美國華盛頓，白宮某間會議室內，氣氛有些微妙的壓抑。
自從去年西太平洋上的衝突後，這種將所有高級別顧問、部長級官員還有總統關在同一個屋子裡討論國家大事的次數便多了不少。唯一不同的僅僅是，坐在國務卿位置上的是一位新面孔。
地球防衛同盟正在崛起，甚至已經隱隱撼動了北約全球第一軍事體的地位。政治、經濟、甚至是文化，美國正面臨着前所未有的挑戰，即使是杜魯門、肯尼迪時代，也未曾如此嚴峻過。
畢竟那會兒美國面對着的僅僅是個渾身長滿肌肉卻病入膏肓的巨人，而現在站在擂臺上與美國同臺競技的，卻是一位用科技將自己武裝到牙齒的鋼鐵俠……
不，這種說法還不夠準確，畢竟鋼鐵俠的科技恐怕都比他們更現實主義一點……
“星環貿易打算一月底在星環城召開生物科技峰會，展覽在火星的戰利品。那個叫什麼來着？魔鬼蟲？見鬼了……好奇號在火星上跑了那麼多年，怎麼都沒看見個細胞的影子。”NASA局長博爾登滿臉疲憊地看着手中的報告，有氣無力地做着彙報。
NASA局長與國務卿、總統、商務部長、甚至是內政部長坐在一張桌子前討論問題，恐怕就是航天競賽的冷戰時代纔有這待遇了。然而博爾登完全高興不起來，因爲無論是太空電梯還是月球殖民計劃都遙遙無期。
面對難以企及的航天科技差距，就算是被稱作天才的埃隆·馬斯克和他的SpaceX，也無能爲力了，只能在星環貿易的屁股後面撿口湯喝。
“能想辦法搞到參加那次生物科技峰會的資格嗎？美利堅必須得掌握關於火星物種的第一手資料！否則我們和星環貿易之間的技術差距只會越來越大。”國防部部長卡特神色凝重地說道。
“參加峰會的資格？呵呵，當然有。紐約時報、華盛頓郵報……你能叫出名字的任何一家媒體都收到了邀請函，”幕僚長靠在椅子上，臉色難看地轉着手中的圓珠筆，“問題是，沒有任何一家美國的科研機構和大學收到共同研究的邀請，我們被完全排除在外了。”
“他們這是阻礙學術自由！”坐在卡特部長的旁邊，國防部先進項目局局長罵道。
“哈佛大學和麻省理工的教授已經替我們譴責過了，”希拉里看了在座的官員們一眼，最終視線停在了國務卿的臉上，“我們現在需要的是解決方案。”
“我會盡量嘗試，但別抱太大希望，”新上任的國務卿揉着酸澀的眉心，“星環貿易在航天技術上對我們的封鎖不是一天兩天了，指望他們今天就做出讓步可能性委實不大……在新國問題上克里是專家，但你知道的——”
“克里這傢伙，偏偏在這時候辭掉國務卿的職務。”民.主黨黨鞭低聲罵道。
“能說服他回來嗎？”希拉里看向了黨鞭問道。
“很難，他執意要參加三月份的預選，連演講稿都寫好了。您知道的，有人給他撐腰，最要命的是現在黨.內的意見出現了分裂，支持他的聲音也不小。感謝上帝，現在我們不得不同時面對共.和黨和新國，這該死的華爾街……”
聽到這句話，希拉里眼角的魚尾紋皺起了一絲苦澀的無奈。
她現在已經不知道該這下一步棋該怎麼下了。
就在這時，博爾登突然開口了。
“要不我們提前啓動火星登陸計劃？”
話音剛剛落下，會議室內的視線便齊刷刷地看了過來。
迎着總統、部長級官員們的視線，博爾登深呼吸了一口氣，接着說道。
“如果無法在外交上破冰，我們只能在技術上做出嘗試了。”
“問題是我們現在的技術沒問題嗎？SpaceX不是已經終止載人火箭的研發了嗎？”國防部部長卡特皺眉道。
“MCT，火星移民運輸機，SpaceX從來沒有停止火星殖民計劃，現在最關鍵的技術已經突破了。”博爾登看向了希拉里，認真地說道，“送出一張單程票還是沒問題的。”
沉默了半晌，希拉里開口了。
“告訴我，這麼做的意義是什麼？”
如果無法找到一個合適的理由說服國會撥款，就算她心裡在怎麼認同這個計劃，也沒有任何意義。
“意義太大了。”博爾登說道，“月球已經被壟斷了，不能讓星環貿易繼續壟斷人類的未來。哪怕是在火星上插一面國旗，扔幾個人在上面住着，也能爲我們增添不少籌碼。”
月球冰、稀土儲量較大的幾個環形山，都被先來者星環貿易很無恥地佔領了。
哪怕沒有開採，也在上面裝模作樣地蓋了個考察站。雖然各國藉着登月熱也開始建立了自己的月球考察站，但無法解決最關鍵的飲水、氧氣問題，想要發展成殖民幾乎成了一件不可能的事。
尤其是星環貿易以資源有限爲由，很霸道地拒絕了向地球防衛同盟成員國之外的考察站出售飲用水、氧氣、電力。高昂的維護費，讓這些考察站都處在入不敷出的狀態下，更別提擴張了。
然而最關鍵的還不是這個……
停頓了片刻，看着依舊在猶豫着的總統，博爾登接着說道。
“另外，我懷疑星環貿易在火星上的發現，恐怕不僅僅是一條蟲子那麼簡單。”
希拉里突然像是想到了什麼，倒吸了一口涼氣，震驚地看着博爾登。
“你是說……”
“沒錯，恐怕和地外文明有關。”博爾登點了點頭，認真地提議道，“如果他們不同意我們參與研究，那麼我們就自己上去瞧瞧。”
通往火星的路本來就不止一條。
如果星環貿易不願意賣飛往火星的船票的話，那就造一艘屬於美國自己的“遠洋船”好了。
就在美國白宮爲星環貿易的態度做着兩手準備的同時，遠在數千萬公里之外的火星殖民地上，僅剩下的9名士兵和唯一的一輛步戰車，在殖民地的門口完成了集結，準備對071礦點被困工程師實施救援。
星環城的增援需要兩個星期後才能到達，而火星車上的氧氣最多隻能堅持兩個星期那麼久。救援的風險很大，所有人都明白這點。然而坐在步戰車內整裝待發的戰士們，卻沒有任何人對這次救援提出質疑。
星環貿易從來沒有扔下自己人逃跑的傳統。
無論對手是誰。
無論對手是不是人。