一間三丈見方的屋子裡，竟然關押着數十人，這些人吃喝拉撒睡都在這一間小小的屋子裡，空氣中瀰漫着令人作嘔的氣味。
這裡是班房，班房並不是真正的監獄，它是衙門中三班衙役辦事的地方。最初爲了防止延誤審判，州縣衙門常將一些民事案件的當事人、輕罪犯人以及干連佐證等投進班房候審，並派差役看管，以便隨傳隨到。
班房裡面，不管是證人還是“犯人”，都鬧哄哄擠在一塊，睡覺拉屎都在一起。
一旦關進班房，落在衙役手裡，便成了衙役們凌虐、敲詐的對象。用衙役們的話說，到了他們手裡，就得揭他一層皮。
張昭和老漁夫捱了胖衙役一頓揍，然後就被關在這裡，老漁夫很是慚愧的對張昭說：
“抱歉了，都怪小老兒多管閒事，連累了客人……”
張昭心裡當然很生氣，不過木已成舟，現在再怎麼苛責他也沒用了。這個時候兩人成了一條繩子上的兩隻螞蚱，更應該同舟共濟，想辦法過渡過難關。
張昭揉了揉隱隱作痛的肚子，擺擺手說：
“算了，也是我命中註定有此一劫……我姓張，敢問貴姓？”
老漁夫訕笑道：“什麼貴不貴的，小老兒姓王，排行第六，大家都叫我王老六。”
“好，你長我幾歲，那我就叫你六哥了。六哥一直在此地跑船，可認得他們爲首那個衙役？”
老漁夫招招手，示意張昭湊近來聽，壓低了聲音說：
“這人姓馬名才，是本地新任縣尊朱鞏的連襟。平日裡橫行霸道，作威作福。聽說經常對那些被拘鎖的人不給口糧，讓他們活活餓死；或者擅自對犯人嚴刑拷打，將他們折磨至死。甚至勾結地方豪強，羅織罪名，拘鎖無辜的平民，然後將他們弄死。手段之殘忍，令人髮指。”
張昭眉頭一皺，亂象初顯，朝綱腐敗，朝廷對地方沒有了約束力，貪官污吏遍地開花，也就不足爲奇了。
這時候旁邊一個蓬頭垢面的中年人插嘴：
“原來你們兩個是馬剝皮抓進來的，那你們死定了，凡是馬剝皮關進來的人，至今爲止還沒人活着出去呢！”
聽聞此言，老漁夫抖如篩糠，張昭臉上也是一片陰翳，忍不住問：
“這姓馬的何以如此目無王法，草菅人命？難道就沒人治得了他？”
中年人苦笑道：“這該死的世道早就變了，像馬才這種人多如牛毛。何況這狗東西在人前裝的道貌岸然，是以惡行不彰；只有在這三尺囚籠裡才毫不遮掩，爲所欲爲。反正見識過他真面目的人，十有八九都出不去了……”
“仗着朱鞏的勢，這馬才從不把任何人放在眼裡。你或許不知道朱鞏是誰，他是四大姓之一的朱家族長的次子……這下你知道馬才爲什麼厲害了吧？”
四大姓張昭當然是知道的，勢力盤根錯節，遍佈江東，門第顯赫，長盛不衰。不過朱氏族長的兒子居然紆尊降貴來到山陰這個小縣做縣令，恐怕是醉翁之意不在酒吧？
馬才背靠如此大樹，難怪如此猖獗？自己雖然也認識一些達官顯貴，不過都遠在千里。遠水救不了近火，現在困在裡面這消息送不出去，估計還沒等別人來救，自己已經死在這監牢裡了……
中年人上下打量了張昭一眼說：“我看你氣度非凡，不像普通百姓。你若是認識一個人，那說不定還有的救……這馬纔在江東雖然眼高於頂，唯有一人他卻不得不怕。”
張昭沉吟片刻，“你說的是……張帆？張仁甫？”
中年人點點頭，靠着牆壁閉目不再言語……
老漁夫彷彿看見了生的希望，一臉希冀的望着張昭，壓低了聲音問：
“張先生，你們都姓張，您一定認識張帆張大人吧？”
張昭一臉苦澀的搖了搖頭，張乃大姓，每一百個人中可能就有一個，天下姓張者千千萬，怎麼可能每一個張帆都認識？
漁夫的臉頓時垮了下去，目光黯淡無神，一臉生無可戀的模樣……
中年人早就從兩人的交談中聽出了整個故事的來龍去脈，憐憫的看着他們搖頭嘆氣：
“唉，那你們死定了，這馬才平時沒證據，也能將你屈打成招；何況你們還是被他親眼撞見形跡可疑……”
然後他接着說：“這最近採花賊頻頻作案，影響極壞。朱朱鞏大發雷霆，責令馬才必須一個月之內結案，不然就要重責。算下來到今天正好一個月差三天，你們這個時候送上門，那就是板上釘釘的替死鬼了。”
漁夫面色更加難看，張昭面色古怪的看着他，忍不住問道：
“敢問這位先生是何人？爲何對這些內情如此熟悉？”
中年人苦笑道：“我姓湯名望，前任方縣令在任的時候，我還是這班衙役的頭兒……後來朱鞏來了以後，隨便找個由頭撤了我的職，由馬才坐我的位子。”
“後來我因爲發了幾句牢騷，就被馬才關到這裡。但因爲我在衙中還有一班老兄弟，馬才也有幾分顧忌，所以既不殺我，也不提審，就一直把我關在這裡……”
張昭點點頭，“原來如此，看來湯先生也是命運多舛……大家都是同病相憐……”
湯望半睜着眼問：“對了，你有錢嗎？”
“我沒有……有錢可以脫罪出去嗎？”
張昭家境一般，盤纏還是好友趙昱所贈，剛纔全被馬才那幫人搜刮乾淨了。
湯望搖頭說：“不能，不過可以讓你多活一段時間。他們會嚴刑拷打，用盡各種手段敲髓吸脂，直到確定一點兒油水也榨不出來了，然後纔會殺你……”
張昭面色微變，湯望繼續介紹：
“就說說咱們這裡，這班房也有“等級”，有錢的人花五吊錢，可以進有牀鋪的大間；再花三吊去掉鐵鏈；再花二吊，可以地下打鋪，要高鋪又得三吊……其餘吃飯吃菜也都有價錢。反正只要有錢，要什麼有什麼；而沒錢的犯人，一旦進了班房，那就真如進了地獄一般，受盡虐待折磨，暗無天日。”
張昭長嘆一聲：“蓋衰世之君，率多柔懦，凡愚之佐，唯知姑息，是以權幸之臣有罪不坐，豪猾之民犯法不誅；貪官污吏敲詐勒索，巧立名目，欺壓百姓，草菅人命；奸宄得志，紀綱不立……”