔他。”諾埃爾端起杯子，抿了一口酒水。
“你爲什麼不阻止？”澤尼爾反問，“他的兄弟都死在了那片領地，父親也要爲梅拉流乾最後一滴血。他不想做懦夫，阻止他，他的餘生都會活在愧疚之中，我們不該抹殺他最高尚的品質。”
諾埃爾不置可否，只是憤憤，手中的酒喝了一口就重重地拍在了桌子上，“拉文尼斯，你這個廢物，真的該死啊！”
“當我的父親打算把浸染投放到梅拉各地時，我的想法和你如出一轍。”平日少言的澤尼爾突然放得很開。
“難得我們有一個共同話題。”
“如果你聊女人，我只能選擇傾聽。”澤尼爾的調侃不鹹不淡，“但是罵拉文尼斯，我自覺是可以附和的。”
“果然，你沒法成爲我的朋友。”
“王與王之間的友情，想要維持很難。”
“這個語氣，這個口吻……你總是這麼嚴肅、冷靜嗎？這就是我喜歡路禹的原因，他可比你有趣多了。”諾埃爾嘆氣，但又復問，“總不能，在做那些事時，你也是一張冷臉吧？”
能被鋒銳如刀的眼神緊盯着無感，還能嘿嘿直笑……澤尼爾也只能歎服。
“真的不需要我們幫忙？”澤尼爾把話題掰回了正道。
“不需要。”諾埃爾說，“倒是你們，別讓晨曦領，成爲下一個惡獸伯爵領……那傢伙把晨曦人的命看得這麼重要，這次居然一頭撞了上去……我瞭解他，雖然我們都成爲不了勞倫德那樣的人，但至少希望……能像他一些。”
“死一些人，也不是壞事。”澤尼爾也拆了一隻螃蟹，吃起了不算太富裕的蟹膏，“被庇護的人，要展現出值得被保護，應該被保護的品質。一味的溺愛，孩子也好，子民也好，是無法更深切的感受到這份愛的。”
諾埃爾嘖了一聲，嫌棄地撇嘴：“就是討厭你這種冷冰冰的敘述口吻，閉上眼睛就能想到你說這話的表情。”
“不吃了不吃了！”他摘下系在脖子上的餐巾，往地上一甩，“我還有正事要辦，不陪了。”
澤尼爾無所謂地聳肩，他不打算爲了任何人改變自己的習慣。
同時，他也不打算揭穿，諾埃爾所謂的正事大概率是和那位身陷囹圄的軍團長有關。
澤尼爾舉起酒杯：“祝你愉快。”
“你這傢伙，還是能說句人話的啊。”諾埃爾樂了，“放心，肯定愉快。”
但走出幾步，他又回過頭，壓低聲音問：“你真的，在這種事情上，也是冷着臉？”
澤尼爾隨手把酒水全都潑在了諾埃爾臉上。
“果然是雕像臉……狄維克那個賭狗怎麼有你這樣一個兒子。”
澤尼爾也在想，老斯萊戈王到底是怎麼生出這樣一個兒子的？