宜賓，宜賓厚重的歷史文化特色文化，使古城宜賓充滿了神奇魅力。
公元前1046年，周武王的軍隊在河南一個叫做牧野的地方，向商紂王的軍隊發起了總攻。據考，在周武王率領的聯軍裡，就有一支僰人隊伍。著名的牧野之戰取得了勝利，僰人部落首領受到周天子的封賞，被封爲僰侯，在今宜賓一帶建立了古僰國。
戰國時前476~前221年市境內江安長寧屬巴蜀外，大部分爲僰人居住地。記載僰人首先見諸於呂氏春秋。恃君覽。據縣誌記載，在兩千多年前前316年，秦滅開明氏，建侯國。後推行郡縣制，在僰侯國地境置僰道縣，隸屬犍爲郡。西漢高後六年前182年，建城池於三江口，作爲僰道縣治，今天的宜賓城正式誕生。從西漢至今約有1400餘年，宜賓城都是區域性政治經濟文化中心的郡州路府專區市駐地。
在三國時期，今宜賓乃屬益州犍爲郡，爲蜀漢南方邊陲之門戶。蜀後主建興三年225年春，丞相諸葛亮出師平定南中今雲貴地區叛亂，由僰道縣今宜賓進兵。叛亂平息後，即由南夷道經僰道縣返回成都，至今在宜賓流傳着許多諸葛亮的傳說。在流杯池公園內，建有丞相祠，相傳還有他曾使用過的點將臺。
樑大同十年544年，以僰道地置戎州，治設僰道城。公元581年隋建朝，在北周管理戎州及外江南廣二縣時，曾對西南地區進行開發，於開皇5年585年，在秦五尺道和漢南夷道的基礎上，動工修築了通往雲南昆明等地的道路，稱石門道，途經高縣的石門山。
在唐代貞觀6年632年，在戎州僰道置戎州都督府，管轄今雲南文山蒙自曲靖和貴州的威寧六盤水一帶，地域廣闊，西南半壁由此得名。
宋代末期，元軍入侵宜賓時，遭到宋軍的頑強抵抗，最終不抵元軍，敗退於登高山東山，於是，舊州壩的宜賓城就遷移到登高山。當時整個城區的建城面積約18萬平方米，功能主要是行政和軍事要塞。公元1267年公元1276年，元軍攻破了登高山城，徹底收復了宜賓，1276年以後，宜賓城又從登高山遷到了三江口至今，完成了宜賓城的遷址過程。
元末紅巾軍將領明玉珍據蜀，建大夏政權，敘州路爲其所有。從公元1362起設敘州軍民宣府司，統治宜賓約10年之久。
公元1368年朱元璋滅元建明朝。明改元敘州路爲敘州府簡稱敘州，領有宜賓南溪慶符富順長寧興文隆昌筠連珙縣及高州。改馬湖路爲馬湖府，統治160餘年，稱少數民族地區爲都掌蠻。
明洪武二十七年1394年，興文珙縣一帶爆發都掌蠻的反明鬥爭，即僰人的反抗，以後幾十年一直不斷。明萬曆元年3月朝廷派四川巡撫曾省吾征剿，曾省吾帶官兵14萬餘人，圍攻九絲城。阿大王率衆反抗，堅持數月，終因力量懸殊，明官兵攻下九絲城，大肆斬殺洗劫，從此川南一個英勇驃悍的民族僰人從歷史上消亡。
明末清初，因戰亂頻繁，人口銳減，敘州城爲一空，至順治十六年1659年宜賓縣戶不滿千。至康熙雍正兩朝六七十年的移民墾殖，與民休息，敘州府社會經濟纔不斷髮展，變爲川滇水陸商貿重鎮。
同治年間1862年太平天國翼王石達開，進兵宜賓，轉戰長寧宜賓縣一帶，在石城山大戰一場，不幸兵敗，折兵4萬有餘，留下了歷史的感嘆。
1911年，同盟會領導的同志軍兵臨宜賓城下，逼使敘州知府反正，併成立川南軍政府，結束了清王朝在宜賓的統治。民國元年至民國21年，宜賓先後遭滇軍入川北洋軍攻佔川滇黔軍閥混戰四川軍閥混戰等戰禍。
1926年，宜賓地方組織建立，積極開展革命活動，使宜賓很快成爲四川地區政治活躍的地區之一，產生了一大批革命先驅。
1935年，國民黨中央統一川政，地方建制實行督察區制，宜賓被劃爲四川省第六行政督察區。
抗日戰爭爆發後，宜賓爲抗擊日本侵略者作出了重要貢獻，大批宜賓兒女奔赴抗日前線，英勇殺敵；一大批高等院校科研機構工廠企業轉移至宜賓，爲抗日鬥爭提供後援。
1949年10月1日，新中國建立。同年12月11日，宜賓城和平解放。1950年1月設川南行署區宜賓行政督察區專員公署，同年11月改稱宜賓區專員公署；1952年9月，爲四川省宜賓區專員公署；1954年稱宜賓專員公署。
1957年3月，屏山縣由樂山專區劃入宜賓專區，至此今市屬10區縣地域已歸屬宜賓版圖。1960年7月，瀘州專區併入宜賓專區，四川省宜賓專員公署轄2市16縣。1978年4月，宜賓專員公署改稱爲宜賓地區行政公署；同時隆昌縣由宜賓地區劃歸內江地區。1983年3月，富順縣由宜賓地區劃歸自貢市。同年6月，宜賓地區瀘州市分設，原瀘州專區所轄市縣陸續劃出，至1985年5月，宜賓地區行署轄有1市9縣。1996年10月，經院批准撤銷宜賓地區，改設四川省轄宜賓市；1997年2月，宜賓市人民政府成立。宜賓市轄1區9縣，至今未再變易。
宜賓城始名僰道，一直到宋徽宗年間，均爲僰道縣治所在。唐天寶年間，戎州所轄存鄢縣多僚人，歸順中央，取慕義來賓之意，改存鄢縣爲義賓縣；宋太宗太平興國元年976年，避太宗趙光義諱，取義者宜也之意，改義賓縣爲宜賓縣；宋神宗熙寧四年1071年，降宜賓縣爲宜賓鎮，入僰道縣。宋徽宗政和四年1114年，以僰道縣名和城名不雅，俱改名宜賓，由此，宜賓之名延續至今。
沒有三江，就沒有宜賓這片土地，也沒有宜賓這座古城。大江潤澤了宜賓的山川原野，大江也塑造宜賓原初文化模型。數千年來，浸潤在宜賓人血脈中的第一文化元素，就是大江文化。
近半個世紀以來，在宜賓市境的宜賓縣柏溪鎮龍池鄉，南溪黃沙河，珙縣石碑等地，先後發現大量恐龍化石。據考證，大約3億年前古生界的宜賓，曾是一片被湛藍海水淹沒的區域。大約1億8千萬年前，進入侏羅紀，地殼上升爲陸地，四川盆地還是一片大湖，但宜賓作爲盆沿地區，開始出現生物，活躍着一支以馬門溪龍爲首的爬行動物羣。又經歷億萬年的地質變遷，巴蜀湖最終隆起爲內陸盆地，統治地球的恐龍消失。但見證恐龍時代的桫欏等蕨類植物在宜賓至今仍有廣泛分佈，海洋古生物化石和恐龍化石也不斷出土。隨着大陸骨架不斷隆升，冰川雪水和天降雨水切削大地，江河開始了漫長的發育歷程，新一代陸地生命也如影隨形地開啓了生命旅程。今天發現的所有地球陸地生命遺存，無不與江河直接關聯。如果說，海洋是生命的搖籃，那麼江河則是哺育生命的乳汁。宜賓是長江上游人類開發最早的農耕地區之一。1980年從筠連縣拱豬洞出土的古人類臼齒化石和南廣越溪橫江20多處石器採集點採集到的40餘件石斧石鏟石錛等石器，說明宜賓人類活動的歷史可追溯到4萬年前的原始社會舊石器時代晚期，那時境內已有人羣生息。公元前三四千年，宜賓已出現氏族部落，從事原始耕作狩獵和漁獵。公元前兩千年前，擁有先進農耕文化的僰人就已生活在宜賓三江兩岸地區。據華陽國志記載，生活於宜賓一帶的僰人性情溫和，習仁道，勤勞聰明，善事農牧，尤爲善種水稻荔枝姜蒟豆之類的作物。奔騰不息浪卷千秋的金沙江岷江長江，爲宜賓的先民創造了一塊又一塊肥沃的沖積河洲，還源源不斷地爲他們送來取之不盡用之不竭的江水，使他們獲得了生生不息的生活資源。因此對大江的崇拜和敬畏，始終是縈繞於宜賓先民心靈中神曲。
學界認爲，中華民族的圖騰龍，其實就是大江的原型沉澱。龍首先在形狀上酷肖大江，龍頭就是大江的入海口，龍身就是幹流，龍爪龍翼就是大江支流。而且龍在精神氣質上，也神似於大江。在人類的想像中，再沒有一種東西如大江一樣，充滿神秘的力量，它高興時可以造福萬邦子民，而它動怒時卻可以毀滅一切；這恰好是龍具備的力量。還有，龍在神話中與大江聯繫緊密，龍來於天而棲於江河湖海，正像水來自於天而形於江河湖海一樣。所以學者認爲，中華民族的圖騰崇拜，其原初模型是源於對大江大河神秘力量的崇拜。宜賓翠屏區李莊鎮一帶，至今流行草龍舞。草龍僅是中國千百種龍之一種，但它同樣傳達着多少年來人們對龍的崇拜，也就是傳遞着人們對於大江的崇拜。
人們對於大江的崇拜，包括了敬和畏兩種相悖的情緒，正象人們對於龍一樣，總將其區分爲善龍和惡龍。敬畏之中，人們總希望能夠征服大江，馴化大江，駕馭大江。宜賓的三塔，舊州塔白塔黑塔，遙相呼應，成爲宜賓一景。但古人修塔卻並非只爲觀賞，更重要是有其實用價值，那就是鎮邪之用。舊州塔屹立岷江之濱，白塔俯瞰三江口，黑塔遙望宜賓城；它們的功用其中就有鎮江驅邪的寓意。宜賓走馬街的川主廟，供奉了治水有功的李冰，明清之時，香火鼎盛，也是人們對大江敬畏有加的表徵。每遇春夏乾旱，舊俗就要舉行耍水龍的祈雨活動。宜賓還有曬川主的習慣，把川主擡放在空壩上讓烈日暴曬，以觸神怒，神即會驅水怪興風作浪，掀雲下雨。此時人們就念到：平時酒肉祭神靈，大旱之年曬老川，玉帝老兒關我老川啥相干
宜賓是萬里長江黃金水道的起點，是長江上游遠古及今最爲繁華的水碼頭之一。宜賓碼頭有六渡八幫。六渡是六大渡口：北關渡東門渡合江門渡上渡口中渡口下渡口。八幫是八大船幫：乾貨幫成都幫五板幫敘渝幫敘瀘幫竹木幫鹽幫嘉陽幫。宜賓的碼頭文化因此成爲宜賓重要的文化一脈，凸顯了大江對宜賓人的影響。碼頭文化在第一個層次上表現在宜賓河運發達，走江行船成爲商業往來的重要方式，因此在船運行業形成了一套獨特的文化符號。比如船運行情生意接洽幫規行規，船出港前的祭祀，船歸港時的慶典，行船途中的禁忌等等。第二個層次表現爲，船運業的行業文化符號擴散到社會各領域，使社會生活各方面都融進了碼頭文化的特徵。比如拜見地方上有權勢的人，稱爲拜碼頭；地方上有權有勢的人稱爲舵把子；跑江湖討生活稱爲跑灘；明知某事不可爲而爲稱爲撐硬頭船；生活處於艱難中稱爲拖灘等等。特別是明清以來，碼頭文化與四川地方上的袍哥文化相融合，還形成了一整套完整的行爲規則，嗨袍哥的另一稱謂就是嗨碼頭，各種地方幫派就稱爲各個碼頭。